穆皇后過(guò)逝后，圣人還能堅(jiān)持幾年？這個(gè)疑問(wèn)，沈曼有，京城的權(quán)貴們更有。有些人希望圣人活得長(zhǎng)，自己好渾水摸魚；有些人恨不得圣人快快死去，自己好一步登天。其中心情，應(yīng)以東宮臣屬和諸位皇子為最，伴隨著時(shí)間一天天過(guò)去，前者的心情逐漸忐忑，后者的嘴角卻微微翹起。
彭澤縣長(zhǎng)姓劉，名寬，出身自一個(gè)就比庶族好那么一點(diǎn)點(diǎn)的沒(méi)落世家，死乞白賴與南陽(yáng)鄧氏攀上了親，拜了鄧氏嫡系的名士鄧疆為師，方能混到一縣之長(zhǎng)，卻在這地方一待就是十年。
他膽子小，不敢搜刮地皮，只敢接受下屬和當(dāng)?shù)卮笞宓男⒕?，處事也追求四平八穩(wěn)，中庸而止，一旦出事，各打三十大板?；书L(zhǎng)子流放到了他的任上，他戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，不敢與之走得很近，卻也不敢有絲毫怠慢，恭恭敬敬將自己的職田奉上，交由沈曼賃的人耕作，收益各取一半。準(zhǔn)確來(lái)說(shuō)，若非沈曼堅(jiān)持，他本是要白送的。
在這種文盲扎堆的地方，想找個(gè)識(shí)文斷字的人相當(dāng)不容易，劉寬詩(shī)文雖是平平，遠(yuǎn)遠(yuǎn)及不上秦恪在這方面的水平，卻也算彭澤縣中首屈一指的了。秦恪閑暇之時(shí)，也會(huì)找對(duì)方談?wù)勗?shī)，論論道，兩人相處得還算不錯(cuò)。
就是這么個(gè)普普通通的小人物，自讀了恩師的信之后，簡(jiǎn)直如火燒屁股，一刻都坐不住。
鄧疆身為尚書左丞，位于權(quán)力中樞，止一步就能得臻相位，消息自然靈通得很。他給弟子的信中寫到，因穆皇后的過(guò)逝，圣人一度十分消沉，這幾年都斷斷續(xù)續(xù)地病著，最嚴(yán)重的一次，大家都做好天下縞素的準(zhǔn)備了。全賴郭貴妃、李惠妃、劉華妃和陳修儀等后宮妃嬪的悉心照料，身體才漸漸好了起來(lái)。偏偏就在這么一個(gè)敏感的時(shí)間，太子監(jiān)國(guó)并不算順利，很多地方都捅了簍子，言行還頗為無(wú)忌，處處以未來(lái)君王自居，欺壓臣屬，打壓兄弟，幾次惹得圣人申斥，父子漸有失和之兆。
眾所周知，圣人對(duì)太子的資質(zhì)和性情并不是特別滿意，覺(jué)得此子太過(guò)驕奢霸道，隨心所欲。穆皇后對(duì)中年才得到的兒子卻特別溺愛(ài)，想著大了一點(diǎn)再慢慢教導(dǎo)，總會(huì)懂事。誰(shuí)料她沒(méi)熬到兒子真正明理懂事的那一日就故去，雖說(shuō)有些布局，卻比不上如刀歲月的磋磨。
現(xiàn)如今，太子無(wú)生母庇佑，諸位長(zhǎng)兄對(duì)寶座虎視眈眈。偏偏這些庶出兄長(zhǎng)的母親多半是先帝賜下的舊人，資歷老，位分也高，在圣人面前總能說(shuō)上一兩句話。太子的地位，縱然談不上岌岌可危，可若他再這樣放縱下去……帝王的深情能維持一日兩日，一年兩年，甚至是數(shù)十年，可在這至高無(wú)上的權(quán)力面前，圣人對(duì)太子無(wú)條件的寬容，又能持續(xù)多久呢？
鄧疆老奸巨猾，意識(shí)到七年前的腥風(fēng)血雨尚未結(jié)束，想到皇長(zhǎng)子所在的地域恰恰是自己的弟子做父母官，唯恐真出什么事情累及自己，便動(dòng)用手中的權(quán)利，將劉寬調(diào)到別的地方去。做完這件事后，他才修書一封，告知?jiǎng)?，讓?duì)方整理行裝，等待新的父母官來(lái)到，交接事物和官印便啟程。
劉寬自然不怨恩師先斬后奏，相反，對(duì)恩師的保全之意，他感激涕零，幾乎是掰著指頭數(shù)時(shí)間，翹首期盼著下一個(gè)倒霉蛋的到來(lái)。
“使君，來(lái)了，來(lái)了！”
見侍從氣喘吁吁地跑過(guò)來(lái)，劉寬面上一喜，急急地問(wèn)：“可是繼任的使君來(lái)了？”
“不，不是，是張家村旁的那位?！笔虖男÷曊f(shuō)，“他們一家都來(lái)了！”
劉寬聽了，眼睛珠子下意識(shí)地往寬大的書桌底下看，卻意識(shí)到所謂的躲藏不過(guò)妄想，該來(lái)得遲早得來(lái)。
深吸一口氣后，他苦著一張臉出門，還不忘囑咐一句：“告訴娘子，切記，小心，謹(jǐn)慎，別答應(yīng)他們說(shuō)的任何事情?！?br/>
他這般心思，實(shí)在有些過(guò)于謹(jǐn)慎，拿小人之心來(lái)度君子之腹。事實(shí)上，秦恪是聽說(shuō)了劉寬要離任的事情，前來(lái)與他道別的，至于沈曼……秦琬坐在隔間，安安靜靜地吃果子，使女都知她十分乖巧，從沒(méi)出過(guò)事，忍不住偷閑打個(gè)盹。秦琬見狀，就貼著耳朵到門縫處，偷偷聽阿娘與劉寬娘子究竟在說(shuō)什么。
她總覺(jué)得，這段日子，阿娘的心思很重。問(wèn)阿娘，阿娘卻只是笑，說(shuō)要給她添個(gè)小弟弟了，旁得什么都不說(shuō)。至于問(wèn)阿耶……秦琬這個(gè)鬼靈精已經(jīng)漸漸明白，很多事情，說(shuō)得和阿耶說(shuō)，至于做，那可就不一定要按著自己說(shuō)的做了，反正阿耶也不會(huì)發(fā)現(xiàn)，十分好騙。雖說(shuō)她不愿意騙阿耶，但……看看娘親要做什么，多學(xué)著一點(diǎn)，準(zhǔn)沒(méi)錯(cuò)！
很顯然，逐漸長(zhǎng)大的秦琬小姑娘，終于明白這個(gè)三口之家中，究竟是誰(shuí)在當(dāng)家做主。
歲月和生活給沈曼增添了些許風(fēng)霜，卻絲毫沒(méi)有奪去她的優(yōu)雅和從容，哪怕穿著最普通的布衣，沈曼的一言一行，一舉一動(dòng)，仍舊是劉寬家女眷效仿的對(duì)象。
“聽聞娘子要離開，我本不該叨擾，但……”沈曼微微一笑，柔聲道，“我有個(gè)請(qǐng)求，雖知冒昧，卻不得不來(lái)?！?br/>
劉寬娘子嚴(yán)氏得了丈夫的叮囑，早打起精神，不敢怠懈，聽見沈曼這樣說(shuō)，哪怕她內(nèi)心里對(duì)沈曼十分信服，平素幾乎到了言聽計(jì)從的程度，眼下也只是含含糊糊地說(shuō)：“您說(shuō)哪里的話，我……未必能幫到您什么?！?br/>
“哪里，這……”沈曼的臉紅了紅，有些尷尬地說(shuō)，“也就娘子一句話的事情?！?br/>
嚴(yán)氏接又不是，不接又不是，絞盡腦汁想了許久，才訥訥地問(wèn)：“什么事呢？”
沈曼面帶微笑，靜靜地等嚴(yán)氏找理由，聽見對(duì)方這般說(shuō)，便溫柔地摸了摸自己逐漸顯懷的小腹，眼角眉梢都洋溢著屬于母性的慈愛(ài)，柔聲道：“娘子也見著了，我身子有些不方便。娘子身邊的硯香姑娘溫柔又聰敏，十分得我的喜歡，不知娘子……可否割愛(ài)？”
嚴(yán)氏一聽，當(dāng)真是三魂去了兩魂，七魄沒(méi)了六魄。
她雖不精明，卻也不傻，沈曼話都說(shuō)到這份上了，這婢女討回去，伺候哪個(gè)主子還用想么？
劉寬千叮嚀萬(wàn)囑咐，照拂代王一家也就罷了，扯上稍微深一點(diǎn)的關(guān)系，那是萬(wàn)萬(wàn)不可以的。而這送女人，顯然最最不可取——若送的妾得寵了，無(wú)疑得罪了王妃；若送的妾不得寵，卻平白與秦恪扯上關(guān)系，被標(biāo)上“皇長(zhǎng)子一派”的烙印，就更是偷雞不成蝕把米。總之，這女人是絕對(duì)不能送的，但直接拒絕……也是不行的。畢竟，誰(shuí)知道他們一家有沒(méi)有翻身的一日呢？血統(tǒng)擺在那里，平白得罪一個(gè)親王，莫說(shuō)劉寬抗不下此等后果，就連他的恩師鄧疆也沒(méi)那膽子說(shuō)自己敢硬接。
關(guān)鍵時(shí)刻，嚴(yán)氏終于機(jī)靈了一次，只見她面露尷尬之色，答道：“使君即將離任，無(wú)法攜帶那么多使女仆役離開，我們商議過(guò)后，決定將來(lái)自彭澤的仆役們悉數(shù)放良?xì)w家。承諾既已做下，就沒(méi)有反悔的道理，硯香雖還在劉家做事，卻已是良家子，這事……失禮了，但這事我真做不了主。”
沈曼笑了笑，淡淡道，“無(wú)事?！?br/>
秦琬趴著隔間的墻壁，差點(diǎn)將墻給撓花來(lái)。
她年紀(jì)漸長(zhǎng)，縱聽不懂沈曼話語(yǔ)中的深意，也能明白這似乎不是什么好事。待下了車，進(jìn)了家門后，秦恪先走一步，母女倆姑且算做獨(dú)處的時(shí)候，秦琬實(shí)在忍不住，就問(wèn)：“阿娘，我們一定要讓那個(gè)什么硯香……來(lái)咱們家么？”
沈曼見秦琬滿臉好奇，輕輕一笑，摸了摸女兒的頭發(fā)，溫言道：“傻孩子，下次偷聽了，不要問(wèn)出來(lái)?！?br/>
“因?yàn)槭前⒛锇?！”秦琬毫不猶豫地說(shuō)，“為什么不能問(wèn)呢？”
沈曼心中一暖，聲音更加柔和：“裹兒真是好孩子?！?br/>
秦恪打開正屋的房門，聽見母女倆在后頭竊竊私語(yǔ)，不由回過(guò)頭來(lái)，笑著問(wèn)：“曼娘，裹兒，你們有什么小秘密了？”
沈曼抿唇，笑而不語(yǔ)，秦琬對(duì)秦恪做出個(gè)大大的笑臉，也沒(méi)說(shuō)話。
秦恪嘴上不說(shuō)，心中卻好奇得緊，畢竟在他心里，妻子和女兒從來(lái)不瞞著自己，這次是怎么啦？有什么事情不能和他說(shuō)呢？
孕婦的睡眠時(shí)間總是不定的，趁著妻子熟睡的時(shí)候，秦恪偷偷拉過(guò)女兒，小聲問(wèn)：“裹兒，曼娘和你說(shuō)什么