李大伯人到中年，膝下仍然沒有兒子，始終是周氏的一塊心病。典妾大姑娘生的兩個都是女兒，李大伯自己不愿強求，無可無不可。周氏偏偏不甘心，還想給李大伯納妾，直到侍妾生下兒子為止。
李綺節(jié)抿一口甘甜的橘子絲泡茶，甜味從舌尖彌漫到心田，心中暗暗感慨：周氏性情爽朗，不是迂腐之人，之所以愿意忍下辛酸，把丫頭寶鵲送到李大伯床上去，因為這個時代的女子，如果自己無所出，就必須主動為丈夫納妾，否則會被鄉(xiāng)里人家罵作毒婦，說她斷了李家的香火。
才想著李大伯的子嗣之事，聽得門口一陣腳步聲，婆子曹氏領(lǐng)著典妾大姑娘生的兩個女兒李昭節(jié)和李九冬進房給周氏請安。
姐妹倆年紀還小，能吃能睡，像小豬一般歡實，往往是到吃早飯時才肯起床。周氏特意囑咐過，說小兒覺長，從不要求她們倆早起。
婆子曹氏是李宅從人牙子處新買的老仆。
李昭節(jié)和李九冬到纏腳的年紀了。秋冬天氣嚴寒，氣溫低，纏腳不容易出現(xiàn)潰爛紅腫，縣里人家大多選在這個時節(jié)開始給家中小娘子纏腳。
周氏預(yù)備過了中秋就給姐妹倆纏腳。托人牙子打聽到曹氏纏腳的手藝熟練精妙，纏的小腳又尖又翹，不僅纏得小巧，纏的形狀也很優(yōu)美，像金蓮一樣，一狠心費了四兩半銀子，把她買到家中來為姐妹倆纏腳。
曹氏年紀不大，頭發(fā)梳得光光的，勒著烏黑包頭，穿一件老鴉色對襟夾襖，深青細布裙子，領(lǐng)口和袖子都干干凈凈，沒有一絲褶皺，一進房，便低聲教李昭節(jié)和李九冬給周氏說幾句吉祥話。
李昭節(jié)懵懵懂懂，不肯開口，曹氏有些發(fā)急，伸手在她背后輕輕點了一下，李昭節(jié)還是不肯作聲。
倒是一旁吮著手指頭發(fā)呆的李九冬朦朧中睜大眼睛，含含糊糊叫嚷了幾聲。
周氏笑著道：“罷了，先吃飯吧?！?br/>
曹氏松了口氣，她在人牙子家收拾鋪蓋行李時，聽人牙子細細囑咐過，說周氏在娘家早有賢名，手頭不算大方，但心地卻好，不是那起子調(diào)三窩四的人。兩位小姐雖然不是她親生的，只要不錯了規(guī)矩，就不會受氣。今日看來，周氏果然不像是別家那些苛刻冷淡的正室太太，雖然她待兩個孩子也不見親近，但相由心生，一看就是個不多事的直爽性子，曹氏自己曾是大戶人家的家生奴才，受了半輩子苦楚，別的不會，看人卻是精準的。
到正院時，李大伯頭戴棕絲網(wǎng)巾，著一身油綠色福祿雙全紋棉綢褶子，負手站在青石院墻底下，正看著招財和短工收拾要帶去鎮(zhèn)上的褡褳包袱。
李昭節(jié)看到李大伯，立刻掙脫曹氏的手，撲了過去，李九冬也墊著腳跟了上去。
姐妹倆圍著李大伯嘰嘰喳喳討要東西，一個讓李大伯不能忘了她的木馬和七巧板，一個吵嚷著要李大伯記得買幾棵桃樹苗，種到她的房門前，來年好結(jié)桃子吃。
李大伯抱起李九冬，笑呵呵道：“上回買的云片糕吃完了沒有？爹再給你們買些?！?br/>
周氏想起一事，笑道：“今明兩天家里要來客人，官人記得買幾匣子滴酥鮑螺回來。“
李大伯把在他懷里扭來扭去的李九冬抱到門檻里放下，整整被女兒扯亂的網(wǎng)巾：“城里花相公家的娘子揀的鮑螺滋味最好，鎮(zhèn)上沒有人會揀。“
周氏皺眉道：“家里不缺待客的云片糕、梅花香餅和果餡餅，只是明天張家大少奶奶怕是要來，她們家和別人家不一樣，愛挑理，上一次我事情多，一時忘了備下滴酥鮑螺，張大少奶奶連茶都沒吃完，就走了。什么都能少，就是不能缺滴酥鮑螺?！?br/>
張大少奶奶娘家姓李，是李家嫡支派系的外嫁女兒，剛好嫁到李家兄弟倆所在的鄉(xiāng)里。張大少奶奶是大戶人家出身，嫌棄鄉(xiāng)下人家粗鄙，不愿和鄉(xiāng)里人家來往，因看李大伯家頗為富裕，而且同是李姓，偶爾興致好時，會紆尊降貴，到李宅串個門。
李大伯記得那個出門走個親戚總要戴紗帽的張大少奶奶，忍笑道：“二弟今天要回來吃團圓飯，花相公和他交好，多半會送他幾盒滴酥鮑螺，你只管等二弟回來，鮑螺少不了你的?！?br/>
周氏想一想，確實如此，這才松了眉頭，笑著道：“我不管，如果二叔沒帶鮑螺回來，就讓進寶去縣城買，反正今年不能讓張大少奶奶甩臉子給我看！“
劉婆子很快擺上早飯，一家人一桌吃飯。
桌上是一碟桂林白腐乳、一盤五香豆豉、一盤切開的高郵腌蛋、一碟子醋拌苔菜、一盤瓜丁炒肉片，粥是綠豆白米粥。另外還有一簍子黃澄澄剛出油鍋的炸葉子、炸油條，一罐甜豆腐腦。
李九冬年紀最小，劉婆子每天單單為她熬些米糊清粥吃，早上則是一碗鮮嫩爽滑的蒸雞蛋羹和蒸熟搗爛的山藥糊糊。
李綺節(jié)和李九冬吃的是綠豆白米粥，一盤子金銀饅頭和筍肉饅頭。
新鮮的豆腐腦澆上白糖、桂花、玫瑰鹵子，格外香甜，幾人吃飯前，先一人吃了一碗豆腐腦。
炸葉子、炸油條和炸糯米團子都有些油膩，周氏不許李昭節(jié)和李九冬早上吃——倒是她自己，每天早上都要就著白粥湯粉，吃三枚油汪汪的炸葉子。
幾人才喝了半碗粥，劉婆子捧著一只青花菊紋盤子進房，笑呵呵道：“今兒個還炒了一盤辣蝦?！?br/>
李綺節(jié)聞言，立刻丟了粥碗和匙子，抓起竹筷，笑道：“快端上來，正想吃這個呢！“
這個季節(jié)河里田間的魚蝦正肥。劉婆子前些天特地買了一簍子米蝦，放在缸里養(yǎng)了幾天，待蝦吐盡臟污，去殼抽筋，拿刷子一只一只洗得干干凈凈的，加些姜蒜酒醋辣椒末子，放在油鍋里一頓爆炒。
盛起來紅艷艷一大盆，撒上一層椒鹽蔥花粒子，簡直是天下至味。
李綺節(jié)尤其愛吃肥蝦，不必下人伺候，肉乎乎的小爪子拈著蝦尾巴一陣亂啃，啃得小嘴巴油乎乎亮晶晶，辣得她眼圈都紅了。
李昭節(jié)和李九冬看著青花描枝盤里紅燦燦的辣蝦，也都食欲大開，吃了一只又一只，幾乎停不下來。
劉婆子和曹氏站在下首，挽起袖子，露出腕上戴著的圓形福壽紋銀質(zhì)手鐲，剝了一碟子又一碟子的蝦仁，蝦頭蝦殼堆成一座小山包一般。
周氏怕她們腸胃消化不了，示意劉婆子和曹氏停手不用再剝蝦殼，不許姐妹倆多吃。
姐妹倆不敢撒嬌，低頭繼續(xù)喝米粥，眼睜睜看著李綺節(jié)獨享美食。
李大伯不愛吃辣，卻愛拿爆炒米蝦的粘稠湯汁泡飯吃，白胖的米?；熘憷钡臏?，顆顆晶瑩，吃起來胃口大開。
他一邊嘩啦啦往嘴里扒飯，還一邊點評：“這辣蝦，沒有我做的好吃。“
周氏含笑嗔了一句：“官人又在孩子們面前自夸，幾時見你做過菜？“
李大伯哼了一聲，神情頗為得意：“我年輕的時候，鄉(xiāng)里人家整治酒席，都來求我?guī)兔?，白案紅案，蒸饅頭炒大菜，我全都會。娘子不信，可以找間壁朱大郎問問，他娘老阿姑那年做壽，壽席上的一道粉蒸肉就是我做的！吃過的人沒有不夸的，老阿姑到現(xiàn)在還常常說起我那天做的菜?！?br/>
聽到朱大郎和老阿姑的名字，周氏眉頭一皺。自從知道朱娘子放任朱家?guī)讉€大姑娘咒罵李綺節(jié)，她心里帶了氣，不肯再把家里的米湯白白送給朱家。今早朱家拍門來求米湯時，她讓劉婆子找了個借口推了。
沒想到朱娘子二話不說，回家把他家才幾個月大的小兒子抱到李宅門前，站在風(fēng)地里大哭了一場，說他們李家為富不仁、見死不救。間壁幾戶人家都圍在一邊指指點點，劉婆子見不是事，又憐惜朱家小郎君哭得可憐，只能照舊把米湯全部送給朱家。
也是因為這個，才會吵醒廂房里的李綺節(jié)。
周氏瞥一眼吃著辣蝦的李綺節(jié)，眼光不自覺落在她的一雙大腳上，長嘆一口氣，好在李綺節(jié)沒聽到外邊到底吵了什么，不然還不知會傷心成什么樣子。
李綺節(jié)沒有察覺到周氏的目光，一邊剝蝦殼，一邊饒有興致地聽李大伯吹噓他從前在鄉(xiāng)間鎮(zhèn)上幫廚的事跡。都說君子遠庖廚，這個時代的男人，十之*都是直男癌重度晚期，寧愿餓肚子，也不會放下身段炊米造飯。李大伯倒是豁達得很，不僅不以做飯為恥，還覺得頗為光榮。
吃過早飯，李大伯在網(wǎng)巾外面罩上一頂生紗*帽，帶著招財出門，去渡口坐船。周氏看著劉婆子撤下碗盤，領(lǐng)著丫頭去廚房預(yù)備午飯的熱菜。
李綺節(jié)則領(lǐng)著李昭節(jié)和李九冬姐妹倆在后院的桂花樹底下拍皮球。
皮球里面塞的是谷糠和綠豆殼，輕飄飄的，沒多少重量，外面扎了顏色鮮亮的彩綢絲帶，又漂亮又輕巧，很適合小娘子們閨中逗趣。
李綺節(jié)上輩子沒生過孩子，這輩子還是個孩子，完全不會同孩子打交道。她喜歡偶爾逗逗孩子玩，但叫她自己養(yǎng)孩子，那是萬萬不肯的，她是眼看著爸媽兄嫂是怎么一把屎一把尿把幾個侄兒侄女拉扯大的——一日三餐吃飯都要又哄又嚇地喂著吃，拉了尿了立馬要換衣服，天氣熱了怕小孩出汗，天氣冷了又惦記著孩子不能著涼，一天二十四個小時隨時都要哭鬧一會兒，分分鐘都離不了人，好容易長大懂事了——五六七八歲的孩子，暴躁調(diào)皮，人厭狗憎，一熊熊一窩。
她上輩子曾經(jīng)幫著兄嫂帶過孩子，只陪著那小霸王玩了一個下午，她覺得自己的運動量和容忍度都得到了前所未有的提高和升華，蠻可以立刻去競爭十大中國好涵養(yǎng)人物獎。
所以對付李昭節(jié)和李九冬，李綺節(jié)的手段非常粗暴單一：想出各種游戲，讓兩個小妮子盡情玩耍，玩到精疲力盡，就沒有力氣折磨她這個大姐姐了。
李昭節(jié)使壞把皮球掛在桂樹上，讓李九冬墊著腳去夠，李九冬費了半天勁兒，都夠不著，忽然臉一垮，哇哇大哭。
李綺節(jié)最怕小孩子魔音貫耳，聽到哭聲，嚇了一跳，下意識想跑遠點。
剛想轉(zhuǎn)身，看到李九冬委屈的神情，又覺得自己有些小題大做，忍不住噗嗤一笑，抱起小堂妹，刮她的鼻子：“等九冬長高了，也能把皮球掛到樹上，讓昭節(jié)夠不著。“
李昭節(jié)撅起嘴巴，有些不高興。
院門前一聲竊笑，有人道：“哪有這么教妹妹的？“
李綺節(jié)驀地一怔，來人有一把清亮的好嗓子，又脆又亮，這倒沒有什么，可他說的話并非潭州府的方言，而是官話。
是她長這么大，頭一次聽本地人說官話。