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    她并沒有暈過去，只是腦袋昏昏沉沉。意識朦朧地發(fā)現(xiàn)自己被帶回了儲秀宮，身邊人應(yīng)該是綠鶯。可等到醒來時，卻發(fā)現(xiàn)儲秀宮里只有自己一個人。

    桑枝摸了摸自己的額頭，燒已經(jīng)退了。偌大的儲秀宮只余下些打掃宮女，有的在外面干活，有的在縫補衣裳。她起身倒了杯水，正要往口中送，就看到桐兒一陣風似的跑了過來，“桑枝！”

    桑枝手一抖，杯中的水險些灑在自己身上。待看桐兒時，卻發(fā)現(xiàn)她態(tài)度大變，再不像日前那樣對自己呼來喝去，反倒顯出殷切之態(tài)，“桑枝，你醒啦！要喝水嗎？我給你倒！”

    說著就搶過桑枝手里的杯子，“水涼了，我給你換！”又重新給她倒了杯。

    桑枝哭笑不得。她剛剛倒的水，怎么會涼！桐兒忽然如此殷勤，讓桑枝很不習慣，“桐兒，你有事嗎？”

    桐兒笑得親昵，“照顧你，就是我的事啊?！睕]容桑枝說話，桐兒又自顧說，“皇貴妃娘娘真是菩薩心腸，桑枝你不知道你運氣多好！竟然是皇貴妃娘娘親自給你召的御醫(yī)，唉，你這場病生的真是值了！”

    桐兒喋喋不休，“不過你放心，御醫(yī)說了，你這是內(nèi)虛火旺，喝兩天藥就好了。”說著就拉住了桑枝的手，“桑枝啊，你看我對你這么好，以后你要是被娘娘重用了，可一定要記得我呀?！?br/>
    聽了這么多，桑枝覺得最后一句才是桐兒想說的。她大致明白了事情的過程，而后默然感慨。世態(tài)炎涼，趨炎附勢，怎么好像宮女太監(jiān)都難出此類？桑枝輕嘆，大概是他們的奴性教育太深入骨髓，宮女太監(jiān)入宮早，又世代是包衣奴才出身，所以慣以勢利眼看人看事。

    畢竟是個宮女，桑枝哪能休養(yǎng)太久，不過是勉強休息了一天，翌日又要照常伺候干活。桐兒雖然待她態(tài)度好了點，但沒想到桑枝因為受到皇貴妃娘娘親召御醫(yī)的待遇，竟然遭到了領(lǐng)頭宮女的嫉妒，橫眉冷眼地嗤笑她，“不過就是主子多看了一眼，有什么了不起！還不是個下|賤的宮女。我告訴你，那是皇貴妃娘娘心善，可不是你有什么本事，還不快去干活！”

    桑枝暫不與她計較，只當看不見。桐兒不敢得罪領(lǐng)頭宮女，漸漸地對她也疏遠了。久之并未見皇貴妃娘娘對桑枝有什么別的寬待，于是宮女們原本因為那一絲厚待對桑枝產(chǎn)生的敬畏之情，就消磨沒了。她是最后一批入承乾宮的宮女，論資歷論背景都是最下等的一批，被“老人”奴役幾乎是難免的。

    轉(zhuǎn)眼間在承乾宮已經(jīng)過一個月，孟冬已至，北風徘徊，天氣越發(fā)冷了些。這期間，桑枝并沒有見到綠鶯，讓她幾乎以為那日是幻覺。桑枝就算自求安生也不行，宮女們之間的爭斗竟然也是如此慘烈。只幸好旁人不把她放在眼里，她是最底層的小宮女，所以盡管偶爾有人欺負，但不會到像領(lǐng)頭宮女和其他宮女之間那么強烈的沖突。

    桑枝默默看著，覺得時機將要成熟。她冷靜地受了一個月的委屈，為的就是摸清這些宮女的脾性習氣愛好和缺點。知己知彼，方能百戰(zhàn)百勝。初來乍到，自然不可以魯莽行事?？涩F(xiàn)在不一樣，她雖然不惹事，可也絕不能任人欺負。一個月的時間讓她看了出來，這些宮女都各自為政，沒有一個是真心與旁人交往的。那也就意味著，沒有拉幫結(jié)派。實際上，宮女們是禁止搞小團伙的。但這點對桑枝來說大有好處，因為這也就意味這任何一個宮女受欺負，都不會有旁人插手?！捌圮浥掠病边@一點，更是體現(xiàn)的淋漓盡致。

    皇貴妃娘娘協(xié)理后宮，這月已經(jīng)到了給各宮發(fā)放炭火的時候。宮里不準燒柴，以防走水。各宮都是燒炭，且嚴禁私自生火。桑枝還在擦窗戶，桐兒又帶了炭火過來，這小宮女早就恢復(fù)了原先的態(tài)度，對桑枝頤指氣使，“桑枝，你去永壽宮送這些炭?！?br/>
    桑枝等的就是這一刻。這個桐兒趨炎附勢捧高踩低的功夫簡直爐火純青，和大多數(shù)宮女一樣的毛病。桑枝冷笑，甩了甩抹布，“我來承乾宮多久了？”

    “誰管你來多久，快去送炭。”桐兒沒好氣地擺臉色。

    桑枝面無表情，直接走到她面前抓住炭筐，用力一推，桐兒不妨她突然出手，驚呼一聲跌倒在地，手里的炭落了一地。

    “你！”桐兒怒氣沖沖，“桑枝，你敢推我！”

    桑枝微抬下巴，“是你自己不小心跌倒的。”

    “胡說！”桐兒爬起來，就要去扭打桑枝。桑枝閃身避過。

    領(lǐng)頭宮女過來，“你們在干什么！”她看一眼桑枝，又看一眼桐兒，“桐兒，桑枝，你們成何體統(tǒng)！”

    桐兒大叫，“姐姐，桑枝推我！”

    “有誰看見了？”桑枝漠然站著，“她是自己跌倒的?！?br/>
    桐兒怒急，上來就要廝打。桑枝不再躲讓，她剛剛就是為了讓桐兒引人注意，吸引了此處其他宮女的眼光，這會兒見桐兒發(fā)狂，桑枝雙足站定，瞅準了她的來勢，在她沖過來之際以迅雷不及掩耳之勢“啪”一巴掌，落在桐兒臉上。桐兒被打懵了。

    一眾宮女也驚呆了。

    可桑枝仍然站著不動，“是她先動手的，大家都看見了。”她凜然而立，哪里還是這一個月里默不作聲的模樣。

    宮女們素來欺軟怕硬，這會兒連領(lǐng)頭宮女都有些怯。她雖然是領(lǐng)頭，不過是來得早資歷深些，但其實和桑枝等其他宮女一樣都沒有品級，只是下等奴婢。

    桑枝道，“咱們都是一樣的宮女，各人做好各人的事，不要總想著指使別人。我不跟有些人計較，不代表那人就可以蹬鼻子上臉。我桑枝自認從不是什么善男信女，大家井水不犯河水最好，不然我也不是個怕死的?！闭f完撿起自己的抹布，繼續(xù)擦窗戶。

    桐兒回過神來還要去扭打，卻不妨桑枝猛然回頭，冷冷看了她一眼。眼神既狠又厲，那陰沉之色竟然嚇住了她。她愣在原地，捂著臉竟然忘記了哭泣。

    領(lǐng)頭宮女見勢頭不妙，也不敢聲張。這里鬧事傳出去，大家都得挨罰。于是她厲聲喝道，“桐兒，讓你去送炭，你磨磨蹭蹭干什么！不要忘了儲秀宮的規(guī)矩！耽誤了事情，你有幾個腦袋擔待得起！”

    桐兒被罵了一頓。剛摔在地上，一身臟兮兮的，手心也破了。又被打，臉上指印還沒消呢，這會兒還挨罵，她竟然也不敢反抗，更不敢哭泣。儲秀宮的規(guī)矩，不許聽見哭聲，不吉利。她強忍著，唯唯諾諾地撿起地上的炭。

    宮女們都散去做各自的事情，卻偏偏不時瞅一眼桑枝。

    有人小聲議論，“原來以為是個悶葫蘆，誰知道這么狠?！?br/>
    另一個附和，“我就說不要惹她，看我說對了吧？她剛來的時候，我就覺得她不一樣?！?br/>
    領(lǐng)頭宮女也似不經(jīng)意地掃了桑枝一樣，清了清嗓子喝道，“干活時不許說話，規(guī)矩都忘了！”她強壯著膽子對桑枝說，“桑枝，你也不要忘了儲秀宮的規(guī)矩！”

    桑枝淡淡看她一眼，冷笑道，“你以為自己是什么東西？你跟我們是一樣的，說我們之前，先告訴你自己，不要忘了儲秀宮的規(guī)矩?！?br/>
    霎時間儲秀宮一片靜謐。宮女們看桑枝的眼神變了幾變，都不敢再說話了。那領(lǐng)頭宮女碰了個釘子，恨恨地瞪桑枝一眼，也不言語了。

    一旁的桐兒眼淚無聲地落，灰頭土臉也不敢換衣服，怕時間來不及，一點點撿炭塊。桑枝掃了一眼，又掃了一眼。那桐兒也不過就十四五歲，在桑枝眼里也還只是個無知少女而已。桑枝不經(jīng)意地看了好幾次，忍不住動了惻隱之心。她的目的已經(jīng)達到，給眾人來了下馬威，讓大家知道自己不是好欺負的。這會兒看著桐兒小小的人，受了委屈還不敢作聲，逆來順受的模樣，她到底沒忍住。

    桑枝嘆氣，剛走到桐兒面前，桐兒就哆嗦了下，“你……想干嘛！”

    沒想到她竟然怕成這樣。桑枝抿抿唇，蹲下來幫她撿炭塊。

    桐兒愣了愣，不敢看她，卻說，“不用你假好心！”

    “桐兒，”桑枝聲音冷清，“你今天這下場，是你咎由自取。你有沒有欺負我，你自己心里清楚。我原先念著你年齡小，當你是妹妹，所以對你多加忍讓。只是你不思悔改變本加厲，所以才落得如此下場。”

    桐兒看了她一眼，“好話誰不會說！”

    桑枝這才看清桐兒滿臉淚痕，臉上烏七八糟的還有炭灰，實在狼狽。她嘆氣，“你這個樣子去永壽宮，只怕會治你個藐視宮規(guī)之罪?！?br/>
    桐兒眼淚落得更厲害了，“我是個奴才，主子要做什么，就得做什么。主子要我三更死，誰敢留我到五更！怪我命苦！”

    桑枝沉吟了一會兒，雖有心幫她可桑枝對去永壽宮心有余悸。她環(huán)視一圈，根本沒有人會愿意幫桐兒去送。桐兒眼淚啪啪落，還不敢出聲。桑枝也沒說話，就看著桐兒垂著頭，瘦小的身子抱著炭筐一步步往外走。

    倘若真讓她這么走出去，只怕不妙。領(lǐng)頭宮女顯然也發(fā)現(xiàn)了這個情況，大聲斥責她，“你也不知道擦擦臉，這樣子出去，承乾宮的臉都給你丟盡了！”

    桐兒還是唯唯諾諾，“來不及了。”

    那領(lǐng)頭宮女上來就要扒她臟掉的衣服，“就在這兒換！”桐兒受到驚嚇，連忙要躲。

    桑枝幾步?jīng)_上前去，推開那領(lǐng)頭宮女，“你干什么！”

    “桑枝，你裝什么好人！她這樣有失禮儀，被嬤嬤看見，她小命保不保得住不說，回頭這里的人都得挨罰！”

    桑枝咬牙，冷冷地看她一眼，“我?guī)退?。?br/>
    桐兒吃驚地看她一眼。說實話，桐兒其實不敢去永壽宮。桑枝沒來之前，一直都是她去永壽宮，次次都要被責難辱罵。桑枝來了，她才松了口氣。只是不該轉(zhuǎn)而欺負桑枝。

    剛說完，桑枝自己就驚出了一身冷汗，覺得雙腿發(fā)軟。她想反悔，然而周圍人都一副看好戲的模樣，尤其領(lǐng)頭宮女似是端等著拿她把柄，桑枝只好硬著頭皮道，“桐兒，這是我可憐你?！彼眠^炭筐，瞪一眼那領(lǐng)頭宮女，仍舊朝永壽宮方向去了。

    一路忐忑不安，越走雙腿越發(fā)軟，覺得在自尋死路。她絞盡腦汁，才恍然想到，大不了將炭塊交給那兩個守門的太監(jiān)。桑枝心想，不進去見到嬤嬤和那個錦姑姑，大概就沒事吧？

    又想，不知道還會不會遇到素勒。冷靜下來之后，桑枝心里多少有些感激素勒。雖然事情因素勒而起，但倘若素勒沒有救她，眼下自己已經(jīng)一命嗚呼了吧？她雖然心知自己以后萬不該再與那少女有糾葛，最好能避則避，但心底又因這念頭有些愧疚。她當然明白上次之事并非素勒的意思，而且當日那情形，素勒似乎為了她和靜妃起沖突？

    桑枝覺得，素勒畢竟還只是個未成年少女而已，大概也是沒個玩伴，怪可憐的。她自己動了惻隱之心，存著不忍。那心底仍然藏有一塊柔軟，不似久居深宮之人已然不知心軟為何物。

    桑枝總帶著悲憫之心看待這宮殿里的每個人，覺得他們都是這個時代的祭品。這些人或者不知自己為人，或者知道自己為人卻不能好好為人，雖然難免有可恨之處，但歸根到底也都是可憐之人。

    她以局外人的心態(tài)看待，哪怕自己躋身其中也不愿意淪為一員。她想，無論如何，自己不要喪失了做人的根本。哪怕有失，也盡量保持做人的尊嚴吧。她是唯一一個清醒的人，為保命自然應(yīng)當順時順勢，但心不能也變成一顆奴才的心。

    只是，這路的盡頭在何處？桑枝看不到希望。蔓延開來的是一種無力的絕望感，桑枝攥緊炭筐，生怕自己也被這巨獸吞沒了心智。