紅桅船沿大運(yùn)河北上，走走停停。
吳茱兒一路領(lǐng)略沿岸風(fēng)土人情，眼界大開(kāi)，在太史擎的嚴(yán)加教導(dǎo)下日漸褪去了市井之氣，言行舉止不再畏畏縮縮，再者學(xué)完了啟蒙的三百千，字也練的似模似樣，堪堪得到太史擎的認(rèn)可，允許她對(duì)外自稱是白鹿書(shū)院的女弟子。
光陰轉(zhuǎn)瞬即逝，他們?cè)谙哪┣锍踔畷r(shí)，抵達(dá)京師。
碼頭的船只多不勝數(shù)，吳茱兒和小鹿子趴在船邊張望，只見(jiàn)岸上人頭攢動(dòng)，車水馬龍，熱鬧非凡。
紅桅船好不容易靠岸，太史擎示意船工掛起一面繡字的旗幟，不多時(shí)，就見(jiàn)岸上有一行人趕來(lái)接應(yīng)。最前面的馬車上下來(lái)一個(gè)風(fēng)度翩翩的中年文士，樣貌與太史擎有三分肖似。
吳茱兒跟在太史擎身后下了船，還沒(méi)站穩(wěn)，就聽(tīng)太史擎喚了一聲“舅舅”，大步上前與那中年人見(jiàn)禮。
王逸之撫著太史擎的肩膀，上下打量他，語(yǔ)氣親昵：“阿擎，幾年不見(jiàn)，個(gè)頭都趕上舅舅了，你爹娘在江西可安好？”
太史擎面對(duì)王逸之時(shí)收斂鋒芒，一副晚輩姿態(tài)：“父親母親都好，甚是思念外祖與舅舅?！?br/>
王逸之笑嘆：“可惜他們不愿來(lái)京，你外祖也很思念他們吶?！?br/>
太史擎沒(méi)有接話，側(cè)身招呼吳茱兒上前介紹：“舅父，這是我白鹿書(shū)院的吳師妹?！?br/>
吳茱兒緊張的有些面紅，卻未失禮數(shù)：“民女拜見(jiàn)先生?！?br/>
來(lái)時(shí)路上吳茱兒就向小鹿子打聽(tīng)過(guò)，得知太史擎的外祖父在京師，官拜國(guó)子監(jiān)祭酒，乃是四品文官，還有個(gè)嫡親的舅舅，也在國(guó)子監(jiān)當(dāng)值，父子二人都是當(dāng)代名儒，真正的書(shū)香世家，拿吳老爹的話說(shuō)，那都是文曲星下凡，吳茱兒只有敬仰的份兒，不敢多說(shuō)話，生怕露怯，丟了太史擎的臉。
王逸之見(jiàn)到侄兒帶著一個(gè)乖巧可人的女弟子赴京，心中難免存疑，卻未當(dāng)場(chǎng)詢問(wèn)，只是和藹地對(duì)吳茱兒點(diǎn)點(diǎn)頭，轉(zhuǎn)而吩咐管家仆從登船搬運(yùn)行李，吳茱兒趕緊跟上去幫忙清點(diǎn)。
別看太史擎這趟出門(mén)只帶了小鹿子一個(gè)書(shū)童，行禮卻足足裝了一船，光是太史擎常用之物就占了一間船艙，再有滿滿一艙書(shū)籍，一艙預(yù)備送人的禮物，吳茱兒登船之前，只有小鹿子一人打理，東西堆放的亂七八糟，太史擎想要什么得找上半天，吳茱兒登船之后，自覺(jué)方方面面都得了便宜，總想著報(bào)答太史擎，于是主動(dòng)幫忙規(guī)整，干起了管家的活，小鹿子簡(jiǎn)直當(dāng)她當(dāng)成救星，太史擎也覺(jué)得旅途順心許多。
王逸之帶來(lái)的三架騾車裝不下太史擎的行李，最后在碼頭雇了一群挑夫，才算搬空了船艙，一行人趕在天黑之前進(jìn)了內(nèi)城。
***
黃昏的街市充斥著喧雜的人聲，一陣陣煙火氣直往馬車?yán)锔Z。
吳茱兒心里癢癢，看了看正在敘舊的太史擎和王逸之，沒(méi)好意思掀簾子看熱鬧。小鹿子卻沒(méi)什么顧忌，小腦袋鉆出車外，好半天才縮回來(lái)，跟吳茱兒小聲嘀咕：“外面好多人啊?！?br/>
吳茱兒剛要細(xì)問(wèn)，就見(jiàn)太史擎瞟了她一眼，立馬正襟危坐。
又過(guò)了小半個(gè)時(shí)辰，馬車終于停下。王家老宅坐落在城北的居賢巷，距離國(guó)子監(jiān)不遠(yuǎn)，雖不是達(dá)官顯貴云集之地，卻較別處清凈。
王逸之先前在碼頭接到太史擎，就派隨從跑回來(lái)報(bào)信，是以這會(huì)兒他們剛進(jìn)門(mén)，王夫人就帶著丫鬟婆子迎了出來(lái)，王夫人是一位膚白微胖的婦人，樣貌不算出眾，卻很面善。
王夫人一上來(lái)就拉著太史擎好一番噓寒問(wèn)暖，聽(tīng)說(shuō)他帶了一位師妹來(lái)京，倒是比王逸之多瞧了吳茱兒兩眼，多問(wèn)了兩句：“吳娘子家在江西？”
吳茱兒搖頭：“我家在應(yīng)天府句容縣?！?br/>
王夫人心里直納悶，應(yīng)天府離江西可遠(yuǎn)著呢，這吳娘子年紀(jì)輕輕，怎么會(huì)在白鹿書(shū)院求學(xué)？又怎么會(huì)孤身一人跟著太史擎赴京趕考呢？不過(guò)眼下不是深究的時(shí)候，王逸之已經(jīng)帶著太史擎進(jìn)正院去拜見(jiàn)老太爺了，王夫人只得攜著吳茱兒跟了上去。
吳茱兒暗松一口氣，她還真怕王夫人追問(wèn)下去，她不知從何說(shuō)起。
***
王祭酒年過(guò)花甲，須發(fā)皆白，去歲便已上書(shū)乞骸骨，卻被留中不發(fā)。這顯然不是皇帝的意思，而是因?yàn)閮?nèi)閣和閹黨角力，國(guó)子監(jiān)作為官學(xué)之首，為朝廷培養(yǎng)儲(chǔ)備官員，祭酒之位換了誰(shuí)都難以服眾，只好留任王祭酒這位德高望重的中間派。
王祭酒見(jiàn)到外孫很是高興，面色都較往常紅潤(rùn)了幾分，詢問(wèn)過(guò)女兒女婿的近況，說(shuō)了句跟王逸之相似的話，可惜他們不愿來(lái)京。
吳茱兒同王夫人坐在一旁，聽(tīng)得糊涂，很想知道為什么太史擎的父母不愿意來(lái)京？
晚飯之前，吳茱兒見(jiàn)到了王家三位小娘子，王梅君，王蘭君和王竹君，只差的一個(gè)“菊”字，就湊齊了花中四君子。姐妹三個(gè)都遺傳了父親的好相貌，大姐梅君端莊，二姐蘭君秀麗，小妹竹君亭亭玉立。
三位小娘子都稱呼太史擎為表哥，言談舉止很有家教的樣子，因著年紀(jì)最小的竹君乃是正月所生，比吳茱兒大上幾個(gè)月，故而她們?nèi)忝枚紗緟擒飪鹤鲄菐熋谩?br/>
……
晚飯時(shí)，男子們坐一桌，隔著一道屏風(fēng)，女眷們另坐一桌。
吳茱兒初來(lái)乍到難免拘謹(jǐn)，一桌子菜肴，她只夾面前的一盤(pán)紅燒魚(yú)吃，奈何在船上早就吃魚(yú)吃膩了，夾了幾筷子就咽不下去。王夫人看出她胃口不佳，親手給她盛了一碗甜湯，順勢(shì)打聽(tīng)起她的出身。
吳茱兒沒(méi)想過(guò)隱瞞，也不覺(jué)得自己的出身見(jiàn)不得人，于是一五一十地回答王夫人：“我自小與阿爺阿婆相依為命，原在句容縣賣貨為生，后來(lái)認(rèn)識(shí)了師兄，承蒙他青眼，代院主收了我這名弟子，跟他一起來(lái)京城見(jiàn)世面……”
王夫人得知吳茱兒的來(lái)歷，臉上的笑容險(xiǎn)些掛不住，王梅君當(dāng)即把碗筷一放，丟下一句“失陪”便起身離席。
王蘭君沖吳茱兒歉然一笑，解釋道：“大姐姐想是吃壞了肚子，吳師妹休要怪罪，母親，我去看看大姐姐。”說(shuō)罷，也離了席。
三姐妹一下子走了兩個(gè)，只剩下王竹君事不關(guān)己地吃著飯，頭也不抬。
吳茱兒放下筷子，不安地看向王夫人：“是不是我說(shuō)錯(cuò)話了？”
王夫人訕笑：“沒(méi)有的事，你吃你的，我去瞧瞧梅君，別真吃壞了肚子，竹君啊，你替為娘招待客人?！蓖醴蛉艘财鹕碜吡?，席間就剩下吳茱兒和王竹君。
吳茱兒頓時(shí)坐如針氈，王竹君忽然抬頭看著她，問(wèn)：“吳師妹，你喜歡讀什么書(shū)？”
“我……我沒(méi)讀過(guò)幾本書(shū)，剛學(xué)完千字文?！?br/>
王竹君失望不已，低下頭繼續(xù)吃飯，不再理會(huì)吳茱兒。
吳茱兒神色黯然，盯著盤(pán)子里一對(duì)慘白的魚(yú)目，忽就想起吳老爹跟她講過(guò)的一個(gè)笑話，說(shuō)的是一個(gè)自作聰明的貨商拿魚(yú)眼睛混著珠子來(lái)賣，乍看不出區(qū)別，可是魚(yú)目一捏就碎，跟珍珠有天壤之別。
***
王夫人走到王梅君閨房外，就聽(tīng)見(jiàn)王梅君在同妹妹抱怨：“表哥行事也太荒唐了，一個(gè)下九流的販夫走卒也往家里帶，還讓咱們與她同席，這不是存心作踐咱們嗎？”
王蘭君勸說(shuō)：“大姐姐別說(shuō)氣話了，表哥肯定不是存心的?！?br/>
王夫人揮退了門(mén)口的丫鬟，撥開(kāi)珠簾走進(jìn)來(lái)：“蘭君說(shuō)的是，你們表哥打小就隨心所欲慣了，跟你們大姑父年輕時(shí)候一個(gè)樣兒，不拘什么三教九流都有來(lái)往，改明兒他跟乞丐拜把子都不稀奇。”
王蘭君忍俊不禁，噗嗤一聲笑出來(lái)，忙用帕子掩嘴。
王梅君臉色好轉(zhuǎn)：“那也不能由著他，明年他要參加春闈，再這么胡鬧下去，于名聲有礙。”
王夫人還沒(méi)說(shuō)什么呢，王蘭君先打趣：“大姐姐還沒(méi)當(dāng)表嫂呢，就先操起當(dāng)表嫂的心了?！?br/>
王梅君頓時(shí)羞惱，伸手去擰王蘭君的嘴：“你再胡說(shuō)！看我撕了你的嘴！”
王蘭君連忙躲進(jìn)王夫人懷里，笑聲不斷：“母親救我！”
王夫人由著兩個(gè)女兒笑鬧，眼底心事重重。她與王逸之成婚近二十年，膝下三女并無(wú)一子，兩個(gè)姨娘都是她張羅著納進(jìn)門(mén)的，卻始終不聞喜訊，眼瞅著王家三代單傳就要斷在她這里，哪能不愁，哪能不急。
她早跟丈夫商量過(guò)了，想跟大姑奶奶親上加親，擇個(gè)女兒嫁給太史擎，將來(lái)能多生幾胎，抱一個(gè)回來(lái)姓王繼承香火，丈夫倒是沒(méi)反對(duì)，只叫她等到太史擎會(huì)試之后，再去信同姐姐姐夫商議婚事。
是以王夫人早將太史擎視作半個(gè)女婿看待，得知吳茱兒來(lái)路并不正經(jīng)，才會(huì)飯桌上失態(tài)。這會(huì)兒冷靜下來(lái)，又覺(jué)得沒(méi)什么大不了的，認(rèn)個(gè)師妹而已，又不是私定終身，只要她這些日子把人盯緊了，不給他們機(jī)會(huì)鬧出丑事就好。
***
王宅老宅有三進(jìn)，東西各連著一個(gè)跨院，三代同堂還算寬敞，梅蘭竹三姐妹一同住在西邊院落，東邊院落空著，王夫人早早就收拾妥當(dāng)，留給太史擎居住。
吳茱兒吃完晚飯，就被管家婆子領(lǐng)到東院，小鹿子早在這里等著她：“小師姑，怎么你一個(gè)人回來(lái)了，少主人呢？”
“祭酒大人叫他去書(shū)房考校學(xué)問(wèn)了，你吃過(guò)飯了嗎？”
小鹿子點(diǎn)頭，他是和管家一起吃的飯，砸了咂嘴回味道：“舅老爺家的廚子還成，總算不用吃魚(yú)了。”
吳茱兒摸了摸肚子，不好意思說(shuō)她晚上只吃了魚(yú)還沒(méi)吃飽。
不一會(huì)兒，管家又帶著一個(gè)丫鬟一個(gè)小廝過(guò)來(lái)，說(shuō)是王夫人送來(lái)伺候太史擎起居的。
小鹿子很是高興有人替他分憂，吳茱兒卻很不習(xí)慣被人伺候，那名叫書(shū)香的丫鬟一口一個(gè)茱兒姐姐地叫她，幫她鋪床，幫她打水，幫她點(diǎn)蚊香，她稀里糊涂地上了床蓋好被子，直到熄了燈，太史擎也沒(méi)回來(lái)。
……
次日，吳茱兒起的晚了些，想找太史擎背書(shū)，卻被書(shū)香告知，太史擎一大早就跟王逸之出門(mén)訪友去了，小鹿子也一起出了門(mén)，只剩下她一個(gè)，吳茱兒無(wú)奈，只好找出筆墨練字，晚飯之后，又被書(shū)香催著上床休息。
如此過(guò)了三天，吳茱兒連太史擎一面都沒(méi)見(jiàn)到，只覺(jué)得像是在坐牢，渾身不自在，于是找到王夫人，提出她想要出門(mén)走走，王夫人爽快地答應(yīng)了，還想派書(shū)香跟著她，免得她迷路。
吳茱兒婉言拒絕了丫鬟陪同，她從小跟著吳老爹走街串巷，只要走過(guò)一遍的路就不會(huì)記錯(cuò)，再加上她這趟出門(mén)是想打聽(tīng)月娘的消息，不方便讓人跟著。
王夫人勸了兩句，也就由她去了，心中不無(wú)念頭，盼著吳茱兒真走丟了才好。
***
吳茱兒一個(gè)人出門(mén)并不膽怯，她逢人就問(wèn)路，因?yàn)樽焯鹩珠L(zhǎng)得好，很少有人不愿意搭理她，順順當(dāng)當(dāng)來(lái)到了城門(mén)附近。
說(shuō)來(lái)也巧，采選的隊(duì)伍正是今日進(jìn)京，幾十輛騾馬牛車浩浩蕩蕩駛進(jìn)城門(mén)，惹來(lái)百姓駐足圍觀，吳茱兒擠在人群里，原本不知道出了什么事，但她看見(jiàn)了一張熟悉的臉孔，正是那肥頭大耳的曹太監(jiān)。
吳茱兒當(dāng)即猜到月娘就在這幾十輛車馬當(dāng)中，興奮地小臉通紅，硬往人前擠，死死地盯著每一輛過(guò)往的車馬，試圖從那半透明的窗紗中，尋找月娘的身影，她不敢出聲叫喚，因?yàn)樵履镞@個(gè)名字，從她決定進(jìn)宮選妃之日起，就成了不能說(shuō)的秘密。
當(dāng)日秦淮河大火，吳茱兒與月娘死里逃生，前者被太史擎救走，后者被太史擎丟在岸上，吳茱兒本來(lái)要陪月娘進(jìn)宮謀前程，卻被太史擎告知月娘不要她陪伴，吳茱兒并未起疑，絲毫不知她在月娘心中已經(jīng)是個(gè)死人。
前方道路不暢，采選的隊(duì)伍緩慢前行，落在后面的岳東萊十分不耐煩，護(hù)送這些女人進(jìn)京本不是他分內(nèi)之事，若非為了掩飾行蹤，帶回廠公失散多年的寶貝女兒，他才不會(huì)忍到今天。
岳東萊等不及要回去復(fù)命，當(dāng)即催馬上前，一路疾馳，嚇退街邊百姓。
吳茱兒好不容易擠到最前面，冷不丁被面前落下的馬蹄驚到，一屁股跌坐在路邊。
岳東萊不經(jīng)意回頭看了一眼，看到了吳茱兒驚慌失措的臉，腦中炸起一道驚雷，眼前閃過(guò)那日秦淮大火，他棄船逃生之前的最后一瞥——
一截纖細(xì)雪白的腳踝，一枚殷紅的茱萸胎記。