?“咳、咳咳……”

    屋子里傳出了接連不斷的咳嗽聲，像是破漏了的風箱，.院子里的粗使丫鬟皺皺眉，抱怨道：“又開始怨天怨地了。”然后拿著手里的掃帚，到隔壁院子去找當家媳婦兒。

    這座府第里一共住了十二個人，當家的老爺賈政，據(jù)說得了瘋病的太太，當家的二媳婦，還有寡居大媳婦，此外還有整日里不知在干什么的二爺，一個年紀不大的小爺，再加上宮里剛剛放出來的四個宮女，還有一個婆子，一個剛剛被采買回來的粗使丫鬟，再沒有別人了。

    據(jù)說，這座府第曾經(jīng)富麗堂皇，連丫鬟們都是穿金戴銀的。

    又據(jù)說，這座府第的前面曾經(jīng)有一塊匾額，但現(xiàn)在卻被摘下來了。

    粗使丫鬟進到隔壁院子里，喚了一聲二奶奶，沒聽到應(yīng)答聲，便又嘀咕道：“應(yīng)該是出去給二太太買藥了，真真兒是糟心。聽說我們老爺曾經(jīng)有個姨娘，還有一個庶出的三爺，一個庶出的三姑娘，現(xiàn)在已經(jīng)搬到城北去了，頗有些老死不相往來的范兒?！币幻驵止局幻嫣嶂鴴咧?，走到另一邊的院子里，喚道：“大奶奶。”

    李紈正在葡萄架下教導(dǎo)賈蘭習(xí)字，聽見外面有人喊她，便問道：“怎么了？”

    賈蘭擱了筆，道：“似乎是剛剛買回府的那位小丫鬟。母親不妨去看看罷。”

    自從抱琴等四個宮女，從宮里放歸之后，便打定了主意跟著二太太，說是要替大姑娘在老爺夫人跟前盡孝。當家的老爺?shù)故菦]說什么，二太太則是一副丟了魂兒的樣子，天天都在尖叫道：“我要進宮，進宮里去！惠妃，德妃，要不是德妃當初壞了元春的事兒，怎么會落到今天這個地步！”

    每回二太太這么一鬧，抱琴等四個宮女，不，現(xiàn)在是府里的四個大丫鬟，便要齊心協(xié)力才能按住二太太。她們四個在進宮之前，都是府里的一等大丫鬟，即便是在宮里，也未曾做過什么粗活兒?，F(xiàn)在府里的丫鬟們走的走散的散，只剩下零星幾個媳婦兒，她們便都干了二三等丫鬟的活兒。至于外面那位灑掃丫鬟，是因為人手實在不夠，便又從外面買了一個，沒有簽死契，來去自由。

    原本賈政跟前還留著兩個小廝的，但因為用不著，便全都打發(fā)了干凈。

    李紈聽見有人叫自己，又聽出是那位粗使丫鬟，便猜想，應(yīng)該是二太太那邊又出了事兒。她安撫好賈蘭，走到院子外頭，問道：“怎么了？可是二太太被驚著了？”

    粗使丫鬟撇撇嘴，將手里的掃帚一丟，道：“我今兒是伺候不了了。”

    李紈登時哭笑不得。

    她朝院子里面看了看，見賈蘭仍然在讀書習(xí)字，放下心來，道：“我隨你去瞧瞧罷。二太太有心疾，你平素也該多照看著些，莫要沖撞了二太太?！币幻嬲f，一面跟著粗使丫鬟往隔壁走。

    粗使丫鬟道：“奴婢被賣進來之前，便已經(jīng)聽說過，府里的太太有失心瘋，需得找個力氣大的丫鬟來照顧她?？烧l都沒說過，這二太太每日怨天怨地的，將一件事兒翻來覆去，覆去翻來，每天恨不得念叨上三百回，這是個人都受不了啊。二奶奶不在院里，奴婢又是個灑掃院子的，比不得抱琴等幾位姑娘。除了請大奶奶到跟前瞧瞧，哪兒還有什么法子？”

    一面說，一面引著李紈去到王夫人院里，推開了院門。

    院里飄散著一種濃重的腐爛味兒，似是什么木頭被雨水浸潤，又生生腐爛了的味道。李紈捂著口鼻，重重地咳嗽了兩聲，推開王夫人的房門，喚道：“娘？”

    迎接李紈的，是一塊被迎面丟過來的腐爛木頭。

    王夫人恨恨地，用力地將手里的佛經(jīng)一頁頁地撕碎，將它們往頭頂上一丟，大片大片的碎紙宛如雪花，紛紛揚揚地灑落下來。她回過頭看著李紈，冷聲道：“你們來這里做什么？”

    李紈拂去肩膀上的一片碎紙屑，又有點不安地喚了一聲娘。

    “我都知道了?！蓖醴蛉说谋砬橛悬c猙獰，指著李紈，又指著那位粗使丫鬟，厲聲道，“你們誰都不告訴我，但我都知道了。她現(xiàn)在是皇后，高高在上的皇后，對么？你們一個都不告訴我！要不是昨天晚上，我聽見隔壁的寶玉和寶釵談話，現(xiàn)在還被蒙在鼓里呢。你們一個都不告訴我?！?br/>
    李紈又為難地叫了聲娘，暗想，您這樣的情形，誰敢告訴您呀。

    “你們、你們?！蓖醴蛉朔路鸨灰搅?，喘著氣，恨恨地說道，“你們非但一個都不告訴我，而且還好端端地在府里，什么事兒都不做，??？寶釵呢？讓寶釵來見我，這當口兒，總該再給她一個教訓(xùn)，.皇后？皇后又如何，即便是做了皇后，也該守守我們家的規(guī)矩?！?br/>
    李紈驚得魂飛魄散：“娘！”

    她上前兩步，待要勸說王夫人，又聽見王夫人道：“寶釵是個得力的，有她來想辦法，總不會錯到哪兒去。還站在這里干什么，寶釵呢？讓寶釵來這里見我，去呀！”

    李紈看看那位粗使丫鬟，又看看王夫人，道：“娘，寶釵出去了。”

    粗使丫鬟撇撇嘴，道：“得，又犯了瘋病了?！?br/>
    王夫人厲聲道：“你閉嘴！”

    粗使丫鬟叉著腰，兇狠地瞪著王夫人：“太太，您這是又犯病了？”

    當初薛寶釵將她買回來的時候，正是看中了她力氣大。

    王夫人一步步走到粗使丫鬟面前，厲聲喝問道：“還有沒有規(guī)矩了！我和你們大奶奶說話，哪里有你說話的地方？你莫不是忘記了，我們榮國府里的一等丫鬟，二等丫鬟，三等丫鬟，該做什么，不該做什么，都是有規(guī)矩的。你一個灑掃庭院的，連進我房門的資格都沒有，還想在這兒大呼小叫的，啊？管事媳婦兒呢？到哪兒去了，讓她到這里來見我?！?br/>
    李紈勸道：“娘，您歇一歇罷。管事媳婦兒……”

    王夫人恨聲道：“我還連個丫鬟都使喚不了了？管事媳婦兒不在，那就讓寶釵來見我。這個丫鬟，我今天非得教訓(xùn)教訓(xùn)她不可?！?br/>
    粗使丫鬟將掃帚往地上一放，嗆聲道：“你們當初將我買回府里，可從未提過府里的什么規(guī)矩。還有什么一等丫鬟、二等丫鬟，我從來都沒有聽過。太太，你瞧好了，我不是你們府里的家生子，你們府里也沒有什么家生子。想拿管事媳婦兒壓我，還早著呢?！?br/>
    王夫人高高揚起手欲打。

    “唉，娘?！崩罴w不得不出來打圓場，將王夫人給攔了下來，又給那位粗使丫鬟使了個眼色。粗使丫鬟忿忿地撿起掃帚，到院子外面掃地去了。等那位丫鬟走遠之后，李紈才給王夫人拍拍胸口，順了順氣，勸道：“娘，您別生氣。現(xiàn)在我們府里沒落至此，再沒有什么一等、二等、三等的丫鬟了。家生子們遣的遣，逃的逃，除了抱琴幾個之外，再沒有旁人了?！?br/>
    王夫人聽見這話，又抬起手欲打。

    李紈嚇得連連退了兩步，避開王夫人的巴掌，又有些心有余悸地道：“娘，這還是、還是等寶釵回來，再勸勸您罷。您需得記住，現(xiàn)在我們府里，再沒有什么管家媳婦兒，也沒有什么一等二等三等的丫鬟了。您還是好好地養(yǎng)病罷?！崩罴w實在是有些怕了。

    李紈一邊勸著王夫人，一邊接連不斷地往后面退，直到腳跟撞到了門檻，才貼著門檻站定，又將一只腳跨出門外，才又續(xù)道：“我到廚房去替娘瞧瞧，您的藥熬好了沒有?！比缓筝p手輕腳地合上了門，留王夫人一個人在屋里，匆匆忙忙去到廚房里，給王夫人看藥。

    屋里又傳出了咣咣咣咣的聲音，似乎是王夫人在發(fā)泄怨氣。

    李紈匆匆來到廚房，見今天輪值熬藥的人是抱琴。

    府里的丫鬟人手不夠，即便是打從宮里回來的抱琴，也擔當起了熬藥的職責。剛剛李紈說，府里再沒有什么一等二等丫鬟，倒有大半都是真的?，F(xiàn)在這府里，基本什么人都不剩下，連襲人都告假，回老家去了，寶玉和寶釵也不攔著。至于晴雯和麝月等幾個，亦都陸陸續(xù)續(xù)地生病，想要使喚，都使喚不了?，F(xiàn)在唯有一個抱琴，還是勉強能用的。

    抱琴捂著鼻子，連連咳嗽了兩聲，應(yīng)道：“二太太的藥快熬好了?！?br/>
    這副藥是前些日子，林黛玉去給王夫人找郎中，又開的一副新藥。跟前些日子的藥比起來，倒是沒有什么新意，不過藥性卻加重了幾分，而且里面放了許多古怪的藥材，味道也不怎么好聞。

    每每輪到熬藥的那一天，抱琴都要將自己的衣裳搓洗五六回，才能去了那股子藥味兒。

    李紈跟著扇了會兒火，嘆道：“二太太又在胡言亂語了。這瘋病，也不知什么時候才能好?！?br/>
    其實如果有可能，李紈真想帶著賈蘭，兩個人離開這里，永遠都別再回來了。

    但現(xiàn)在榮國府剛剛分家，上上下下的都不成體統(tǒng)，要是她現(xiàn)在走了，非但薛寶釵和賈政要攔著，恐怕連賈蘭都不大愿意。李紈想到這里，又嘆息了一聲，沒有說話。

    抱琴又扇了扇風，問道：“二太太又在撒氣了么？”

    李紈輕輕嗯了一聲，道：“眼下正拿一個丫鬟撒氣呢?！彪m然她們都知道，二太太身上的大病一個接著一個，前兒剛確診了失心瘋，后來又陸陸續(xù)續(xù)地咳嗽、高燒，整個都不太好。要不是前幾天，林黛玉念著這里，還請了兩個郎中過來，她們還以為自己與世隔絕了。

    現(xiàn)在王夫人神神叨叨的，除了怨天怨地之外，逮著一個人便能開罵，罵夠了還能拉著對方的手，讓對方聽自己嘮叨，每天翻來覆去地就是那么幾句，連耳朵都快聽出繭子來了。

    抱琴不敢在李紈面前多言，便用兩手握著蒲扇，用力扇了扇，廚房里彌漫著一股子油煙、腥臭、苦澀交加的味兒。一碗藥整整熬了兩個時辰，才勉強能端到王夫人的屋里。

    她們兩個一同熄了火，端著藥，來到王夫人的院子里。

    她們進到院子里的時候，薛寶釵已經(jīng)回來了。今天薛寶釵出門，是為了給家里拾掇鋪子的。早前榮國府在京城里，總共有二三十間鋪子，買賣什么的都有。但后來家道中落，這些鋪子便一個個地關(guān)停了，現(xiàn)在只剩著一間米鋪，一間雜貨鋪。

    薛寶釵不放心米鋪的帳房，便趁著天兒晴朗，到鋪子里查了查賬，直到晌午后才回來。

    抱琴跟著李紈進了屋，將那碗藥遞給薛寶釵，由薛寶釵服侍著王夫人吃藥。

    薛寶釵接過藥碗，用小勺子挖了一勺湯藥，遞到王夫人跟前，勸道：“娘，吃藥罷?！?br/>
    王夫人將藥給吃了，但目光卻像是要吃人：“宮里是不是又出事兒了?！?br/>
    薛寶釵的手微微抖了一下，輕聲勸道：“娘。”

    李紈亦勸道：“娘，您還是別……”

    王夫人推開面前的藥碗，走到抱琴面前，忽然揚起手，啪地一聲，甩了一個耳光。

    “沒用的東西！”王夫人聲嘶力竭地尖叫道，“我讓你們留在宮里，是要你們跟惠妃疏通消息，將宮里的事情稟報于我的。現(xiàn)在呢，現(xiàn)在呢！不但消息沒有疏通，反是你們自個兒卷鋪蓋出了宮！惠妃削封號，皇貴妃冊封為后，你們都是干什么吃的，我要你們有什么用，有什么用！”

    吼到后來，連嗓子都嘶啞了。

    抱琴捂著面頰，定定地看著王夫人，眼里泛起了淚光。

    “那些事情，都已經(jīng)安排好了的，安排好了的！”王夫人尖叫道，“元春臨終前，親自將十余年前的事兒捅到宗人府，宜妃、榮妃雙雙削落為嬪，事情已經(jīng)做了一半。接著再聯(lián)系惠妃，將皇貴妃拉下馬，反咬惠妃一口，事情便能做得干凈利落，半點痕跡都不留?？涩F(xiàn)在呢，現(xiàn)在呢！”

    王夫人說到后來，簡直是嘶吼出聲的。

    外面的粗使丫鬟聽見吼聲，又皺皺眉頭，往院子的另一邊挪了挪，抱怨道：“又在怨天怨地了?；蕦m又不是府里的院子，容得一個婦人揉圓搓扁么？”可惜沒有人聽到她的話。

    王夫人聲嘶力竭地尖叫道：“這些已經(jīng)全都算計好了，全都算計好了！她們一個個的都要完蛋！現(xiàn)在呢，現(xiàn)在你們又在做什么，你又在這府里做什么！”忽然她又像是想起了什么，轉(zhuǎn)向薛寶釵，問道，“我送往金陵的書信呢？我給兩位兄長帶去的書信呢？怎么連一件都沒有？上個月妹妹（薛姨媽）才回了金陵，現(xiàn)在同樣是杳無音信。信呢，信呢！”

    李紈和薛寶釵面面相覷，良久之后，薛寶釵才喚了聲娘。

    “娘?！毖氣O解釋道，“我娘剛剛啟程未久，至少也得三四個月的時間，才能從京城到金陵走個來回。兩位舅父的書信，也要等到我娘從金陵歸來，才能帶回來。您不是說過，誰都不肯信，單單只信我娘么？娘，這當口兒，您還是歇歇罷?！闭f著又端起那碗藥，預(yù)備要喂王夫人。

    李紈亦在旁邊道：“娘，您還是聽一聽勸罷?！?br/>
    王夫人看看李紈，又看看薛寶釵，忽然又摔了桌子。

    “你們，你們兩個，都是一樣的?！蓖醴蛉酥钢齻儯藓薜卣f道，“我說的話，你們哪一個都不聽。明里是我的媳婦兒，暗地里，都只當沒有我這個婆婆的存在。抱琴，你說，這兩個媳婦兒，到底要來有什么用處？”

    抱琴剛剛挨了一耳光，正在捂著面頰，咝咝地喘著氣，連半句話都說不出來。

    倒是薛寶釵聽見這話，目光冷了下來，李紈亦有些不悅。

    王夫人又恨恨地道：“瞧瞧，瞧瞧，你們幾個?！彼钢齻?nèi)齻€，一個一個地數(shù)過去，“現(xiàn)在家也分了，大觀園也空了，隔壁的寧國府，也跟我們榮國府一樣，數(shù)著銀錁子過日子。媳婦兒當成丫鬟用，丫鬟當成小廝來用，主子不像主子，奴婢不像奴婢，連規(guī)矩都沒有了?，F(xiàn)在要喂我吃藥，在這心里，還不知道怎么編排我呢，呵?！?br/>
    李紈和薛寶釵對望一眼，薛寶釵皺眉道：“還是換個人來服侍娘罷?！庇谑潜愣酥幫耄礁舯谠鹤永?，去找賈寶玉。李紈亦稍稍退后了兩步，腳跟抵住門檻，隨時都準備要離開。

    薛寶釵在隔壁院子里找了一圈，沒有找到賈寶玉，這才忽然想起來，今天賈寶玉進學(xué)去了，剛好不在家。薛寶釵沒有辦法，只得到院子外面，找到那位粗使丫鬟，道：“你的力氣大，還是你到里頭去按著太太，喂給她服藥罷。我這胳膊腿兒的，實在是受不住了?！?br/>
    粗使丫鬟是薛寶釵帶進府的，對薛寶釵的印象倒是極好。

    她見到是薛寶釵，便丟下掃帚，在衣服上擦了擦手，端著那碗藥，走到王夫人屋里。王夫人屋里已經(jīng)亂成一團，李紈和抱琴兩個一左一右地拉著王夫人，免得她跑到外面去。王夫人一面喊著“你們幾個放我出去”，一面掙扎著要往外面沖。

    粗使丫鬟走到里面，把藥碗在桌子上重重一擱，道：“夠了！”

    一時間三個人都愣在那里。

    粗使丫鬟叉著腰，對王夫人說道：“我是個干粗活兒的，比不得奶奶們從小嬌養(yǎng)長大，待太太您和風細雨的，連句重話兒都不說?，F(xiàn)在就一句話，藥擱在這兒，你、喝、不、喝。要喝自己喝，不喝拉倒，等病倒了用草席一卷，丟到城外亂葬崗里，再端你這二太太的架子罷！”

    隨后又小聲嘀咕道：“自個兒惹了事，還拿二奶奶撒氣，算個什么呀。”

    再然后，端起那碗黑漆漆的藥，塞到王夫人手里，道：“諾！”

    剛剛她們那么一折騰，好不容易放溫的藥，已經(jīng)變涼了，黑漆漆、黏糊糊的，讓人聞之欲嘔。王夫人又高高揚起手，想扇那丫鬟一耳光，但卻被那位丫鬟拿住了手。

    那位粗使丫鬟道：“我可不是兩位奶奶，細胳膊細腿兒的，壓不住太太您。當年我在田里犁地的時候，能舉起一整頭牛。太太，這藥你喝也得喝，不喝也得喝，再這么怨天怨地的，別怪我到外邊請郎中來，照你的腦袋上扎兩針，讓你清醒清醒了?！?br/>
    這潑辣的性子，倒是與王熙鳳如出一轍，甚至還更甚幾分。

    王夫人被那位丫鬟唬住了，紅著眼睛，呼哧呼哧地喘著氣。

    粗使丫鬟用力一拍桌子，問道：“喝不喝？”頗有幾分女匪氣。

    抱琴在旁邊看不下去，想要過來勸勸，卻被那丫鬟瞪了一眼：“這位姐姐，您就別添亂了?！?br/>
    李紈剛剛也想過來勸，但聽到粗使丫鬟的話，卻止住了腳步。

    確實，現(xiàn)在只有這個辦法，能讓王夫人乖乖喝藥了。

    王夫人紅著眼睛，看著眼前的那位粗使丫鬟，又看著抱琴，漸漸地，便將那丫鬟的身影，與別人重疊了起來。她揚起手又想要打，卻被那丫鬟硬塞了一個勺子，道：“想打，也得把藥喝了?！?br/>
    抱琴又在一旁勸道：“太太，不喝藥，病是好不了的?！?br/>
    王夫人不知是聽進了抱琴的話，還是聽懂了那位粗使丫鬟的話，忽然將那碗藥一氣兒倒進口中，喝了個干干凈凈。那位丫鬟這才道：“這才對。”塞了張粗布帕子在王夫人手里，道：“擦擦罷?！?br/>
    王夫人剛拿住帕子，那位丫鬟便已經(jīng)走出到門外，拿起了掃帚，在院子里繼續(xù)掃地。

    不一會兒，李紈、薛寶釵、抱琴三個，都從王夫人屋里出來了。李紈回院子里陪賈蘭讀書，薛寶釵回去預(yù)備今天的晚飯，抱琴則呆呆地站在樹底下，不知道在想些什么。

    那位丫鬟在院子里掃了一會兒地，又聽到里面?zhèn)鱽磉圻圻圻鄣穆曇?，似是在摔東西，嘁了一聲，一邊掃地一邊道：“又在怨天怨地了，這日子，也不知什么時候才是個頭。”掃著掃著，見到抱琴捂著面頰，怔怔地望著遠方出神，便走到抱琴跟前，問道：“這位姐姐，你這是怎么了？”