皇后突然病入膏肓,闔宮大亂,皇帝罷朝三日,守在長(zhǎng)春宮寸步不離。后宮妃嬪皆往探望,被善柔攔在廊房以外,只道皇后昏睡,當(dāng)靜養(yǎng)身子,不宜嗑擾。嫻妃憂喜參半,如若皇后真的病薨,失了對(duì)手,她的日子會(huì)越發(fā)無(wú)趣、難過(guò)。
景仁宮里暖意綿綿,御花園的紅梅開(kāi)了,洛晴一大早領(lǐng)著宮人折了數(shù)枝養(yǎng)于瓶中。半人高的官窯白釉琺瑯彩松竹紋長(zhǎng)頸瓶里,梅枝旁逸斜出,紅瓣稀落,暗香盈鼻。
順妃笑道:“枝節(jié)槎枒疏影,花兒卻少了些,不太襯景?!?br/>
嫻妃掐了朵嫩苞在指尖玩弄,道:“花兒要是太多,便顯不出這枝節(jié)的槎枒。”順妃聽(tīng)得其中意思,問(wèn):“此時(shí)出手,旁人定不會(huì)懷疑,何不落井下石,免得日后煩憂?!眿瑰躲吨煌种谢ü亲?,眼神里竟溢有幾分惋惜,道:“我只是想贏她,卻從未想過(guò)叫她死。沒(méi)有她相陪相斗,深宮之中,便沒(méi)了依托?!鳖D了頓,又道:“再說(shuō),眼下還不到時(shí)機(jī),即便她死了,皇上悲慟,保不準(zhǔn)會(huì)遷怒于我。且說(shuō)明年又有選秀,誰(shuí)知道會(huì)發(fā)生什么呢?時(shí)局千變?nèi)f化,皇上要是再?gòu)男闩刑魭袑m,反致我于囫圇之地,倒不好了。”
順妃聞及,深感嫻妃之思謀遠(yuǎn)慮,暗自敬佩不已。
雪天稍霽,青橙坐了暖轎往長(zhǎng)春宮請(qǐng)安,廊房的宮人不敢怠慢,一灰溜行至善柔跟前稟告。善柔識(shí)得大體,亦知宮中情形,遂往皇帝跟前報(bào)了,親自迎向長(zhǎng)春門(mén)。青橙穿著厚實(shí)的虎皮裘衣,懷中抱白銅暖爐,徐步而入,皇帝已候在暖閣廊下。
不等青橙福身請(qǐng)安,皇帝便問(wèn):“你怎么來(lái)了,天冷地滑,小心著身子?!?br/>
青橙屈了屈膝,蹙眉問(wèn):“皇后如何了?”皇帝引著她進(jìn)暖閣,道:“還是老樣子,病癥來(lái)得太快,御醫(yī)院也是措手不及?!鼻喑扔脚钥赐?,皇帝卻攔住,道:“你在簾幕外瞧瞧就是,免得將病氣過(guò)給你?!庇謮旱土寺曇舻溃骸澳憧墒怯猩碜拥娜??!?br/>
善柔立在門(mén)外,見(jiàn)青橙只遠(yuǎn)遠(yuǎn)看了兩眼,就與皇帝出來(lái),心中不悅,面上依舊謙和有禮。她恭謹(jǐn)?shù)溃骸凹冎髯涌梢谄钚恍??”皇帝道:“偏殿沒(méi)有燒地龍,她去朕的寢屋便可?!闭f(shuō)罷,牽著青橙穿過(guò)宮廊,入了東暖閣里。儀仗皆候在庭中,只海安用朱漆食盤(pán)裝了兩碗羹湯隨侍。青橙端過(guò)紅釉斗彩蓮?fù)耄伊松w,熱氣騰騰撲面而至。
皇帝干咳兩聲,道:“御前有一大幫子的人伺候,你緊著自己身子就好,不必惦念朕?!?br/>
青橙道:“昨兒吳書(shū)來(lái)去翊坤宮回話,說(shuō)你夜里咳嗽有痰,又說(shuō)是小毛病,不肯讓太醫(yī)瞧。我便叫人煮了些花生杏仁湯,醫(yī)書(shū)上說(shuō),可潤(rùn)肺化痰,清咽止咳。你且試試看,若是吃著好,我再給你熬?!被实蹆煽诤韧辏X(jué)得那湯汁濃稠如奶,花生燉的稀爛,不用嚼動(dòng)便化了滿嘴,笑道:“味道卻好,你給太后送兩碗去?!鼻喑葢?yīng)了,又道:“皇后可吃得下東西?”
皇帝變了顏色,愁眉苦臉道:“一天里倒有大半日是睡著,早上吃點(diǎn)什么,不到中午,又全都吐了?!彼撬慕Y(jié)發(fā)妻子,他如此憂心忡忡,青橙雖然酸澀,卻不似先前那般患得患失,心里早已添了幾分篤定,便握了握他的掌心,道:“皇后吉人天相,自可逢兇化吉,皇上不必太過(guò)憂心?!鄙陨砸煌?,又道:“人遇大劫,有時(shí)亦為心緒不夠堅(jiān)定,皇上為何不將長(zhǎng)公主抱來(lái)陪陪皇后?萬(wàn)一...”
她滯了滯,見(jiàn)皇帝面無(wú)異色,知道他心中已有計(jì)量,便坦言道:“萬(wàn)一皇后有什么三長(zhǎng)兩短,將來(lái)長(zhǎng)公主大了,知道自己曾陪在皇額娘身側(cè),也是個(gè)安慰。二來(lái),長(zhǎng)公主亦可讓皇后多存生念,為著孩子,她應(yīng)當(dāng)好好活下去?!?br/>
皇帝道:“朕何嘗不想,但長(zhǎng)公主年紀(jì)尚幼,怕她抵不住病氣?!?br/>
青橙安慰道:“皇上別小瞧了幼嫩孩兒,瞧著柔弱無(wú)力,其實(shí)生存欲念極強(qiáng)?!被实埸c(diǎn)點(diǎn)頭,道:“難為你真心思量?!彼踬|(zhì)纖纖,身穿粉藍(lán)織錦的鍛窄襖裙,鬢上壓著緋色牡丹,雪光晦暗里,甚是鮮艷動(dòng)人。那花兒在她的美目流轉(zhuǎn)之下,也顯得黯淡無(wú)色。
皇帝不由讓她坐到身側(cè),吻了吻她的眼睛,柔聲道:“朕幾日都沒(méi)去翊坤宮,正想要見(jiàn)你,你就來(lái)了?!焙0睬浦蝿?shì),忙領(lǐng)著暖閣的宮人退去。正巧在廊下撞見(jiàn)前來(lái)請(qǐng)駕的善柔,便客氣道:“煩請(qǐng)等一等,別擾了萬(wàn)歲爺與主子說(shuō)話?!?br/>
善柔早已不滿,慍怒道:“誰(shuí)是主子?我家主子在西暖閣里躺著呢!御醫(yī)適才給皇后主子診了脈,要向萬(wàn)歲爺請(qǐng)示定奪,你還敢攔著不成?”海安倒沒(méi)想到這層,忙道:“是我失儀,只顧著里頭動(dòng)靜,未考慮周全。”善柔稍稍定色,橫眼瞅著海安道:“越是得寵,越該小心說(shuō)話做事,想來(lái)不必我教你這些?!?br/>
海安心想多一事不如少一事,遂屈了屈膝,當(dāng)做賠禮,忍辱退讓道:“說(shuō)得正是?!?br/>
回到翊坤宮,大雪簌簌飄落,連獅子也不愿四下走動(dòng),躲在炕上,依著枕頭打盹。才過(guò)了午時(shí),外頭便已天本地裂似的暗黑下來(lái)。小太監(jiān)挑著蠟扦進(jìn)屋掌燈,爾綺將高幾上的彩繪四龍蓮花陶燈挪至炕幾上,笑道:“御膳房剛才送了黃二兩只御貢的烏雞,說(shuō)是萬(wàn)歲爺特意下旨賞的。奴婢仔細(xì)瞧著黃二弄了個(gè)干凈,命他熬上兩個(gè)時(shí)辰,再加幾片冬筍做湯?!?br/>
青橙隨手打了絳子,道:“你拿主意就成?!?br/>
海安在厚氈上蹭了雪,打起簾子進(jìn)屋,繞過(guò)屏風(fēng),入偏廳,福身道:“主子,夏御醫(yī)恭請(qǐng)平安脈。”青橙正憂心簡(jiǎn)玉衡的病癥,忙坐直了身子,抿了抿鬢發(fā),道:“宣他進(jìn)來(lái)?!毕某赁男觳饺雰?nèi),跪在地上請(qǐng)了安,方坐在炕邊的小杌幾上仔細(xì)看診。又問(wèn)過(guò)青橙諸多瑣碎細(xì)事,方道:“一切安好,主子放心,微臣再給主子開(kāi)兩副藥膳,安胎藥也只管撂下,不必再吃?!鼻喑赛c(diǎn)點(diǎn)頭,笑道:“是你料理得好?!?br/>
夏沉弈忙小心道:“多謝主子謬贊。”他身為男子,不便在后宮逗留,又道:“微臣告退?!闭f(shuō)罷,便卻身往后退。卻聽(tīng)青橙道:“等一等。”他知道是為著簡(jiǎn)玉衡的事,眉梢一跳,停住步子,緘默不語(yǔ)。屋里只站著海安、爾綺,還有跟隨夏沉弈行事后宮的一名醫(yī)女。
青橙坦坦蕩蕩,也未顧慮什么,便問(wèn):“不知簡(jiǎn)大人身子如何?”
爾綺聽(tīng)得心驚肉跳,直直望著夏沉弈,生怕他說(shuō)出什么攝人魂魄的話,緊張得一顆心兒吊到了嗓子眼。夏沉弈緩緩的搖了搖頭,道:“時(shí)好時(shí)壞,暫時(shí)沒(méi)有性命之憂,好不好,全看明年春上的情形了。”說(shuō)著,連眼角都紅了,低沉道:“微臣也不想,竟傷至如此!”
青橙焦慮不安,忐忑道:“若不然,我向皇上陳情,叫御醫(yī)院的太醫(yī)都輪番過(guò)去瞧瞧?!?br/>
夏沉弈道:“微臣早已求過(guò)了,御醫(yī)院幾位德高望重的掌事大人都去診過(guò)脈,如今用的方子也是眾人一齊商議著定的,還是...”青橙整顆心都懸在了高空,略一思忖,解下腰間系的一枚玉佩,正是那日皇帝賞她的雙龍白玉佩。
她道:“此乃西漢古玉,是喇嘛戴過(guò)的東西,能鎮(zhèn)邪壓驚,保佑平安。你帶回去給簡(jiǎn)大人,便說(shuō)是我賞他的,叫他好好養(yǎng)著身子,別辜負(fù)了父母親一番期盼。”夏沉弈知道不合規(guī)矩,欲要推卻,青橙又道:“我如今為妃位,自己的哥哥被病癥纏繞,賞點(diǎn)護(hù)佑平安的東西,旁人又能如何?你只管拿著,此事我自會(huì)陳稟皇上。”
話已如此,夏沉弈只得接了,仔細(xì)收在胸前貼身之處,道:“微臣定將娘娘的話,一五一十的說(shuō)給簡(jiǎn)大人聽(tīng)?!鼻喑葢┣械溃骸耙惨袆谀阗M(fèi)心照料?!毕某赁牡溃骸笆俏⒊贾氊?zé),亦是微臣與簡(jiǎn)大人的情誼,娘娘不必客氣?!毖援?,遂請(qǐng)辭告退。
翌日大早,風(fēng)雪微停,青橙裹了緞綠薔薇紋綢面斗篷,坐著暖轎往壽康宮請(qǐng)安。巧有舒嬪、順貴人在跟前伺候,太后笑道:“哀家嫌得慌,正要尋人打雀牌兒,你來(lái)得正好?!鼻喑日?qǐng)了安,笑道:“臣妾以往只觀人玩耍過(guò),從未上過(guò)臺(tái)面,怕太后嫌棄臣妾太笨?!?br/>
太后心情甚好,開(kāi)懷笑了兩聲,道:“更好更好,讓哀家贏你些銀子?!笔鎷逡驳溃骸凹冎髯硬槐?fù)?dān)心,我也是才學(xué)會(huì)的,怕是與你不分上下。”眾人哄著太后高興,更不敢在太后跟前表露干戈,個(gè)個(gè)喜笑顏開(kāi),相互稱贊。
青橙叫海安回翊坤宮取了兩袋金瓜子,于廳中桌前坐下,權(quán)當(dāng)消磨時(shí)辰。青橙聰慧,很快就瞧出其中訣竅,左右逢源,亦知道如何使太后高興。輸是必須要輸,但不能輸?shù)糜薇浚膊荒芤晃兜妮?,偶爾也要贏上兩把,吃碰幾次太后的牌,太后方覺(jué)得有意思。
到了午時(shí),牌席方散。青橙將手里剩下的金瓜子順手全賞了跟前伺候的宮人,見(jiàn)者有份,人人都覺(jué)歡喜。太后夸道:“從前見(jiàn)你日日木頭呆子似的不說(shuō)話,也不愛(ài)笑,原來(lái)活潑起來(lái)也很活潑。如此甚好,在皇帝身邊伺候,就該怡悅歡暢,苦著張臉,還讓皇帝哄你不成?”
說(shuō)得青橙不好意思,低聲道:“太后說(shuō)得是?!?br/>
嫆嬤嬤笑道:“有一事,奴婢還沒(méi)來(lái)得及稟告呢?!彼辛苏惺?,外頭進(jìn)來(lái)兩名宮女,一人端著搪瓷勺碗,一人捧著痰盂巾帕。又道:“純主子來(lái)時(shí)帶了花生杏仁湯,說(shuō)是對(duì)咳疾甚好。太后先前才用了早膳,奴婢怕您吃了不消化,一直叫人熱在廊下了?!彼H自揭開(kāi)彩瓷蓋碗,將手掌大小的彩釉刻花石榴紋瓷碗呈與太后。
太后舀了兩勺,只覺(jué)軟膩稠滑,甚合心意,便道:“不錯(cuò),難為你有心?!?br/>
青橙忙福身道:“能孝敬太后,是臣妾的榮幸。”
舒嬪嬌聲道:“純主子聰慧,不像咱們這些個(gè)沒(méi)臉沒(méi)皮,又不知咬字?jǐn)辔牡模植欢B(yǎng)生膳食,得不了太后歡心?!?br/>
太后笑道:“你來(lái)陪哀家打牌,就是孝心,哀家也很高興。好了好了,玩了大半日的牌,哀家乏了,你們跪安吧。”順貴人原想附和兩句,聽(tīng)見(jiàn)太后道乏,便只得退下。
出了壽康門(mén),雪已經(jīng)停了,巍峨華麗的紫禁城盡數(shù)遮掩在皚皚白雪之下,天地間一片蒼茫。順貴人今兒沒(méi)入太后的眼,生了悶氣,扯過(guò)身側(cè)的宮人狠狠一頓奚落。宮人哪里敢還嘴,只能默默跪在地上,任打任罵,就算是哭,也得忍著眼淚。
海安還未分派到青橙身側(cè)時(shí),也時(shí)常受主子們?nèi)枇R,不僅是主子,就算是掌事的嬤嬤、或主子跟前的紅人,都可待她隨意打罵。她感同身受,不禁多望了兩眼雪里跪著的宮人,再看順貴人時(shí),便多了些憎惡。
順貴人氣道:“看什么看,沒(méi)見(jiàn)過(guò)主子教訓(xùn)奴才么?”
海安忙斂住心神,屈了屈膝,隨著青橙往宮街上去。順貴人欲享口舌之快,譏諷道:“也是,我聽(tīng)說(shuō)翊坤宮養(yǎng)了條京巴狗,純主子最是寵愛(ài),想來(lái)你們是她身側(cè)伺候的人,日日巴結(jié)奉承,總好過(guò)那只畜生?!焙0脖惹喑雀鼮榈驼{(diào)內(nèi)斂,凡事皆可承受苦捱,她不動(dòng)聲色,只當(dāng)自己什么也沒(méi)聽(tīng)見(jiàn),掀起轎簾伺候青橙上暖轎。
青橙卻已回身道:“我待畜生好,是因?yàn)樗翼?,知道察言觀色、審時(shí)度勢(shì),不像有些人,連畜生都不如,竟敢在太后宮里懲處宮人,傳到旁人耳中,還以為那人要在太后跟前立威呢?!彼脑?,既是庇護(hù)海安,亦是要提點(diǎn)順貴人,別在太后眼底下鬧事。
順貴人惱羞成怒,道:“我懲處自己的宮人,與太后有何干系?是你居心不良,見(jiàn)太后寵愛(ài)我,便要挑撥我與太后?!鼻喑任⑽⒁恍?,道:“隨你怎么想,話已至此,禍福寵辱皆由你自己承受?!闭f(shuō)罷,便扶著海安欲要上轎。
舒嬪有意無(wú)意哂笑道:“你算什么,還敢惹純主子不成?我告訴你,你連她旁邊的丫頭你都惹不起,我記得有一回,純主子宮里的丫頭與嘉妃娘娘鬧起來(lái),皇上都護(hù)著呢,那時(shí)候嘉妃還懷著龍嗣。”她蔑睨著順貴人,滿臉的“你丫算哪根蔥!”
如此越發(fā)不得了了,順貴人心眼里全是怒火,道:“我偏就要惹了,看誰(shuí)還能將我如何?!”她幾步?jīng)_上前,不等青橙反應(yīng),就一腳踢在海安小腹,唬得眾人齊齊尖叫,海安連退了兩步,跌坐在雪地里,恥骨生痛,連喉口處都泛起一股腥味。
順貴人氣呼呼道:“叫你多管閑事。”打的雖是海安,罵的卻是青橙。她既然欺到了頭上,青橙再好的性子,也是忍耐不住,高舉了手,沒(méi)有半分猶豫的摑掌下去,驚得順貴人目瞪口呆。舒嬪看戲看得高興,幸災(zāi)樂(lè)禍,未免日后追究,便悄悄兒扶著宮婢躲了。
青橙道:“你是太后賞給皇上的貴人,封號(hào)又是“順”,就該謹(jǐn)遵圣意,恭順賢德。打狗還要看主人,你如何配得起這個(gè)“順”字?今兒是我教導(dǎo)你,一巴掌也就夠了,若是改日讓太后、皇上教導(dǎo)起來(lái),斷不會(huì)如此草草了事?!表樫F人一手捂臉,一手作勢(shì)要回一巴掌,身后有人喝道:“順貴人休得無(wú)禮。”原來(lái)嫆嬤嬤聞見(jiàn)喧嘩,便尋了出來(lái),她道:“純主子是妃位,教訓(xùn)底下人是天經(jīng)地義,順貴人要是還了手,可就錯(cuò)上加錯(cuò)了!”
嫆嬤嬤是太后跟前第一得力的嬤嬤,連皇帝都要另眼相待,順貴人立時(shí)便歇了氣,轉(zhuǎn)身笑道:“嬤嬤是看錯(cuò)了,我與純主子鬧著玩呢?!庇趾莺莸闪藘裳矍喑龋阶I離開(kāi)。嫆嬤嬤笑道:“純主子打也打了,應(yīng)當(dāng)消了氣。太后近日精神不太好,奴婢以為瑣碎事便不必叫她老人家知道,沒(méi)的為不相干之事添煩惱?!?br/>
青橙生平從未動(dòng)手打人,此乃獨(dú)一回。聽(tīng)嫆嬤嬤如此說(shuō),她倒先生了幾分悔意,道:“嬤嬤說(shuō)得是,我明白?!眿拫邒吒A烁I淼溃骸凹冎髯有男貙挻螅九宸?。”青橙淺淺一笑,扶起海安寬慰了幾句,便打道回翊坤宮。
爾綺知道海安挨了踢,叉著腰站在下房門(mén)口開(kāi)罵。海安苦笑道:“你在這里罵有什么用,啟祥宮離得遠(yuǎn)著呢!”爾綺將她扶到床上躺著,腋好棉被,又往被窩里塞了兩只烤得滾熱的布包石頭,憨憨笑道:“我就是想讓你消消氣兒,就算順貴人站到跟前讓我罵,我也不敢??!”
海安不禁動(dòng)容,小妮子看著沒(méi)心沒(méi)肺的,待人倒算真心實(shí)意。她語(yǔ)氣淡然道:“我自小被人賣來(lái)賣去,時(shí)常被打得死去活來(lái),這點(diǎn)子痛,并不算什么?!?br/>
爾綺道:“呆會(huì)我叫黃二單獨(dú)給你煮兩碗骨頭湯飯,再熬半只母雞補(bǔ)一補(bǔ)。”
海安道:“若是錢(qián)不夠使,從我的罐子里取…”爾綺爽朗道:“不必要的,我跟主子說(shuō)一聲就成。咱們翊坤宮的廚房,可不缺吃的?!闭f(shuō)完,帶上門(mén)便往廚房去了。
事情傳到景仁宮,嫻妃正與順妃躺在矮榻上,由按摩教引嬤嬤舒絡(luò)肩骨。兩人面上皆敷著厚厚的八白散,八白散由白丁香、白蒺藜、白僵蠶、白芨、白丑、白芷、白附子、白茯苓八味中藥磨碎打粉而制成,再以雞蛋清調(diào)和,能使肌膚白凈潤(rùn)滑。嫻妃揚(yáng)了揚(yáng)手,示意宮人屏退,道:“你聽(tīng)說(shuō)了沒(méi)有?純妃在壽康宮門(mén)口甩了順貴人一巴掌?!?br/>
順妃愣了愣,偏過(guò)頭,從檀木穿衣鏡里望著嫻妃,驚道:“她素來(lái)不愛(ài)與人紛爭(zhēng),怎么在太后眼皮底下反沉不住氣了?”
嫻妃冷冷一笑,慵懶道:“她的身份今非昔比,總有一日要立威給咱們瞧?!?br/>
順妃道:“也由不得她生氣,依著順貴人的性子,做事沒(méi)得計(jì)量,說(shuō)話又口無(wú)遮攔,看上去風(fēng)頭正盛,實(shí)則四處樹(shù)敵,一旦失了盛寵護(hù)佑,必然萬(wàn)劫不復(fù)?!甭月砸煌#值溃骸拔仪颇阕詈萌劭祵m探探口風(fēng),往后有什么事,也好應(yīng)對(duì)。自順貴人入宮,皇上來(lái)景仁宮的天數(shù),可是越發(fā)少了。”
嫻妃笑了笑,道:“你放心罷,我自有分寸?!?br/>
到了掌燈時(shí)分,因著風(fēng)雪肆虐,嫻妃早早就命人關(guān)了景仁門(mén),安寢歇息。到了戌時(shí)末,順貴人突然咄咄逼人而至,全然不聽(tīng)廊房太監(jiān)的好言相勸,立在雪里,非得見(jiàn)嫻妃不可。嫻妃顧著太后的面子,只得重新穿戴齊整,坐在炕上宣召。
順貴人沒(méi)有半點(diǎn)寒暄,直奔緊要處,道:“御醫(yī)院的醫(yī)女向我告發(fā),說(shuō)純妃娘娘與御醫(yī)夏大人有染,且私私相授。我怕耽擱了事,才急得向嫻主子稟告。”嫻妃不動(dòng)聲色,當(dāng)年皇后想借林采悠之手陷害純妃,皇帝壓根就不信,不僅將林采悠杖死,還再也不許人提及此事。順貴人那時(shí)還未進(jìn)宮,自然不知其中曲折。她有意謀害,嫻妃心知肚明。
不過(guò)短短一瞬,嫻妃已想得通透,道:“可有物證?”順貴人眼光一閃,道:“自然是有的。”嫻妃道:“呈來(lái)給我瞧瞧?!表樫F人從袖口中取出一樣物件,遞與嫻妃,嫻妃大驚失色,道:“這…”順貴人森冷笑道:“沒(méi)錯(cuò),正是皇上的御用之物?!?br/>
吳書(shū)來(lái)將積在養(yǎng)心殿的折子搬到了長(zhǎng)春宮東暖閣,皇帝批閱到半夜,頭腦昏花的去后殿更衣,燈光幽暗,見(jiàn)廊下站著一個(gè)穿碧青色宮裝的女人,體型姿態(tài)像極了青橙,腦子一熱,未及多想,身子已經(jīng)撲了去,將女人抱得嚴(yán)實(shí),脫口道:“你怎么來(lái)了?”
懷里的女人輕呼了一聲,先還扭身掙扎,聽(tīng)見(jiàn)皇帝說(shuō)話,便停將下來(lái),唬得瑟瑟發(fā)抖,低著聲音道:“奴婢…見(jiàn)過(guò)皇上…”皇帝怔了怔,半響才沉聲道:“是朕糊涂了?!彼闪耸?,扳過(guò)女子的臉,明眸皓齒,顧盼生輝,亦有三分青橙的容格。