宴會結(jié)束后，李斯回到家中，想到秦國實行郡縣制已經(jīng)八、九年了，國家穩(wěn)序發(fā)展，各行各業(yè)百廢待興?？扇f萬沒有想到還有人反對郡縣制，這真是太不合時宜了。忽然有人報告：“補射周青臣來見?！崩钏咕妥屩芮喑歼M(jìn)見。周青臣進(jìn)來后，行禮道：“丞相啊，今天淳于越也太狂妄了，他竟敢還提分封制，這不是和丞相做對嗎？假如陛下真的聽取他的建議實行分封制，那么丞相多年來主持的郡縣新局不就毀于一旦了？”李斯拍案怒道：“周大人請放心吧，本相絕不會讓淳于越的陰謀得逞！”說罷就讓周青臣磨墨，自己揮筆疾書，一氣呵成，寫成了一道奏折。李斯寫完，讓周青臣閱讀了一遍。周青臣看完，滿臉堆笑，不停地說好。
次日早朝，大臣都把寫好的奏折一一呈了上去。秦始皇開始覽閱，有稱贊郡縣制好的，也有稱贊分封制好的，真是各抒己見，莫衷一是。秦始皇最后看李斯的奏折，上面寫道：
臣李斯冒死向皇帝陛下進(jìn)言：周朝之時，天下諸侯，混戰(zhàn)不休，這正是因為侯王太多的緣故。諸侯國多了，他們的言論和學(xué)說就會雜亂無章，諸子門派眾多，他們用虛假的言詞來掩飾戰(zhàn)亂的過失，造成了言論的高度自由，以至于出現(xiàn)了隨意批評各國時政的不良習(xí)慣，這些學(xué)者們還經(jīng)常妄加評論周天子和諸侯王，常常使國君們陷入窘迫的境界?，F(xiàn)在天下統(tǒng)一了，國家之事就應(yīng)該由皇帝一人決定，人們再如果按照諸子的學(xué)說來任意地針砭時政，就是非常錯誤的，一定要堅決制止。
現(xiàn)在民間的私人學(xué)館，都有各自的學(xué)習(xí)內(nèi)容。這些內(nèi)容與秦國的法令、條文、制度也不相吻合，所以人們看到朝廷的法令就喜歡用自己學(xué)到的百家觀點妄加評論，總認(rèn)為秦國的法律條文漏洞百出，不值得推敲。百姓在家大發(fā)議論，走出家門還要信口雌黃。這些人從表面上看是夸贊陛下，而實際上確實同陛下唱反調(diào)，他們在褻瀆美政。長此下去，百姓們的思想就會混亂，陛下的威信也會下降，而民間的反對派和六國的舊勢力也會趁勢抬頭。因此陛下應(yīng)先發(fā)制人，提前制止言論的自由，先把那些異端分子堅決壓制住，這樣人們的思想就不會混亂了。
那么怎樣才能統(tǒng)一思想呢？臣冒死獻(xiàn)上一策：書是一切思想的來源，只有斷絕了來源，人們的思想就會枯竭，因此臣請求把秦國以外的所有圖書典籍全部焚毀，這主要是六國諸子的全部著作，尤其是孔、孟的書。具體的措施是除了朝廷的博士官可以保留之外，其余的人都不能再保留，尤其是民間的私人藏書，應(yīng)該由地方官員挨家挨戶地清查，清查出后全部送到府衙當(dāng)眾銷毀。朝廷的命令下達(dá)后，還如果有人敢聚在一起談?wù)摗对娊?jīng)》、《書經(jīng)》和百家語的，不論是誰一律抓起來定罪。把那些推崇古代、誹謗當(dāng)代的人，一經(jīng)查出就滿門抄斬。即使秦國的官員也不例外，他們?nèi)绻髅髦烙腥嗽谡u謗朝廷卻不檢舉，就以同罪論處。詔令下達(dá)后在一個月內(nèi)仍然不燒書的，就定為黥刑發(fā)配到邊疆服四年徭役。當(dāng)然那些醫(yī)學(xué)、卜筮、種植方面的書就不必焚毀了，因為這些書對人沒什么傷害。百姓如果想學(xué)文字和法令的就到官府去學(xué)，必須以吏為師，同時立即取締私人學(xué)館，禁止家學(xué)。
通過上述辦法：人們的思想就一定能統(tǒng)一起來。只有人人都以法來權(quán)衡事務(wù)，秦國就必然大治了，這樣諷謗之風(fēng)也會停止。秦國若是用這個辦法，必定會長治久安，陛下的千秋偉業(yè)也必將世代相傳。請陛下納臣之諫，雷厲風(fēng)行，詔令全國。
始皇帝一口氣讀完了李斯的奏章，心中震撼不已。散朝后他就留下李斯，問：“丞相此計是否會把古代的文化典籍摧毀殆盡？朕是否會落個千古的罵名？”李斯誠惶誠恐地回答：“毀了民間的書籍，對秦國沒有任何損害。秦國從來都是以嚴(yán)法治國，才從蕞而小國發(fā)展為西方強國，最終一統(tǒng)天下?，F(xiàn)在六國的臣民還非常懷念他們的故國和過去的主人，假如不用法令使他們忘記過去，就很難駕御天下！因此請陛下當(dāng)機立斷，早作決定。自古偉人造偉業(yè)，偉業(yè)須由偉人造，您還憂豫什么呢？請陛下順應(yīng)時代的潮流，發(fā)起焚書運動吧？”始皇帝聽了這番言詞，龍顏大悅，當(dāng)機立斷道：“卿之言正附合水德之說，準(zhǔn)奏！”于是立即詔令全國，開始全國焚書。
始皇帝的長公子扶蘇，時年二十七歲，長得面容俊朗，英姿勃勃，聽說父皇要在全國焚書，急忙進(jìn)宮來勸諫，他說：“陛下，書是圣賢之語，明理之本。如今度燒毀了，國家拿什么來教化百姓？況且人不教化就不會明白事理，不明白事理就與禽獸一樣啦？”始皇帝大笑道：“禽獸之所以能被驅(qū)遣，就是因為它們沒有思想啊，黔首們?nèi)绻幻魇吕?，?qū)遣起來不就與禽獸一樣簡單容易了嗎？老百姓可以驅(qū)遣，但不能讓他們明白為什么要被驅(qū)遣，這里頭奧妙深著呢，你小子回去慢慢琢磨一下《商君》之書吧！”扶蘇就不敢再說什么了，只好退了出來。
隨后朝廷就頒布了焚書令。時間不長，在咸陽宮前的大廣場上，上繳的圖書就已經(jīng)堆成了山。官員們就把這些成困的書冊點著了焚燒，熊熊大火燒了十幾天，濃煙把人們嗆得擤鼻涕抹眼淚。這把大火就從咸陽燒起，然后向全國各地蔓延。官吏們誰不害怕皇帝？老百姓誰不害怕官吏？誰敢因為私藏幾卷書籍而招來災(zāi)禍呢？于是人們就把家里所有的藏書都拿出來在門前焚燒，民間的書冊與典籍就這樣全都付之一炬了。當(dāng)時只有曲阜孔子的家廟內(nèi)，孔鮒偷偷的把數(shù)十部經(jīng)典書籍藏在一面墻壁的夾層中，才得以保存了下來，他本人也逃往嵩山隱居起來。直到漢景帝時這些藏書才得以重現(xiàn)人間，這是后話。除此之外，在一些窮鄉(xiāng)僻壤也保存了幾冊《詩經(jīng)》和《書經(jīng)》，其余地方就全部被燒毀。這是人類文化史上的一場空前浩劫，它把中國古代的文獻(xiàn)和遠(yuǎn)古的文明，就這樣一時間摧毀殆盡了。