三人合力把安瑞祺扶至房里安頓妥當后，頭領(lǐng)立刻取出寧悅先前交還給他、僅此一顆的續(xù)命丹藥遞給神醫(yī)。神醫(yī)馬上命人端來備好的參湯，用以給安瑞祺送服藥丸。安瑞祺不喜人侍候，故而并無近身隨從。如今事態(tài)緊急，性命攸關(guān)，偌大個元帥府，數(shù)十名奴仆，竟沒有一人敢上前喂藥，生怕稍有不慎，這位奄奄一息的王爺便就命喪黃泉?？粗鴥蓚€武夫急得面紅耳赤，在床邊來回踱步，盯著手中藥丸猶豫不決的老者失去了一貫的從容，丞相再也沉不住氣。他果斷推開擋路的兩人，坐到床沿上，伸出手臂環(huán)住安瑞祺的肩膀，穩(wěn)穩(wěn)地支住他的身體。
“喂藥！”丞相按捺住心中不安，沉聲喝道。
神醫(yī)應(yīng)了一聲，當即將藥丸塞入安瑞祺口里，接著又把參湯胡亂灌進去，致使安瑞祺嗆咳不停。見狀，丞相臉色一沉，神醫(yī)嚇得心驚膽戰(zhàn)，手一抖，大半碗?yún)M數(shù)傾灑在丞相衣袖上。頓時，房間里一片寂靜，靜得連湯水滴落在地的細微聲響也能聽得一清二楚。丞相抿嘴不語，眼中濃重的戾氣讓人望之而心寒。神醫(yī)被丞相的怒氣所震懾，但覺全身僵硬，動彈不得，頭領(lǐng)瞬間面色鐵青，慌忙低頭回避。所幸安定國早已命人盛來了幾碗?yún)?，神醫(yī)打翻參湯不過須臾，便有家仆雙手奉上另一碗。
“讓我來?！必┫嗖挥煞终f一把奪過參湯，用湯匙一點一點地喂安瑞祺喝下。神醫(yī)悄悄擦去自己臉上的冷汗后，便知趣地后退了幾步，免得再添亂。
直至參湯見底，三人懸著的心方才歸回原位。神醫(yī)借開方抓藥之名逃了出去，留頭領(lǐng)獨自面對滿腔怒火的丞相。
“續(xù)命藥為何只剩一顆？”丞相一邊把用溫水浸泡過的手帕擰干折好覆在安瑞祺額上，一邊以平淡的語氣低聲問道。
察覺到丞相話中暗含殺意，頭領(lǐng)慌忙下跪道：“屬下辦事不力，請相爺降罪！”藥歸自己保管，如今沒了，不管是何緣由，自己都難辭其咎。既然如此，又何必禍及他人。
“下去，自行領(lǐng)罰！”丞相給安瑞祺蓋好被子，仔仔細細地打量一番后，轉(zhuǎn)頭看向頭領(lǐng)，目光極其凌厲?！疤热敉鯛斢泻尾粶y，你，抬頭來見！”
“屬下領(lǐng)命！”說完，頭領(lǐng)站起身來邁步離去，轉(zhuǎn)眼便消失在了門外的黑暗之中。
安定國深知自己不及丞相心細，又見神醫(yī)粗手笨腳鬧了笑話，故而一直默默地站在丞相身旁，憂心忡忡地觀望著，不敢牟然靠近打擾。此時眼看安瑞祺服過神醫(yī)熬好的藥，面上多了幾份血色，他方才小心翼翼地問道：“相爺，瑞祺他可還好？”
“多虧及時服下了續(xù)命丹藥，王爺?shù)拿闶潜Ｗ×恕Ｖ皇恰鯛敳∏槲Ｖ?，要想痊愈，絕非易事。”神醫(yī)偷偷瞥了一眼丞相，吞吞吐吐地回道。風寒入里，寒凝心脈，沒有一年半載，難有好轉(zhuǎn)。若有寧姑娘相伴在旁，王爺定沒有不安分之理，只可惜如今……哎……也不知還有誰能勸服他靜下心來好好休養(yǎng)……
聽了神醫(yī)的話，丞相暗自松了一口氣，緊蹙的眉頭不經(jīng)意間舒展了開來?！岸环判?，王爺還有心愿未了，舍不得死?！闭Z畢，丞相哼了一聲，甩袖而去。
待丞相回府，已是夜半三更。頭領(lǐng)一動不動地在書房門外跪了許久，一身黑衣被慘淡的月色所籠罩，散發(fā)著悲涼的氣息。
“何事？”丞相推開房門，冷冷地問了一句。
“相爺，屬下有事相求?！鳖^領(lǐng)以沙啞粗糙的聲音回道。
“進來說話。”聞言，丞相頭也不回，徑直往里走去。
銅制的燈臺上燃起了豆大的燈火，就著微弱的光亮依稀能辨認出頭領(lǐng)嘴角凝滯的血跡，還有他每行一步所留下的殷紅的足印。頭領(lǐng)在離書案不遠處無聲地跪下，鮮血順著他撐在地上的雙手不停地往下流，匯成一灘渾濁的水洼?？磥韨牟惠p，而那身黑衣，卻把傷勢掩蓋得不留一點痕跡。即便染了再多的血，它依舊漆黑如故。
“求相爺成全！”話音剛落，書房里便響起了一聲接一聲悶重的磕頭聲。
丞相漠然地看著血流滿面的頭領(lǐng)，雙眸里浮現(xiàn)出一絲譏嘲。不過數(shù)月時間，他竟能使自己悉心栽培多年的下屬如此死心塌地地效忠于他，而今甚至不惜冒死替他求情，看來，皇族掌控人心的才能果真是與生俱來的，即便無人教授，也能運用自如。
“笑話！老夫有何能耐去妨礙王爺?shù)暮檬拢俊彼麤Q意要娶那女子，自有千百種應(yīng)對之策。以他如今的權(quán)勢威望，要想隱瞞她的身世實在是易如反掌，就算不慎走漏風聲，他非要一意孤行，除了皇上，又有誰能奈何得了他？祈王受人非議，皇上未必不樂見。畢竟祈王雖無篡位之心，可先帝遺書猶在，皇上難免對其心存防備。倘若祈王與越國女子結(jié)姻，其子孫后代便失去了繼承大統(tǒng)的資格，不費一兵一卒便除去了一個心腹大患，試問皇上怎會出手阻止？看他今日對那女子百般維護，想來他是恨不得立刻拋下一切不顧而去，然后帶著她歸隱山林，從此不問世事。最壞不過是落得一個風流罵名。可那女子，卻會因為他這一隨心之舉而被視作紅顏禍水，為世人所唾棄。他如此隱忍克己歸根結(jié)底不過是舍不得她受半點委屈罷了?！巴鯛斶\籌帷幄，目光深遠，何需我等費心。只要時機一到，自會有人助王爺達成心愿?！睉?zhàn)亂過后，青峰山寨元氣大傷，已然無力維護北境安定，朝廷若不派兵鎮(zhèn)守，難保敵國兵馬不會卷土重來。如此一來，倒讓他尋得一個冠冕堂皇的說辭，順理成章前往北境定居。想到此處，丞相從懷中取出戰(zhàn)龍給他的黑漆木牌，緊緊攥在手里，心里既是無奈又是感慨。若非今日所見，老夫還當真信他為大宋安定不遺余力。雖說有他和越國大將從中周旋，可皇上與越主各不相讓，議和一事不知何日能成。王爺固然能沉得住氣等個十年八載，可那女子又如何？老夫倒要看看她是否值得王爺如此看重。丞相看了看一臉茫然的頭領(lǐng)，但覺疲憊不堪。他緩緩合上眼，嘆了一聲，擺手道：“退下吧?！?br/>
半夢半醒中，安瑞祺似乎看見了安瑞祥的身影，心中一急，脫口叫道：“大哥……”
“瑞祺！”安瑞祥急忙轉(zhuǎn)過身來，握住安瑞祺的手，眼中的憂愁又濃了幾分。聽信使來報，安瑞祺病危，安瑞祥顧不上違反軍令，當即策馬離營趕回安府，抵達時已是三更天。眼看一直守在床邊的父親滿面倦容，十分憔悴，安瑞祥心里越發(fā)難受。生怕耽擱片刻，他說什么也不肯去梳洗更衣，負著一身兵甲便接下了照料安瑞祺的重任。
回想起半月前安瑞祺神清氣爽的模樣，安瑞祥無論如何也不相信神醫(yī)所說的話，畢竟安瑞祺是習武之人，身體雖不比自己健壯，可也不至于如此孱弱。然而，安瑞祺冰冷得沒有一絲溫熱的手使安瑞祥不得不信他確實是命懸一線。
“大哥……求你幫幫我……不然……不然就要來不及了……”
聽到安瑞祺含糊的話語，安瑞祥立馬回過神來，厲聲斥道：“不許胡說！”直至聽到安瑞祺呢喃了一聲，安瑞祥方才覺察到自己一不小心用勁過狠，險些把他的手給捏斷了?！叭痨?，好好養(yǎng)病，大哥什么都依你……”只要你能活下去，要我做什么都成……想到這里，安瑞祥不禁眼泛淚光。
第二天清晨，安瑞祥帶著安瑞祺所編寫的兵冊悄然離去，安定國得知后怒不可遏，數(shù)次派遣手下將領(lǐng)召他回京，皆無功而返。
自從府衙返回寧府，寧雪終日閉門不出，除了至親一概不見，身邊獨留芳桃一人服侍?？杉幢闳绱耍y免還是會從過往的家仆丫鬟口中聽到關(guān)于她的閑言碎語。當日圍觀百姓中不乏好事者，他們雖未目睹審判經(jīng)過，然而，只消從衙役處打聽一二，再自行加油添醋一番，便足以成為他們茶余飯后的談資。如此以訛傳訛，不消數(shù)日，寧家二小姐和段家公子的風流韻事便傳遍了京城大街小巷。傳言無外乎兩人漠視禮教暗中私會，身中奇毒的段明因過于激動不慎跌倒失血而亡。最可惡不過那些憑空捏造、不堪入耳之言，其言之鑿鑿，仿佛說事者親眼所見，讓人信以為真。寧鎮(zhèn)海、二夫人和寧風懼怕寧雪會因經(jīng)受不住此等屈辱而自尋短見，因而時常借故前去陪伴，一呆便是半天。見寧雪神色與平常無異，每日不是看書寫字就是翻出寧悅給她做的繡圖比照著練習女紅，看似悠然自得，便以為她當真如此闊達，并未將此事放在心上。不料一月后，寧雪偶然聞得安瑞祥曾回京看望病重的安瑞祺，然后又匆匆離去，而自己卻此事一無所知，積壓在心底的委屈悲憤頓時一涌而出，不由得哭得死去活來。直至這時，眾人方才明白，寧雪不是不在意那些惡言惡語，只是她的傲氣容不得她向那些造謠者示弱。而安瑞祥對她的不聞不問，讓她心灰意冷，再無力逞強。
不想他竟會像旁人那般看待我……他定是嫌棄我不要我了……只是，她從來沒有應(yīng)允過他什么，又談何拋棄？想到這里，寧雪但覺痛不欲生。
兩人門當戶對，本是一段天賜良緣，可如今安瑞祥貴為祈王義兄，近日又被晉升為將軍，前途不可估量，反觀寧雪，因段明命案而名聲受損，已然失去了昔日的尊貴光華。事關(guān)名節(jié)最是百口莫辯。如今，就連從前與她過從甚密的名門千金們也對她心生睥睨，唯恐避之不及，更勿論那些僅僅因其美貌家世而恭維討好她的官宦子弟。經(jīng)二夫人提點，寧振海知曉了寧雪的心思，然而，事已至此，他又怎敢奢望安瑞祥還會一如既往地愛惜自己可憐的女兒。眼看寧雪日漸消瘦，寧鎮(zhèn)海終日唉聲嘆氣，二夫人日日以淚洗面，寧府再次陷入了愁云慘霧之中。又過了一月，寧鎮(zhèn)海終于下定決心前往安府求助安定國。只要安將軍愿娶雪兒，即便讓她屈居作妾，他也認了。正當他思前想后要如何開口乞憐之際，管家匆匆來稟，安將軍副將安守求見。兩人寒暄幾句后，安守向?qū)庢?zhèn)海道明來意。原來這些天，安瑞祥為北境調(diào)兵布防之事分身乏術(shù)，無暇登門拜訪。而今聽聞寧雪抱病，心里很是掛念，故命他前來送上親筆信函一封，聊表寸心。寧鎮(zhèn)海一聽喜盈于色，當即接過信函，親自給寧雪送去。
聘禮已備好，你若想明白了，便給我送個信。靜候佳音。
寧雪用顫抖的指尖輕撫著信末熟悉的名字，不知不覺熱淚盈眶。
半年后，安瑞祥將軍騎著高頭大馬，領(lǐng)著旗下數(shù)千精銳，前去寧府提親。其聲勢之浩大，聘禮之華貴，震驚了這個京城。百姓們忙于談?wù)摪矊巸筛Y(jié)姻盛事，以致全然忘卻關(guān)于段明命案的種種臆測。十日后，安瑞祥與寧雪完婚。是日，安府張燈結(jié)彩，設(shè)宴迎客，熱鬧非凡，除了一對佳偶，最高興莫過于寧雪父母二人。