文景，就是漢文帝和漢景帝。文帝名叫劉恒，是劉邦的兒子，在位23年(公元前179～公元前157年)。景帝名叫劉啟，是文帝的兒子，在位16年(公元前156～公元前141年)。文景統(tǒng)治的40年，在歷史上被稱為“文景之治”。

    文景時期是西漢社會經(jīng)濟(jì)向前發(fā)展較快的時期。這個局面的出現(xiàn)，是在秦末農(nóng)民起義推翻了秦王朝，打擊了地主階級統(tǒng)治之后造成的。漢初以來恢復(fù)和發(fā)展生產(chǎn)的休養(yǎng)生息的政策，就是在這樣的歷史條件下，才有可能提出并且收到一定效果。

    西漢建立后，社會經(jīng)濟(jì)一片凋敝。史書記載，老百姓無法在田地上生產(chǎn)，到處是饑荒，甚至出現(xiàn)人吃人的現(xiàn)象。那時，連皇帝都弄不到四匹一樣顏色的馬來拉車子，將相有的只能坐牛車。面對這種形勢，恢復(fù)和發(fā)展封建經(jīng)濟(jì)成了鞏固地主階級統(tǒng)治的當(dāng)務(wù)之急。由于一家一戶的小農(nóng)經(jīng)濟(jì)是封建統(tǒng)治的基礎(chǔ)，所以劉邦當(dāng)政以來采取休養(yǎng)生息政策，實(shí)際上就是穩(wěn)定小農(nóng)經(jīng)濟(jì)、以鞏固封建統(tǒng)治的政策。文景兩代，大力推行這一政策，因而促進(jìn)了社會經(jīng)濟(jì)的較快發(fā)展。

    文帝曾經(jīng)下詔說：“農(nóng)，天下之本，務(wù)莫大焉。”意思是說，農(nóng)業(yè)是天下的根本，治理國家沒有比它更重要的了。為了發(fā)展農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，他采取的辦法，首先是減輕田租，有時把原來的十五稅一，改成“三十而稅一”，有時甚至“除民田之租稅”，即免收田租。景帝時還把田租“三十稅一”正式定為制度。人頭稅也有所減輕。漢代人頭稅稱為算賦，民年15歲到56歲，每人每年交納120錢。文帝時曾減為40錢，徭役也有所減輕。文帝時把原為一年服役一個月的辦法，改為“三年而一事”。文帝對役使民力也比較慎重。有一次，他想蓋一所露臺，招來工匠估算，要花費(fèi)黃金100斤，約等于中等人家10家的家產(chǎn)。文帝覺得費(fèi)用太重，就把這項(xiàng)營建的計劃取消了。文景時還一再下令，讓居住在長安的列侯，回到自己的封國，以免“戍卒給輸費(fèi)苦”。這就是所謂“輕徭薄賦”。與此同時，在刑罰方面有所減輕。文帝時，作了兩點(diǎn)改變：一是廢除連坐收孥法，即對犯罪人的全家老小不再一同治罪，對犯罪人的妻子不再罰做奴婢；二是廢除肉刑，即當(dāng)黥(在臉上刺字)者改為城旦舂(男子修城，女子舂米)，當(dāng)劓(割去鼻子)者笞(杖打)三百，當(dāng)斬左趾者笞五百。景帝時又減輕了笞刑。這就是所謂的“刑罰大省”。

    文帝和景帝的政策調(diào)整了生產(chǎn)關(guān)系，使之適應(yīng)生產(chǎn)力的發(fā)展。對當(dāng)時封建經(jīng)濟(jì)起了積極的作用。

    經(jīng)過勞動人民幾十年的辛勤勞動，到景帝末和武帝初，社會和國家都已比較富庶。司馬遷在《史記·平準(zhǔn)書》中記載：“非遇水旱之災(zāi)，民則人給家足，都鄙廩庾皆滿，而府庫余貨財。京師之錢累巨萬，貫朽而不可校，太倉之粟，陳陳相因，充溢霹積于外，至腐敗不可食?！?