?隨著冬天的腳步日漸逼近，來自西伯利亞冰原的寒流也如約而至，猛烈沖刷著矗立在東亞荒原上的自由之城。僅僅一夜工夫，自由之城的室外氣溫便驟降到了零下七度左右。

    陣陣刺骨的寒風呼嘯著掠過城鎮(zhèn)空曠的街道，掀起了大片的塵土。一名行走在街道上的瘦削男子打了個哆嗦，皺著眉抬頭望了望晦暗的天空，裹緊了身上的披風加快腳步向前走去。

    轉過幾個街角后，這名男子在一個十字路口停了下來。掃視了周圍幾眼感覺沒有異常，這名男子徑直走進了街旁的一家酒館。

    推開酒館大門，一股混合著酒精、肉香和劣質煙草味道的熱風撲面而來，讓他忍不住嗆咳起來。反手關上厚重的木門，將呼嘯的寒風阻擋在外，這名男子仔細觀察著酒館內(nèi)部的情況。

    這家酒館大約一百平方米左右，屋里散亂放置著十余張桌子，其中一半左右的桌旁已經(jīng)坐上了客人。看清楚屋內(nèi)情況后，這名男子走到屋角一張桌子旁邊坐了下來。

    一名衣著暴露，濃妝艷抹的女招待扭著屁股來到桌旁，殷勤地詢問這名男子需要什么。

    “隨便來兩個你們這里的招牌菜，再來杯藍蘑菇酒?！蹦凶映谅曊f道。

    “那給您來份雙頭牛肉餡餅怎么樣，再加份變異鼠排？我們這里的變異鼠排可是很有名的。”女招待甜笑著推薦道。

    男子點了點頭，隨手在桌上丟下一把子彈：“這些夠了吧？”

    女招待掃了一眼散落在桌上的子彈，發(fā)現(xiàn)足有十幾枚，而且枚枚成色十足，趕忙將子彈收了起來，媚笑著道：“夠了夠了，還有多呢?！?br/>
    “那就好，多的就賞你了，酒菜快些上來?！蹦凶诱f完便閉上了嘴。

    女招待點了點頭匆匆離去，很快便將酒菜送了過來。品嘗過酒菜之后，瘦削男子暗自點頭。這家餐館的烹飪水平相當不錯，兩道菜都做得十分到位，藍蘑菇酒的味道也很爽口。

    瘦削男子低下頭開始進餐，雙耳卻仔細聆聽著酒館中人們的談話。

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    四名男子占據(jù)了餐館中央的一張桌子，此時正興高采烈地一邊飲酒，一邊大聲談笑。

    一名黑臉男子笑著舉杯祝賀道：“恭喜大哥！你這次順利通過選拔加入了軍隊，又獲得了正式公民身份，今后可就能飛黃騰達了?！?br/>
    “嗨，大哥我沒啥本事，就有兩膀子力氣，外加槍法不錯，這才進了軍隊賣命。這不，好容易才有一天假期，能和兄弟們聚在一起喝酒。說起來還是老二命好，居然通過綜合能力測試，成為了一名正式公民?！币幻w格魁梧，滿臉胡渣的男子搖了搖頭，苦笑著自嘲道：“對了，老四，你已經(jīng)到城鎮(zhèn)管理部門報到了吧？”

    “是啊。說起來這還得感謝老大，要不是當初你從食腐土狼嘴里把我救下，我早就變成荒野上的一堆白骨了，哪還有機會出人頭地。來！大哥，我敬你一杯！”一名瘦弱男子說著站了起來，莊重地舉杯向胡渣男子敬酒。

    “嗨，自家兄弟說這些干什么！咱兄弟幾個以前干的都是刀口上混飯吃的生活，終日里朝不保夕，也只有你才有心思學這學那的。你能有今天的成就，都是你自己努力換來的，謝我作什么？話說回來，戰(zhàn)前那些復雜知識，也只有你才有耐心學。換我學的話，就是有把刀架在脖子上，我也學不進去啊?！焙写笮χ似鹁票褪萑跄凶优隽艘幌?，一飲而盡。

    “二哥、三哥，老大和我都獲得了正式公民身份，也了解到了一些內(nèi)幕消息，今天約兩位哥哥出來，就是有些重要消息要告訴你們。”瘦弱男子敬完酒后坐了下來，肅容說道。

    聽到老四這話，其他三人都收斂了笑容，坐直身子仔細聽著。

    “二哥、三哥，請你們記住，無論你們是選擇走老大那條路，還是走我這條路，都必須盡快獲得正式公民身份。”瘦弱男子鄭重地道。

    “為什么？沒有成為正式公民，會有什么危險嗎？”聽到這話，老二老三頓時一驚，趕忙追問著道。

    “危險倒不至于……這么說吧，你們感覺現(xiàn)在的自由之城和以前的罪惡之城有什么區(qū)別？”

    “區(qū)別……我想想，嗯，我已經(jīng)很久沒有看到當街火拼了，路邊也很少看見尸體了?！焙谀樐凶映烈髦?。

    “二哥說的不錯。但這些只是表象而已?！笔萑跄凶有Φ溃骸鞍凑瘴业睦斫猓@座城鎮(zhèn)的掌控者正試圖恢復……至少是部分恢復戰(zhàn)前世界的社會經(jīng)濟秩序。我學過一些關于戰(zhàn)前社會的知識。戰(zhàn)前社會最重要的特點之一，就是所有人至少在理論上都擁有平等的身份，并且以這種平等的身份參與社會生活。”

    “這種參與需要人們具備基本的知識和技能，這點在戰(zhàn)前有基礎教育給予保障，但在戰(zhàn)后世界則無從談起。我所參加的綜合能力測試，其實就是為了在城鎮(zhèn)居民中尋找具備基本技能的人?！?br/>
    “所以說……想要融入這個新的群體，就必須擁有基本的知識和技能，否則就會被排斥在核心群體之外？”左臉上有條長長傷疤的老三敏銳地抓住了問題的關鍵。

    “不錯”瘦弱男子贊許地點了點頭。

    “我們兩個既沒有老大那樣勇猛善戰(zhàn)，也沒有老四你那么聰明博學，我們該怎么辦？”老二和老三對視了一眼，苦笑著道。

    “不用擔心，老四已經(jīng)為你們準備了一些簡單的資料，你們正好利用這段時間好好惡補一下，反正我們的食物儲備還很充足。”老大摩挲著頜下的短須道：“過幾天安全委員會就會開辦基礎知識教育班和基礎技能培訓班，你們倆一定要抓住機會報名參加——這些對城鎮(zhèn)居民都是免費的。”

    “只要這座城鎮(zhèn)能夠熬過目前這個最艱難的階段，它就會成為荒原上新的傳說，在這片土地上永遠流傳。”瘦弱男子環(huán)視了一眼身邊的兄弟，一字一頓地道：“而我們……將會成為這個傳說的基石！”

    “媽的，干了！”老三用力掐滅了手上的煙頭，惡狠狠地罵道：“這種朝不保夕的日子，老子早就過膩了！不就是學些知識嗎？老子死都不怕，還怕學知識不成？”

    這四名男子已經(jīng)在這座城鎮(zhèn)生活了十余年，盡管其間經(jīng)歷了無數(shù)的艱難困苦，但他們心里十分清楚，相比起那些在荒原上艱難求生的人，這座城鎮(zhèn)已經(jīng)可算是天堂了。

    “兩位兄弟，這次我和老四領先了一步，我等著你倆趕上來！”老大說著站起了身，伸出自己粗糙堅實的手掌。

    其他三人也跟著站了起來，下一刻，四人的手緊緊地握在了一起。

    看到眼前這幕場景，角落里那名瘦削男子的臉色愈加陰沉，起身匆匆離開了酒館。

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    三十分鐘后，這名男子已經(jīng)站在一間裝飾華麗、整潔寬敞的房間里，向兩名中年男子報告著自己今天在城鎮(zhèn)里打探到的消息。

    聽完瘦削男子的敘述，兩名中年男子的臉色也凝重了起來。他們二人就是此次無雙城派往自由之城的特使，兩鬢斑白，略顯富態(tài)的名叫迪仁杰，體型偏瘦，臉色陰鶩的名叫歷元芳。此次出訪以迪仁杰為主，歷元芳為輔。

    自由之城對于他們一行的接待不可謂不隆重，非但白福等人親自出城迎接，接待部門也竭盡所能為他們提供最高規(guī)格的服務。但在此之后，白福等人就籍口事務繁忙不再同他們接觸，只安排接待人員每天好酒好肉招待他們，對他們的人身自由也沒有進行限制。

    他們已經(jīng)在這里滯留了整整兩周時間，卻仍舊沒有同自由之城高層進行過任何實質性的接觸。

    揮手示意瘦削男子先行退下，迪仁杰轉頭詢問一旁的副使道：“元芳，你怎么看？”

    歷元芳皺眉道：“原本以為他們奪取這座城鎮(zhèn)之后，會需要較長時間進行穩(wěn)定，即將到來的冬季也會給他們帶來很大困難。但從目前了解到的情況看，這座城鎮(zhèn)的內(nèi)部情況已經(jīng)相當穩(wěn)定，居民情緒也比較平穩(wěn)，內(nèi)部憂患已經(jīng)基本消除。只要他們擁有足夠的物資儲備，熬過這個冬天應該不成問題。”

    迪仁杰點了點頭道：“你說得不錯。在戰(zhàn)后世界，光有內(nèi)部安定還不夠。沒有強大可靠的武力作為后盾，任何權力體系都無法長久維持。你還記得兩天前參觀的演習嗎？”

    歷元芳眼角微微跳動，澀聲說道：“當然記得?！?br/>
    三天前，自由之城方面突然邀請兩人參觀作戰(zhàn)部隊實彈演示。兩人認為這是一次近距離觀察自由之城武裝力量戰(zhàn)斗力的絕佳機會，自然欣喜萬分。

    這次示范性排級規(guī)模實彈演習場地位于一處丘陵地帶，演習科目是機械化步兵排獨立攻占敵方據(jù)點。參加演習的機械化步兵排為兩人演示了包括戰(zhàn)術機動、陣地進入、分隊展開、火力壓制、步兵突擊，戰(zhàn)場清理在內(nèi)的整套步兵突擊戰(zhàn)術。

    通過參觀演習，兩人得知自由之城機械化步兵排編制45人，包括一個排指揮組，三個步兵班和一個火力班。其中步兵班配備裝甲運兵車，裝備12.7mm機槍或榴彈發(fā)射器；排指揮組配備步兵戰(zhàn)車，裝備機關炮和反坦克導彈。步兵班輕武器為5.8mm突擊步槍、輕機槍和7.62mm精確步槍，火力班配備有60mm迫擊炮和7.62mm三管機槍。此外步兵班還能夠根據(jù)實際需要，臨時配發(fā)不占編制的便攜式反坦克火箭筒。

    參加演習的機械化步兵排裝備精良、動作熟練、配合默契，軍容嚴整，給予兩名特使極大的沖擊。更讓兩位特使大跌眼鏡的是這個步兵排所配備的嶄新戰(zhàn)斗車輛。戰(zhàn)后世界的戰(zhàn)斗車輛大都是東拼西湊組裝起來的，像這樣保存完好的戰(zhàn)斗車輛可說是有價無市。即便是擁有裝備優(yōu)先配備權，無雙城最精銳的“無雙”機械化步兵營，戰(zhàn)斗車輛也只能達到整體八成新的水準。

    想到自由之城軍隊訓練之嚴格，裝備之精良，兩位特使的頭又開始疼了起來。

    “或許……那次演示只是一次表演，他們部隊的整體戰(zhàn)斗力未必都有那個步兵排那么強？”歷元芳咕噥道。

    “表演因素肯定是存在的，但你也就此完全否定他們的戰(zhàn)斗力。至于他們的武器裝備情況，我們的情報人員已經(jīng)給出了肯定的結論，這一點你不否認吧。”迪仁杰冷笑著道。

    “所以……你認為我們現(xiàn)在不應該和他們開戰(zhàn)？但如果我們不抓住這個機會遏制住他們，將來我們可就再沒有這么好的機會了啊。”歷元芳不甘心地道。

    “好了，你我心里都很清楚，憑自由之城目前的實力，我們無雙城已經(jīng)不可能在不傷筋動骨的情況下?lián)魯∷麄兞?。至少到目前為止，我們雙方都還沒扯破臉皮。你可別忘了我們現(xiàn)在最危險的敵人在哪啊?！钡先式苷f著抬手指了指南方。

    “好吧，城主授予了你臨機決斷的權力，你說了算?！睔v元芳嘆了口氣道：“但他們這樣一直不和我們接觸，要怎么樣才能達成協(xié)議呢？”

    看到歷元芳服軟，迪仁杰頓時心情大好，微笑著道：“你大可放心，他們現(xiàn)在不和我們接觸，不過是為了拖延時間安定內(nèi)部、訓練戰(zhàn)力而已。由此可見，他們對我們也存有顧慮，并不想同我們?yōu)閿场Ｖ灰覀円酝藶檫M，讓他們明白如果雙方不能在短時間內(nèi)達成協(xié)合作議，無雙城方面有可能出現(xiàn)變數(shù)，他們?yōu)榱舜_保自身安全，自然會急著同我們會面?！?br/>
    “到時只要我們略微暗示一下我倆為雙方達成協(xié)議所作的努力，自由之城方面肯定會重謝我們。這樣一來，我們既完成了城主交辦的任務，又維護了各自城鎮(zhèn)的安全，還賣了人情得了實惠，何樂而不為呢？”

    兩人對視片刻，忽然一同大笑起來。