?◇第六回◇籠絡(luò)新臣二黨角力·袒露鋒芒孤女遭陷
扶搖聽聞“子午院”三字，便知道這是一頓私宴。名義上是薛鼎臣主持的新科同年會(huì)，實(shí)際上是為了籠絡(luò)新臣。
說(shuō)起這子午院，卻有一番來(lái)歷。
六部、翰林院所在的千步廊前面，就是棋盤街。棋盤街往西走到頭再往北轉(zhuǎn)，西邊有兩條小胡同，名喚作新舊蓮子胡同。這子午院，就在新蓮子胡同頭上，臨穿城而過(guò)的浮翠河而建，外墻高照，內(nèi)宇宏深，是個(gè)外莊內(nèi)雅之地。子午院離千步廊甚近，步行可至，所以千步廊各大衙門的酬酢宴請(qǐng)，常選在子午院。
然而在繁樓待了那么久，扶搖卻深知這其中的貓膩，遠(yuǎn)不止于此。
子午院，并非只叫子午院。京城里生根的人們都曉得，“繁樓風(fēng)花，丹茅雪月。浮華夢(mèng)深緣淺，最是**去處”。
子午院，其實(shí)叫子午丹茅更是確切些。
子午院是宴請(qǐng)之所，而其背后，數(shù)道飛廊穿空越河而過(guò)，恰如長(zhǎng)虹凌駕，接到對(duì)岸舊蓮子胡同的一排雕欄畫檻、綺窗絲障的水榭中去。彼處人稱丹茅水榭。
居于蓮子胡同中，晝夜可聞丹茅水榭中樂(lè)音不歇，少年將變未變的鳴玉之聲或低回，或清亢，別有韻味。
倘是肯花得幾貫錢，租一葉蘭舟行于水上，便可見水榭露臺(tái)竹簾紗幔之間，有十二三歲艷冶少年翩然出入，眉目媚麗，淺掃一眼便令人心癢難撓。
倘是以為這是哪家戲班子的下處，舊蓮子胡同口上的大爺卻會(huì)告訴你：“這都是小唱弦索哩，要找大班，得到椿樹胡同去！”1
“大復(fù)禮”之后，朝廷禁絕官員狎·妓，是以原本都往繁樓去的官員，一下子都失了遣娛之所。
子午丹茅，正是在此時(shí)應(yīng)運(yùn)而生。其最初的主子人稱棠官人，原本是個(gè)梨園戲子，因甚得大內(nèi)貴珰的寵愛，當(dāng)紅時(shí)積攢了大筆銀錢。棠官人長(zhǎng)袖善舞八面玲瓏，深諳高官大賈的心理，加之生得一副好相貌，在官宦圈子中人緣極好。
他便是瞅準(zhǔn)了禁狎邪不禁龍陽(yáng)的這個(gè)空子，從江南重金買來(lái)了一批善唱戲文的艷慧狡童，加以訓(xùn)練之后開了這個(gè)子午丹茅，一夜之間，紅遍京城，日進(jìn)萬(wàn)金而不止。
至如今，雖然官員不準(zhǔn)狎·妓的禁令已經(jīng)名存實(shí)亡，貴宦出入繁樓并不少見，但因?yàn)閲?yán)九思等京中要人皆狎?qū)D童，斷袖之風(fēng)竟是愈風(fēng)靡。哪怕是自詡清流的官員，也以與性格通靈的小唱交游為風(fēng)雅之舉。以至于時(shí)下風(fēng)氣，于男子都以溫柔婉孌、文弱白皙為美。
扶搖的尷尬就在于，去這種地方，席間少不得男伶斟酒伴唱，有意無(wú)意的親昵，宴散后那些新官人只怕也會(huì)去丹茅水榭招呼小唱作陪——子午院聚宴是光明正大，入丹茅水榭歡娛雖不可明說(shuō)，卻是官場(chǎng)上心照不宣的事兒。她在窯子街和繁樓什么不曾見過(guò)，并非畏懼進(jìn)子午丹茅。只是她一個(gè)女人廝混其中，別人會(huì)如何看她？倘若男伶與她親近，也是不妥罷。
她以女子之身，終究是無(wú)法全然融入這個(gè)圈子中……意識(shí)到這一點(diǎn)時(shí)，她不免無(wú)奈。然而即便如此，座主相召，她也只能換了便服，硬著頭皮去了。
待隨眾人到子午院之前，只見外圍矗立著粉白壁腳點(diǎn)著蒼苔的高大山墻，頗有淡泊世味的山野之氣，亦隔絕出一方幽謐天地來(lái)。里頭曲水回廊、石梁虹偃，但見高閣重堂、烏楹邃密，卻各各掩蔽，互不相望，宜雅聚，也宜密談。其中多種白皮松樹，而階地均用水濯青石，風(fēng)雅高潔，全非他處能擬，和繁樓的迷樓幻景、綺戶朱欄，又全然不是一種風(fēng)格，顯然更恰今時(shí)士大夫雅尚幽賞的品味。
薛鼎臣命禮科給事中田坤定下的老梅山房，是子午院中最大的一處，可容百余人。板橋帶以水石，老梅虬枝似鐵。瘦勁太湖石摞就的奇峰絕壑之間，山房偏露一角。轉(zhuǎn)自房前，方可見高甍巨桷，細(xì)塥宏窗。數(shù)十猩紅色紗籠角燈掛于其外，錯(cuò)落有致。以艷色襯雅意，竟愈清絕，直令人擊掌稱嘆。
田坤正待前引時(shí)，卻有院侍前來(lái)攔下，道是房中已經(jīng)有客。
眾人面面相覷，田坤怒道：“這是本官日前訂下的位置，怎會(huì)有人？”細(xì)細(xì)一詢，才知是半個(gè)時(shí)辰前已經(jīng)有人來(lái)付下了八簋大席的酒資，又招引了丹茅水榭最上等的弦索班子過(guò)來(lái)助興。眾人正訝異時(shí)，山房中姍姍步出一個(gè)朱衣繡帶的獨(dú)眼男子，夸張地向薛鼎臣施了一禮，陰陽(yáng)怪氣道：“駙馬爺，誤會(huì)誤會(huì)，下官先斬后奏，卻是殷切心意，還請(qǐng)駙馬爺笑納。”
薛鼎臣頓時(shí)氣得渾身一抖。
這人不是別人，正是嚴(yán)弼的獨(dú)子，時(shí)任尚寶司少卿、工部都水司郎中的嚴(yán)九思。
來(lái)赴宴的新臣足有七八十人，中間或有不曾見過(guò)嚴(yán)九思的，卻無(wú)人不知他的大名，亦聽說(shuō)過(guò)他的失去一眼的缺陷，所以一下便認(rèn)了出來(lái)。
薛鼎臣形貌昳麗，二十三歲高中狀元之后便得年方十一歲的歸澤公主傾心。五年之后，雖然薛鼎臣已有妻妾子女，歸澤公主仍固執(zhí)地招他為駙馬，取代元配成為他的正妻。那一年他便高升禮部左侍郎。
他自恃才高，最不欲別人稱呼他為駙馬。他自認(rèn)以三十四歲之齡做到內(nèi)閣次輔全憑一己之能，并不曾從歸澤公主身上借力一分。
這時(shí)候嚴(yán)九思一口一個(gè)駙馬地叫著，還特意加重了語(yǔ)氣，貌恭實(shí)倨，怎不令薛鼎臣怒從中來(lái)。
薛鼎臣猛地一拂袖，道：“嚴(yán)少卿這份大禮，我等實(shí)在受不起。走！”
眾新臣見薛鼎臣掉了頭，也只得緊隨。
嚴(yán)九思手中也不知何處抖出把折扇，悠然把玩著，道：“駙馬爺先別急著走啊，這么多的新科進(jìn)士們都隨著您，您可不能虧待了他們吶！”
眾人正不知何意，卻見小徑前頭，無(wú)聲而端儼地走來(lái)一人。玄色無(wú)文交領(lǐng)直身，絲絳束腰，僅以玉蟠螭帶鉤為飾，幾乎與蒼峻夜色融為一體。而眉字如川，唇毅而剛，三春陽(yáng)和之候，偏帶秋厲肅殺之威。
他在薛鼎臣面前站定，淺淺揖了一禮，口稱：“臺(tái)輔大人?！北阍僖膊欢嘌?，冷漠氣勢(shì)巋然如岳。
薛鼎臣不還禮亦不答話，這兩人便這般對(duì)峙了起來(lái)。
薛鼎臣身后眾人見座主如此，大多不明就里，一個(gè)人也不敢作聲。蟄蟲聲聲、水聲淙淙，一時(shí)之間打在耳膜上，分外清晰。
扶搖心中大罵嚴(yán)九思狡詐，竟把水執(zhí)叫了來(lái)！
七成的新臣都是外地來(lái)的，這幾日雖然把朝中大小九卿混了個(gè)臉熟，于水執(zhí)這種日日坐鎮(zhèn)衙門理事的堂上官卻沒(méi)打過(guò)幾個(gè)照面，是以大多不識(shí)得水執(zhí)。而京畿新晉的進(jìn)士，又只有幾個(gè)心思巧詐者，看得通這個(gè)中機(jī)關(guān)。
水執(zhí)的這一聲“臺(tái)輔”，其實(shí)叫得有講究。這時(shí)候薛鼎臣和嚴(yán)九思劍拔弩張，若是如往常一般稱薛鼎臣“次輔”，不免會(huì)令人嗅出其中抑薛揚(yáng)嚴(yán)的味道。而臺(tái)輔在往朝慣指三公宰輔之位，事實(shí)上是將薛鼎臣抬了一抬，卻又不會(huì)搶了嚴(yán)弼輔的尊貴。
扶搖雜在人群中，定定地看著薛鼎臣和水執(zhí)二人。水執(zhí)其實(shí)較薛鼎臣還要小上四歲，然而入仕為官的年頭，卻比薛鼎臣長(zhǎng)出三年。
水執(zhí)是從陜西省的長(zhǎng)安府考上來(lái)的，彼時(shí)東南據(jù)形勝之地，鐘靈毓秀，狀元才子頻出。而西北一帶卻向來(lái)不大惹人注目，所以當(dāng)時(shí)水執(zhí)雖已中兩元，全朝上下卻都把狀元之位押注在當(dāng)時(shí)已經(jīng)嶄露頭角的江東才子薛鼎臣身上。
誰(shuí)知會(huì)試之后放榜，排名第一的竟是名不見經(jīng)傳的水執(zhí)。雖然最終三甲還要待殿試之后排定，薛鼎臣卻引以為奇恥大辱，稱病放棄了后來(lái)的殿試。他久負(fù)少年才俊之盛名，本就是沖著狀元之位去的，怎容得一個(gè)比他還年輕的人爬到他頭上去！
三年之后，禮闈再開，薛鼎臣方又參加，一舉奪得狀元之位。只是三元及第的盛景，終究與他無(wú)緣了。他與水執(zhí)之間，從此種下積怨。
不過(guò)，世事終究無(wú)常，在薛鼎臣高中的那一年，水執(zhí)之妻嚴(yán)婉兮懷著第二個(gè)孩子，不慎流產(chǎn)離世，而水執(zhí)亦因?yàn)樯鲜铇O力反對(duì)神策帝御駕親征北漠而被貶為紫川府推官。一夕之間，水執(zhí)從九霄之上跌落凡塵，從此孤身一人帶著牙牙學(xué)語(yǔ)的弘毅，在川滇邊窮之地，胼手胝足篳路藍(lán)縷一待便是八年。
而薛鼎臣，卻是一路順風(fēng)順?biāo)?，青云直上九重天，而今朝中地位僅次于輔嚴(yán)弼，還成了皇親國(guó)戚。
現(xiàn)下薛鼎臣以次輔之位，藐視尚為吏部左侍郎的水執(zhí)，想必有揚(yáng)眉吐氣一雪前恥之快意罷。
薛鼎臣注視了水執(zhí)一會(huì)兒，忽的放聲大笑：“既然少冢宰也來(lái)了，那咱們還是進(jìn)去喝一杯罷！”他回頭掃了一眼眾新臣，輕飄飄道，“若是不給嚴(yán)少卿和少冢宰這個(gè)面子，耽擱了我這些門生的前程，我就罪莫大焉咯?！?br/>
說(shuō)著，側(cè)身引臂道：“請(qǐng)！”
往朝一般將吏部尚書稱作大冢宰，將其佐2官吏部侍郎稱作少冢宰，薛鼎臣此時(shí)這般稱呼，顯然有諷謔之意。水執(zhí)面色淡淡，抬袖拱手道：“下官豈敢為臺(tái)輔之先？”
嚴(yán)九思站在臺(tái)階上，手中搖著折扇，居高臨下地看著這一幕，嘴角掛著滿含興味的笑意。
薛鼎臣大笑起來(lái)，伸手狀似熱絡(luò)地拍拍水執(zhí)的肩，道：“夠了夠了，桓公，在這些后生面前，你我何必來(lái)這一套？今夜咱們就拋開那些繁文縟節(jié)，好好敘一敘罷！”
桓公是水執(zhí)的字，薛鼎臣對(duì)他以字相稱，便有些稱兄道弟的意思了。幾乎凍成冰的氣氛終于回溫，眾新臣心中那根繃緊的弦方松了下來(lái)。甫入朝，便見到了清流與嚴(yán)氏之間的針鋒相對(duì)，眾新臣一個(gè)個(gè)心中百味陳雜，看著展眼之間由敵變友談笑風(fēng)生的嚴(yán)九思、薛鼎臣和水執(zhí)三人，不由得各懷心事。
誰(shuí)都知道，內(nèi)閣之臣雖掌有票擬批答、草擬詔旨、獻(xiàn)替可否等幾項(xiàng)通天職柄，然而沒(méi)有決斷和執(zhí)行的實(shí)權(quán)。若無(wú)六部等各大衙門的配合，所謂內(nèi)閣，也不過(guò)空架子而已。所以閣臣無(wú)不在各大衙署之中安插自己的門生故舊，結(jié)黨成群。其中最重要的一個(gè)衙門，莫過(guò)于掌百官考稽銓選的吏部。吏部位列六部之，其長(zhǎng)官吏部尚書向來(lái)有“天官”之譽(yù)，可見其權(quán)責(zé)之大。然而正因如此，閣臣可兼任其他各部的尚書，吏部尚書之職，卻必須由閣臣以外的官員擔(dān)任。嚴(yán)弼就算再受恩寵，也不能違了這個(gè)祖宗定下來(lái)的規(guī)矩。
如今的吏部尚書，乃是一個(gè)年過(guò)七旬、歷經(jīng)三朝的老臣。這位尚書大人是長(zhǎng)壽之人，被神策帝奉為人瑞，是以雖然昏不能斷政，卻無(wú)人能將他從“天官”這個(gè)位置上拉下來(lái)。于是吏部的實(shí)權(quán)，其實(shí)是在兩位侍郎手中，其中又以左侍郎為尊。嚴(yán)弼將自家女婿安排在吏部左侍郎的位置上，實(shí)際上也就是把持住了吏部。朝中上下，何人不恨得咬牙切齒？無(wú)奈官運(yùn)沉浮俱系于吏部，真正敢不平之鳴的，卻又沒(méi)有幾人。
薛鼎臣內(nèi)閣之中分管禮部，此次又被欽點(diǎn)為會(huì)試主考，自是多了大批的門生。嚴(yán)九思不甘落于下風(fēng)，便在這宴會(huì)中橫插一足。水執(zhí)的出現(xiàn)，便是他的殺手锏，即使是薛鼎臣這般身份，也不會(huì)希望自己欣賞的門生被穿了小鞋。所以嚴(yán)九思的這個(gè)面子，薛鼎臣還真不得不給。
扶搖看著新臣們分席入座，許多人便在此時(shí)露了真形，爭(zhēng)搶著要和三名重臣同席而坐。其他放不下這個(gè)身段的，便在別席上坐下，然而眉目之間，已經(jīng)不見了路上來(lái)時(shí)的軒朗自信。
于大多數(shù)新臣而言，這個(gè)選擇似乎來(lái)得太快了一些、過(guò)于殘酷了些。
濁臣？還是清流？
這是他們踏入現(xiàn)實(shí)中去的第一步。有多少人在此之前胸懷雄心壯志，要為天地立心，為生民立命，然而在這授官之后的第一頓飯上，他們忽然覺(jué)察到了困惑。
依附權(quán)臣嚴(yán)弼，仕途通達(dá)，然而失去士人的原則；追隨薛鼎臣，得清正之名，卻很可能失去高升的機(jī)會(huì)。
魚肉熊掌，在如今之世，真的已經(jīng)不可兼得？
許多心眼活泛的新臣已經(jīng)開始和三位大臣推杯換盞，夤緣攀附；剩下的，或垂默坐沉思，或與身邊熟識(shí)之人竊竊私語(yǔ)，或自斟自飲自得其樂(lè)……真真是一房之中，氣象各異，人間百態(tài)，盡聚于此。
扶搖忽而慶幸自己無(wú)需糾纏于這個(gè)抉擇。
未來(lái)的路，她已經(jīng)早就選定了。
1《梼杌閑評(píng)》。小唱指孌童。大班才是正經(jīng)的戲班。