方氏晃蕩出來，卻是因昨日里多吃了幾顆顧早買來給三姐和柳棗當(dāng)零嘴蜜餞杏脯，牙齒痛了起來，熬不住才想去找那街口黃大仙廟里于道人要齒藥。猛抬頭卻是瞧見顧早回來了，哎喲地叫喚了一聲，正待叫了她同去，轉(zhuǎn)眼卻是又瞥見了顧早身后那正坐馬上楊昊，呆呆地看了一眼，覺得有些面熟，指著他張了張嘴巴，說不出一句話來。

    顧早怕方氏嘴里又渾說，急忙回身擋了她面前，低聲問道：“娘，你怎出來了？”

    方氏此時卻是連牙痛也忘了，只是拼命伸出脖子瞧向楊昊，突然大叫了一聲：“他不正是那日里大花船上那個嗎？”原來她雖是太尉府里做了一個多月活，卻日日里不過是廚間混，別地也沒去過一步，自是認(rèn)不得楊昊了。

    顧早回頭，示意楊昊些離去，他瞧了方氏一眼，猶豫了下，終是朝顧早點了下頭，駕馬去了，那馬車也跟著咕嚕嚕走遠了。

    方氏卻仍呆呆望著那一車一馬背影，直到看不見了，這才狐疑地盯著顧早問道：“你卻是如何與那人攀到了一處？”

    顧早躊躇了下，正想著該當(dāng)如何對方氏說，她自己已是哦了一聲，突地喜形于色，也不說話，只是拿眼上下望著顧早，瞇瞇笑了起來。

    顧早全身汗毛直豎，急忙道：“娘，你休要胡思亂想。我不是對你講過要去個人家做菜嗎？那人正巧便是那家，今日是去城外禪林寺試吃素齋，與那人也不過是順道?！?br/>
    方氏卻是揮了揮手，不以為然道：“二姐你個傻啊，你道男人無端端會順道送你到家門？你娘如今雖是個不吃香，當(dāng)年也是嫩過。那人方才瞧你眼神，我一見便是知道對你上心了。你還是趁了現(xiàn)尚有幾分顏色，莫再拿捏裝相了。這等人家，便是你再過去了做個妾，也是前世修來福了?！?br/>
    顧早見她說得眉飛色舞口沫橫飛，無奈嘆了口氣，轉(zhuǎn)掉了話題：“娘，你出來應(yīng)是有事，趁了天色還明，些去吧，遲了就摸黑了。”

    方氏這才想起了自己牙齒，竟是又感覺如抽絲般酸疼了，這才捂了腮幫子，白了顧早一眼罵道：“還不都是你那買來蜜餞惹，無端端買這些做什么，費了錢不說，我不過吃了兩顆，這牙就疼得恨不得拔了去。”

    顧早聽她說牙痛，也知道那是個疼起來要人命，急忙便攙了去那黃大仙廟于道人處，讓刮抹了下，又填塞了顆白白看不出什么東西藥，倒也有些靈驗，只是收了五十個錢，卻不便宜。方氏牙不疼了，那心卻疼了起來，一路只是念念叨叨地走了回去。

    顧早回了家中，見自己買來那一大包蜜餞竟是只剩了個底，柳棗呶了嘴指了指方氏，方氏略略有些羞赧，低聲咕噥了道：“味道甜滋滋，吃起來竟是停不了嘴?！?br/>
    顧早啞然失笑，見天色也差不多了，便叫了全家一道收拾了家伙，又去了那州橋夜市不提。如此過了幾日，離太尉府老夫人壽誕還剩兩日，那巷弄口卻是又過來了一輛車，竟是蕙心再次找上了門，說是提早接了顧早過府，晚間也住那里，好作個周全準(zhǔn)備。

    方氏是認(rèn)得蕙心，只盯住瞧了不過一眼，便一把扯了顧早到那后面屋子里，關(guān)了門，手指頭便已是戳到了她面門：“你個蹄子，明明是去太尉府里做菜，怎竟瞞了我這許久？那日送你回人，自也是太尉府上了，倒是個什么人？”

    顧早怕被外間蕙心聽到，急忙捂了她口道：“我娘哎，你就消停下，那樣人，高高上，也是你可以想嗎？住了嘴，等我回來了再好生跟你說道?！?br/>
    方氏猶有些不甘，只是蕙心她眼里也是不知要高出幾等貴人，怕她等得惱了，這才沒奈何跟了顧早出來。

    三姐和柳棗跟顧早做了這許多日子，也是有些摸著門道了，此時顧早又叫了她二人過來，事無巨細，一一吩咐仔細了，這才略略收拾了自己東西，跟著蕙心出了門。

    三姐、柳棗和方氏都送她到了巷口，雖是不過三兩天功夫，顧早也說了會覷空回來，三姐柳棗卻都仍依依不舍，只獨獨方氏卻是恨不得她去了便就此長蹲那門里，再也不要回來樣子。

    顧早與蕙心上了車，一路說下話來，也是已經(jīng)明白了讓她提早兩日入府緣由，不過是怕到時候那菜品不合，想求個穩(wěn)妥，提早過一遍意思。

    剛進了那太尉府，雖是離老夫人二十壽誕還有兩日，卻連那外墻都已是粉白了一遍，到處張燈結(jié)彩，看起來好不喜慶。

    因了那主客是當(dāng)今太后，顧早也不敢怠慢，進去了被安置妥老夫人北屋邊一間廂房后，便囑咐了蕙心不叫人來打擾，想將自己這幾日里想出一些零星菜品整理下，羅列個全備名目出來。蕙心知她意思，自是應(yīng)了下來，果真便沒有人來叨擾了，連那午飯都是她親自送了過來。

    這個廂房雖是不大，陳設(shè)卻甚是雅致，獸嘴青銅香爐里還燃了淡淡熏香，聞著也舒服。顧早案前坐了下來，冥思了許久，涂來改去，終是將自己打算要做這一桌菜品給想妥了。只是看著自己那上等宣紙上蘸了徽墨用湖筆寫出歪歪扭扭字，覺得有些拿不出手，恰巧此時蕙心敲門過來送了碟橙片和白果糕過來，便叫住了問她可否會寫字。

    蕙心瞧了一眼顧早那紙片，微微捂嘴笑了下，也不多說，自去取了筆蘸了墨，照著原來謄寫，有遇到不識字，顧早便一一告訴了，很便抄好了一幅素宴菜品單子，待干了，顧早見她那字，挺秀圓潤，自嘆不如，倒是第一次起了有空須得多練練字心思。

    兩人帶了那單子，一起到了老夫人暖閣里，里面照例是熱鬧，且比起平日，里面多豎了道屏風(fēng)，外頭站了幾個管事模樣，其中便有見過面盧管事，說是府里“四司六局”相關(guān)，特意被叫了過來聽。

    原來此時那大戶人家置辦豪華大宴，都是有個四司六局之說。帳設(shè)司掌管各種陳設(shè)，茶酒司掌管茶湯、熱酒，安排座次，迎送等，廚司掌管烹飪，臺盤司掌管杯盞碗碟傳送之類。果子局、蜜煎局、和菜蔬局負責(zé)三種食品供送，油燭局、香藥局和排辦局則負責(zé)燈燭、香料以及打掃等事，分工竟是細致到了微末之處。

    蕙心將那單子拿手上，對坐中老夫人笑道：“此素宴名為紫氣東來宴，四點心，四干果，四糖料，十二菜品?！?br/>
    蕙心剛說完，老夫人便已是催著往下念那具體菜名了。蕙心溜了一眼長長單子，一個個念了下來道：

    “四甜點：蘋婆果糕、蘿卜糕、松仁糕、山藥糕；四小菜：蓮子纏、素水雞、霜柿、素?zé)Z；四糖料：玫瑰糖、松花糖、雪梨糖、桂花糖；十二菜品：素燕窩、佛跳墻、佛家錦囊、八寶藏珍珠、慈航普度、如意串燒、紫氣東來、纖絲白玉、綠袍萵苣卷、南山壽面、白果獻佛，外加一個吉祥立雕?！?br/>
    蕙心念一個，老夫人便是點下頭，待聽完了，看向了顧早，笑道：“紫氣東來宴，名字聽著就是個好，我聽那菜里也有個這個名，不知都是些什么東西？”

    顧早應(yīng)道：“卻是何首烏去皮了水浸后煨青梅干，有烏發(fā)悅顏之功效?！?br/>
    老夫人點了點頭，正待還要發(fā)問，一邊姜氏已是忍不住插道：“那佛跳墻又是個什么名目？卻是從來沒有聽說過?！?br/>
    顧早笑道：“此菜本是葷腥，要取海參、鮑魚、魚翅、干貝、魚唇、花膠、蟶子、火腿、豬肚、羊肘、蹄尖、蹄筋、雞脯、鴨脯、雞肫、鴨肫、冬菇、冬筍這十八種食材，分別煎、炒、烹、炸過后炮制成各種菜式，再一層一層地碼放一只大酒壇子里，注入適量上湯和老酒，使湯、酒、菜充分融合，再把壇口用荷葉密封起來蓋嚴(yán)，放火上加熱，便是用火也十分講究，需選用木質(zhì)實沉又不冒煙白炭，先用武火上燒沸，后文火上慢慢煨燉五六個小時，這才能大功告成，不過是取“壇啟葷香飄四鄰，佛聞棄禪跳墻來’之意，才這樣叫名?！?br/>
    顧早說著，那屋子里人，連帶著屏風(fēng)外站著，都是咽了下口水。羅氏道：“名字聽著倒是個俏皮，只是這既是素，又如何做？”

    顧早道：“不過是取烤麩、香菇、竹筍、磨芋粉絲、蘿卜，稠膏蕈，素雞、冬瓜等再配以荔浦芋頭、各種混合蔬菜，一層層鋪設(shè)了，澆淋上高湯調(diào)料上籠屜蒸成，雖是素，成了話也是濃香撲鼻，絲毫不啻于那葷菜?！?br/>
    羅氏搖頭嘆道：“倒是個講究，怪道起了個這樣別致名兒。”

    顧早看了眼老夫人，想了下便道：“貴府既然提早了兩日叫了我來，想來也是一心想把這伺候太后素宴給做好，左右我已經(jīng)來了，閑著也是無事，明日便先照了這全宴做一遍出來，請老夫人和夫人品嘗下，若是有些不好地，只管說了出來，我好琢磨著改進。”

    那老夫人和羅氏等就是她這句話，見不用提點，她自己便已是說了出來，當(dāng)下喜不自禁，高聲叫著屏風(fēng)外那些人須得聽顧早使喚了。顧早微微一笑，又陪著說了些話，這才告辭出來，叫了盧管事一道跟了，將所需材料一一道給了他讓去備齊了，這才回了自己方才出來廂房。