?“她們?cè)趺磿?huì)來(lái)店堂？”
烏沉撇一撇嘴，神情中又是嫌棄，又是掩飾不住的滿腔艷羨：“人家都在凝香苑，有各自的香室，舒服愜意，一切應(yīng)有盡有，比皇后娘娘還尊貴呢。像那一品香博士白妙姑娘，連東家對(duì)她，都要禮讓三分。”
“為什么呀？她不是為東家做工嗎？”
“嘖嘖，做到她那個(gè)份兒上，哪里還是為東家做工？是東家求她做工才是。她是如今甘家香堂里唯一的一品香博士，妙手奇香冠絕天下，制香之境，再?zèng)]第二個(gè)人能與她相比?！?br/>
蓮生雙眼閃亮，悠然神往：“哎呀，做人就是要做到如此絕境，才不枉此生?！?br/>
“小丫頭子一條賤命，心氣兒倒高到云彩上去。當(dāng)心跌斷你的腳桿?！?br/>
蓮生忍住一肚子腹誹，只低頭不語(yǔ)。
“好啦，這兒就是你的地界兒?！睘醭烈呀?jīng)邁入一個(gè)高高的門檻，在一座巨大的廳堂門口停住了腳步，尖瘦的嘴巴向里一努：“要做什么絕境不絕境，且在這兒做給我看看?！?br/>
蓮生探頭望了一眼，瞬間將一雙明眸瞪得滾圓。
眼前是一座寬大的廚房，陽(yáng)光自天窗射入，映得室中光影飄忽，淡淡煙塵搖曳不定。定睛看去，只見(jiàn)左右兩排灶臺(tái)，打著百十來(lái)個(gè)鍋孔，灶臺(tái)盡頭是幾座一人多高的巨大風(fēng)箱，鑲著活動(dòng)板門，要靠幾個(gè)人雙手并用才能鼓動(dòng)。
蓮生從未見(jiàn)過(guò)這么大的風(fēng)箱，亦未見(jiàn)過(guò)這么大的廚房，還有這么多的鍋碗瓢盆排在一起，看陣勢(shì)做一頓飯食足夠幾百人食用。自己小小的身軀，站在廚房門口，宛如掉進(jìn)深坑的小螞蟻，輕飄，渺小，無(wú)助而惶然。
“好大……”
“你以為呢？”烏沉自得地笑。她雖然也是甘家香堂的低層雜役，但是在蓮生面前，不自禁地感覺(jué)自己像是店?yáng)|一般高貴和闊氣：“甘家香堂養(yǎng)上千個(gè)伙計(jì)，普通店鋪的小鍋小灶哪里使得。”
她轉(zhuǎn)過(guò)身子，盡力昂起頭，居高臨下地斜睨著蓮生，高高的顴骨聳動(dòng)，皺紋在撇下的嘴角邊擠成一疊：
“今日是上工第一天，師父有幾句話教誨于你，給我牢牢記住了。”
蓮生聽(tīng)得聲口不善，連忙收拾心情，乖乖俯首。
“是，請(qǐng)師父教誨?！?br/>
“甘家香堂，規(guī)矩嚴(yán)明，一旦有違，立即開(kāi)革，再?zèng)]第二次機(jī)會(huì)。你若是想在甘家香堂做工，就須好好聽(tīng)我的話。須知在我們香界，最重師徒名分，師父是天，徒弟是地，地永遠(yuǎn)別想翻到天上去！”
烏沉一雙干瘦的手負(fù)在背后，兩眼望天，在廳堂前緩緩踱步，語(yǔ)氣低沉而嚴(yán)厲：
“徒弟所有的事體，都須經(jīng)過(guò)師父，你想要升級(jí)，要加薪水，要做什么香博士，都須要呈我允準(zhǔn)，才能報(bào)給店?yáng)|。甘家香堂家大業(yè)大，可不比那些小家小戶，隨便什么人都能通天?！?br/>
蓮生微微一凜，更深地低了頭：“是，師父?！?br/>
“從今日開(kāi)始，卯時(shí)上工，酉時(shí)放工，每七天，休半日，其它時(shí)辰都須刻苦做工，縱使活計(jì)都做完了也要守在廚房，不得去別處閑逛，尤其不能去后園。這片灶臺(tái)和地面，還有所有的家伙什兒，全是你的，每日擦洗干凈，安置整齊，我每日來(lái)查驗(yàn)兩次，若被我發(fā)現(xiàn)一撮灰、一滴油，當(dāng)心我打斷你的腿！”
“是，師父……”
蓮生原本一直在心里嘀嘀咕咕，腹誹這粗暴的語(yǔ)氣和傲慢的聲口，然而烏沉的腔調(diào)越來(lái)越高，語(yǔ)聲越來(lái)越尖，全然不似虛張聲勢(shì)，而是卯足了勁頭要嚴(yán)厲調(diào)-教她這個(gè)小徒弟。當(dāng)下也不敢怠慢，深深低著頭，于胸中暗暗運(yùn)氣，用力按下心頭那絲不平，按得比水面還要平，比腳下這精心打磨的青石板地面還要平：
“……徒兒都記住了。”
漆黑的陰影籠上頭來(lái)，是烏沉停在她面前，相距咫尺，蓮生幾乎都能感覺(jué)到她凌厲的視線在燒灼自己頭頂：
“埋著頭做什么？好好看著我！”
蓮生緩緩抬頭，正迎著烏沉的視線，那目光陰冷異常，在蓮生面上掃來(lái)掃去，滿含著嫌惡與鄙棄：
“我最恨那種輕浮丫頭，仗著自己有個(gè)好模樣、好腦筋，就妄想飛到天上去。你一個(gè)苦水井的小叫花，能有今天，已經(jīng)是天賜的福分，自己心中須有個(gè)數(shù)！”
“我會(huì)安分守己的，師父?！?br/>
蓮生努力彎起眉眼，賠一個(gè)順從的笑臉：“放心吧，師父?！?br/>
“嬉皮笑臉的做什么？還不快去開(kāi)工！”
“是，師父！”……
新生活，新道路，由此開(kāi)始。
名義上在香堂做工，原來(lái)根本碰不到香料的邊兒，甚至連進(jìn)店堂的機(jī)會(huì)都沒(méi)有，整日只負(fù)責(zé)在廚房打掃，一遍一遍地，把案上地上，擦得精光锃亮?？v使活計(jì)做完了也不能閑著，隨時(shí)被派去送貨、取貨、洗碗擇菜倒泔水，做各種最臟、最累的活兒。
沒(méi)關(guān)系。只要心存一念，在哪兒都是修行。
寬闊的廚房里，煙霧彌漫，四下里人影幢幢，半明半昧，仿佛浮動(dòng)在幻境之中。蓮生套著肥大的圍裳，兩邊袖口和褲腳都高高挽起，赤足跪在青石地面上，手握抹布，奮力從廚房一頭擦洗到另一頭，一邊哼著歌兒，一邊半閉著雙眼分辨四周氣息。
大師傅又放了一把胡椒……
有人切開(kāi)了慈蔥……
嘖嘖，這罐乳酪煞是新鮮，氣味直沖頂門。
一鍋葵湯沸騰了……
“做雜役只要懂得辨識(shí)香料就成，做香博士，那要會(huì)制自己的香！……”
一線陰影襲上心頭，瞬間又被蓮生揮散。
師父縱然是天，縱然可以責(zé)罵可以威嚇，可以監(jiān)工可以禁足，但又怎能阻攔得住蓮生學(xué)習(xí)制香？只要能制出自己的香品，又怎能阻攔得住她成為香博士？那些條條框框，限制了人，卻限制不了心，只要誠(chéng)心上進(jìn)，想必沒(méi)有圓不了的夢(mèng)，沒(méi)有過(guò)不了的關(guān)。
小雜役蓮生，用力擦了擦額頭汗珠，泛滿紅潮的面頰上，綻開(kāi)一個(gè)自信的笑。
蓮生所居的苦水井，在敦煌城西南邊緣。
城里其它地界，大都是劃分嚴(yán)明的“里”，一格格，一塊塊，方方正正，每里十幾二十戶人家，高大的里墻圍拱，里門定時(shí)開(kāi)閉。唯有苦水井一帶，不但沒(méi)有墻壁和門戶，連個(gè)像樣的宅院都沒(méi)有，只是一片勉強(qiáng)搭建在垃圾堆間的席棚。
這里本來(lái)叫做甜水井，名字來(lái)自一口深井，井水甘甜如清泉。不知何年何月起，井水變得咸苦，不能再飲用了，附近逐漸荒涼，唯有流離失所的底層貧民聚居。天長(zhǎng)日久，水井廢棄，周圍也成了一片無(wú)人理會(huì)的垃圾場(chǎng)，污糟混亂，臭氣熏天，沿著一條橫流的污水，兩側(cè)擠滿了敦煌城最為貧苦的人家。
蓮生的家，就在廢棄的水井邊。是自己搭建的一座小小草廬，只夠她一個(gè)人居住。從草廬向北，沿著泥濘的小路行去，便到了辛不離的家，幾座比草廬略為結(jié)實(shí)一點(diǎn)的席棚，圍成一個(gè)簡(jiǎn)陋的小院，院門只是用蘆葦編成，和苦水井其它住家一樣，從不掛鎖，反正也根本沒(méi)有東西可偷。
傍晚斜陽(yáng)下，放工回來(lái)的蓮生，飛奔到這蘆葦門前，熟門熟路地推開(kāi)，奔入，徑直鉆進(jìn)院子一角的低矮席棚：
“送你一個(gè)禮物！”
正捧著醫(yī)書(shū)攻讀的辛不離，茫然抬起頭，望著飛奔進(jìn)來(lái)的蓮生。天氣炎熱，他只穿了一件裲襠衫，大口褲，腰上草繩一扎，裸-露著粗壯堅(jiān)實(shí)的臂膀和半面胸膛。長(zhǎng)發(fā)結(jié)束頭頂，沒(méi)有發(fā)冠可戴，只裹了一幅布巾。
“猜猜是什么？”
蓮生兩手藏在背后，興奮地晃著身子，玉色羅裙的裙角左右飛揚(yáng)。一如既往滿臉開(kāi)心的笑，笑得眉眼彎彎，笑得整張臉都放著明朗的光彩，卻又帶著幾分不同尋常的狡黠。
“是什么？”辛不離好奇地放下書(shū)卷。
“哎呀，叫你猜啊。”
“猜不出?！毙敛浑x撓了撓頭，露出一縷難為情的憨笑：“你的心思，我從來(lái)就沒(méi)猜中過(guò)啊?！?br/>
蓮生做個(gè)鬼臉，兩手一攤，捧出一只布囊。
織錦面，素帛里，五彩花鳥(niǎo)聯(lián)珠圖案……這倒沒(méi)什么，只見(jiàn)蓮生素手輕拂，布囊緩緩向一側(cè)展開(kāi)，原來(lái)是一只針囊，里面九個(gè)袋口，置著九簇爍爍發(fā)光的銀針。
“這是……灸針？”
辛不離的雙眸頓時(shí)瞪得滾圓，用力在褲腳邊擦凈雙手，小心翼翼地接過(guò)：“毫針，火針，圓利針，三棱針，長(zhǎng)針，梅花針，火鈹針，镵針，鍉針……天哪，全套的灸針？你從哪里弄來(lái)？”
“買來(lái)的啊！還能從哪里弄來(lái)。劉記的手藝，敦煌城里最好的灸針，我可是盯了好久啦！”
“你……你怎么買得起？”
狂喜與困惑交織，讓辛不離本已滲著汗珠的額頭，瞬間汗流滾滾：“這套銀針，要價(jià)一千二百文！我，我也盯了好久……你哪里來(lái)的錢！”
“前天，發(fā)工錢啦?！?br/>
蓮生雙手拄在膝上，俯下身來(lái)，得意洋洋地瞄著辛不離的臉：
“不離哥哥，你猜猜看，我每月工錢有多少？”