?沈知行遲疑著，聞見(jiàn)那香樟木里散發(fā)出的異香，忽然捂著嘴打起噴嚏來(lái)。

    “老爺，買(mǎi)家已經(jīng)……”

    “住口?！鄙蛑写驍嘀艹桑弥疅焿剌p輕地在唇上戳了兩下，望向如斯，笑說(shuō)：“難怪人家說(shuō)，咱們沈家女兒從你姑祖母那一代起就個(gè)個(gè)比男兒強(qiáng)。你大哥、二哥、三弟，哪個(gè)能像你們姊妹這樣，張口便是一通大道理？”

    如斯微微福身，滿(mǎn)臉慚愧道：“周管家去請(qǐng)老爺，老爺立時(shí)過(guò)來(lái)，料想，老爺心中早有此意。侄女方才賣(mài)弄了，還望老爺莫怪?！?br/>
    沈知行輕輕點(diǎn)頭，心道是個(gè)知進(jìn)退的好孩子，只可惜，臉面上傷著了，也不跟如斯廢話，邁著方步順著盤(pán)旋向上的臺(tái)階走，走兩步又回頭：“那日你跟如是、如初向姑老夫人家請(qǐng)安去，可曾撞見(jiàn)誰(shuí)？”

    如斯醒來(lái)后，還不曾見(jiàn)過(guò)姑老夫人，更不曾去過(guò)姑老夫人家，不知沈知行問(wèn)這話什么意思，更不知如何說(shuō)，就睜大烏溜溜的眼睛看他。

    “若有人問(wèn)起，不管撞見(jiàn)沒(méi)撞見(jiàn)，都說(shuō)不知道。明白嗎？”沈知行叮囑一聲。

    如斯不知緣故，且趕緊點(diǎn)頭。

    “老爺，這樹(shù)還賣(mài)不賣(mài)？”周成瞅著空子趕緊地跟上去。

    “先不賣(mài)?！?br/>
    “人家來(lái)討債呢？”周成皇帝不急太監(jiān)急地抓耳撓腮。

    “先欠著?！鄙蛑蓄^也不回地走。

    “老爺說(shuō)得輕巧，債主來(lái)了，還不是叫小的去應(yīng)付……”周成站在太陽(yáng)地里，望見(jiàn)沈知行沒(méi)了蹤影，重重地一呸，對(duì)兒子周先喊：“還不拿了鋸子回家睡大覺(jué)去？”

    “哎。”周先也一臉懊喪地提著三尺長(zhǎng)的大鋸踩著樹(shù)影跟著周成走。

    如斯只覺(jué)不管周成，還是周先，都對(duì)她這姑娘毫無(wú)敬意，遠(yuǎn)不似她上輩子身邊的丫鬟仆人誠(chéng)惶誠(chéng)恐就怕丟了飯碗。先有些微微地著惱，隨后又想，《紅樓夢(mèng)》里人人都怕被攆出去，周成、周先卻是不怕的，因?yàn)樯蚣乙呀?jīng)給不起下人月錢(qián)，更買(mǎi)不起新人了。

    “真是子孫不肖，一百多年的老樹(shù)了?！焙夏钸吨?，這才撿起雙橋丟在地上的鞋子套上，神神叨叨地對(duì)著香樟樹(shù)跪下，重重地磕了三個(gè)頭，嘴里念叨著莫怪莫怪。

    雙橋忍不住要笑。

    如斯沖她噓了一聲，“活過(guò)百年的東西，不管是草木還是魚(yú)蟲(chóng)，都有了靈性了。”

    “人就不在此列了，方才大老爺說(shuō)，老而不死是為賊?！币蜻@話影射到老夫人頭上，雙橋說(shuō)完就忙閉了嘴。

    “虧得姑娘勸住了大老爺?！焙弦蛴X(jué)自己又對(duì)沈家做了貢獻(xiàn)，一面拿著帕子擦臉上的淚痕，一面就露出靜等著如斯稱(chēng)贊的得意來(lái)，一等再等，見(jiàn)如斯只靜靜看她，不由地悻悻然。

    “老奶奶下次改了吧，雖是好意相勸，也要拿捏著輕重，顧忌著大老爺?shù)哪樏娌懦?。萬(wàn)一大老爺一怒，將奶奶攆出去，誰(shuí)幫著我梳頭？”如斯嗔怨。

    雙橋偷偷去覷胡氏的臉色。

    胡氏渾不在意地道：“姑娘也太小心了一些，我為沈家賣(mài)了一輩子的命，沒(méi)有功勞也有苦勞。大老爺敢將我攆出去，我就撞死在沈家門(mén)外石獅子上。叫大老爺被人指指點(diǎn)點(diǎn)去?！?br/>
    如斯微微側(cè)頭，“原來(lái)奶奶竟是這么個(gè)烈性子，奶奶不是說(shuō)，咱們家前頭兩代的姑奶奶，都是外柔內(nèi)剛的性子么？”

    “正是，老奶奶還說(shuō)，她跟咱們姑老夫人性子相投，姊妹一樣來(lái)往呢。原來(lái)，姑老夫人是這樣的性子。”雙橋笑嘻嘻地跟著如斯拿胡氏逗趣。

    胡氏啐道：“你也只背著人在姑娘面前能說(shuō)會(huì)道罷了！當(dāng)著人面，就成了鋸嘴葫蘆。我這老骨頭縱然不好，可再給姑娘請(qǐng)奶娘，不得費(fèi)銀子？”

    雙橋一聽(tīng)，又成了啞巴。

    “沈家的事……”如斯琢磨著，胡氏、雙橋，必有一人知道沈知行那樣叮囑的緣故。

    果然，胡氏趕緊地說(shuō)：“姑娘，這事跟咱們沒(méi)關(guān)系。誰(shuí)知道豫親王世子怎么就在姑老夫人家里憑空消失了呢？”

    豫親王世子……這位，應(yīng)當(dāng)是隨著御駕來(lái)到泰安的吧。

    “取一點(diǎn)香樟枝條回去熏屋子吧?！比缢挂膊患敝ふ弦欣腺u(mài)老、雙橋人前軟弱的性子，更不跟周成、雙路沒(méi)上沒(méi)下的小性子計(jì)較，左右，泰安沈家一旦時(shí)來(lái)運(yùn)轉(zhuǎn)，這些人都會(huì)一改此時(shí)的嘴臉。有意踮著腳，拿著腳尖去踩嶙峋臺(tái)階上的凹凸之處，只覺(jué)那山石臺(tái)階硌著腳尖的感覺(jué)十分美妙。

    直到走進(jìn)沈老夫人院子，如斯才謹(jǐn)慎地將嘴角的笑意掩去，瞧著沈老夫人這寬敞的大院里，也只有一個(gè)買(mǎi)進(jìn)來(lái)沒(méi)幾年渾然沒(méi)受過(guò)富貴熏陶、不算齊整的十三四歲小丫頭伺候著。

    “四姑娘來(lái)了！”站在門(mén)邊的方臉小丫頭叫了一聲，不等如斯走來(lái)，就早早地打起門(mén)簾子。

    如斯走來(lái)，一眼瞧見(jiàn)門(mén)上的簾子換了一掛簇新的金絲藤紅漆竹簾，猜著是沈老夫人知道貴妃要打發(fā)人來(lái)，特地掛出來(lái)?yè)螆?chǎng)面，果然抬腳進(jìn)去，只瞧著這房里椅袱、引枕處處都換了嶄新的，明亮的寶藍(lán)團(tuán)花椅袱、引枕擺在朱漆剝落的家具物什上，沒(méi)了安貧樂(lè)道的篤定，越發(fā)顯得局促。

    這局促窘迫，待如斯給盤(pán)腿坐在炕上的沈老夫人、斜簽著身子坐在炕下兩把椅子上的大夫人鳳氏、二夫人甄氏請(qǐng)安后，越發(fā)地清晰，幾乎化作一池酸水，引得如斯愴然淚下。

    “……四丫頭，娘娘的賞賜，且留在祖母這?！鄙蚶戏蛉酥噶酥干磉叺牡窕ǚ矫嫘】粠祝粠咨蠑[著一只瑩潤(rùn)通透、略帶一點(diǎn)嫣紅卷云瑕的白玉鐲、并一只繡了蜻蜓點(diǎn)水綴了鵝黃絡(luò)子的牙白香墜子。

    鵝蛋臉面、膚白如瓷的鳳氏憂心忡忡地坐著，手上把玩著貴妃賞賜給二姑娘的青玉鐲，毫無(wú)一絲歡喜。

    瓜子臉面、長(zhǎng)眉入鬢的甄氏一片慈母心腸地給如斯解惑，“斯兒，興許是娘娘記錯(cuò)了，亦或者下頭人不經(jīng)心，將這賞賜給錯(cuò)了。你且等等，待你三叔去你姑祖母家，請(qǐng)你那在娘娘跟前承色的表嫂問(wèn)明了娘娘再說(shuō)?！?br/>
    胡氏立時(shí)護(hù)主道：“夫人，難道三姑娘在娘娘跟前應(yīng)承半天，娘娘還將她當(dāng)成了四姑娘不成？據(jù)我說(shuō)……”

    “二弟妹，我就說(shuō)，這事斷然不會(huì)弄出錯(cuò)來(lái)。偏你攔著老夫人，不叫老夫人將娘娘的賞賜分給如初、如斯兩個(gè)。瞧吧，沒(méi)得叫人以為是我多事?！兵P氏將手上的青玉鐲放在膝上，用自己的帕子仔細(xì)裹上，這才遞給如是，“好生收著，尋常別戴，仔細(xì)磕著了?！?br/>
    如是珍重地接過(guò)，似是覺(jué)得將那帕子裹住的玉鐲放入袖中未免小家子氣、從帕子里取出戴在腕子上更顯得見(jiàn)識(shí)不足，便轉(zhuǎn)身，叫了自己的小丫頭來(lái)收著。

    甄氏趕緊地說(shuō)：“嫂子，絕沒(méi)那樣的意思?！逼沉艘谎厶幪幰欣腺u(mài)老的胡氏，甚是懇切地說(shuō)：“嫂子，若當(dāng)真是娘娘弄錯(cuò)了，若咱們不提醒一聲，錯(cuò)上加錯(cuò)，待娘娘又要見(jiàn)兩個(gè)侄女，卻瞧著人不同了，那可就是欺君之罪了?！?br/>
    如斯沒(méi)有插嘴的份，就老實(shí)地站著，瞧見(jiàn)甄氏對(duì)上鳳氏時(shí)難掩巴結(jié)，猜著沈大老爺雖賺少賠多，但九試不第的沈二老爺一家，還是靠著沈大老爺養(yǎng)活著。如今她成了甄氏女兒，日后少不得也要巴結(jié)著鳳氏。

    沈老夫人嘆道：“都別說(shuō)了，如初、如斯，你們就等你三叔從你姑祖母家回來(lái)再來(lái)取賞賜。該是誰(shuí)的，就是誰(shuí)的！”

    “是?！比缢箲?yīng)道。

    “……是?！比绯踹t了一步，才答應(yīng)出聲。

    甄氏機(jī)不可失地轉(zhuǎn)移話頭，“老夫人，今次延家姑老夫人幫了咱們這么個(gè)大忙，是不是，該聊表謝意？”

    沈老夫人只管點(diǎn)頭。

    鳳氏著急道：“弟妹，你這話說(shuō)得輕巧，縱然是請(qǐng)人吃一桌酒席……”

    “咳——”沈老夫人干咳一聲，嗔怪地看了鳳氏一眼，“在孩子們面前說(shuō)這個(gè)做什么？如是，領(lǐng)著如初、如斯向外去?！?br/>
    如是握著帕子道：“祖母、母親、嬸娘，如是在貴妃娘娘那，還得了兩錠梅花銀錁子，約莫有四兩重。雖不多，但料想，也能略解祖母、母親、嬸娘的燃眉之急?！闭f(shuō)罷，就解下腰上荷包，將荷包捧著，送到炕幾上。

    沈老夫人又欣慰又心酸地道：“到底是是兒最貼心懂事?！?br/>
    “如初……”鳳氏并不知道如是還得了賞賜，站起身來(lái)，扭開(kāi)荷包上的櫸木圓扣，將里面兩枚梅花銀錁子倒在手上給沈老夫人看，就望向跟如是一同出門(mén)的如初。

    如初圓圓的臉上，細(xì)長(zhǎng)的眉毛微微皺起，兩只手緊緊地握在一處，掙扎片刻后，就學(xué)著如是大方地將兩粒梅花銀錁子交到鳳氏手上。

    “行了，沒(méi)你們姑娘家的事了?！兵P氏深深地看了如初一眼。

    如斯將這嫡母、庶女間的暗流涌動(dòng)看在眼里，心嘆虧得沈二老爺沈知言囊中羞澀納不起妾，跨過(guò)門(mén)檻，忽覺(jué)一道目光如冰柱般砸在她身上，望過(guò)去，見(jiàn)是乍看之下叫人以為天真嬌憨的如初。

    “天熱，妹妹們都回去歇著吧——怎么這么大的樟樹(shù)味？”雖才十六，卻已經(jīng)十分沉穩(wěn)持重的如是打了個(gè)噴嚏，拿著帕子遮住口鼻，就向外走。

    如斯瞧著沒(méi)她什么事了，也要隨著人淡如菊的如是走，卻被如初攔住路。

    “三姐姐，”如斯多一事不如少一事地先解釋?zhuān)钢约捍较碌陌毯?，“一定是娘娘弄錯(cuò)了，我這臉上有疤的人，怎配得上泰安二嬋娟的名號(hào)？”

    “誰(shuí)問(wèn)你這個(gè)？”如初見(jiàn)胡氏領(lǐng)著雙橋去摘門(mén)上簇新的簾子，抓住如斯的手腕，走到西廊下，才說(shuō)：“你別忘了！那日你在姑祖母家里跟延懷瑾躲在水亭子那說(shuō)話我都瞧見(jiàn)了！若是你敢?；ㄕ小?br/>
    “三姐姐瞧見(jiàn)什么了？”如斯還沒(méi)被如初一句話嚇住。

    如初以為如斯在挑釁，冷冷地一笑，“瞧見(jiàn)你跟懷瑾躲在水亭子里說(shuō)話，若是這事張揚(yáng)開(kāi)，慢說(shuō)去見(jiàn)懷瑾，你這輩子也休想靠近姑祖母家門(mén)！”

    “……三姐姐跟蹤我？”如斯思忖著，若是偷偷說(shuō)話，豈會(huì)叫如初瞧了去。

    “呸，誰(shuí)跟蹤你！遠(yuǎn)遠(yuǎn)地望見(jiàn)你們一橘一蒼兩道身影進(jìn)了水亭子，我就猜到是誰(shuí)了?！比绯鯂@了一聲，一改方才的冷淡，扶著如斯肩頭，親昵地說(shuō)：“好妹妹，你既然答應(yīng)我，叫我換下你去見(jiàn)娘娘。又何苦請(qǐng)人說(shuō)情，叫娘娘知道你的好呢？”

    “……娘娘知道我的好？我算個(gè)什么，腳上的襪子都是破的，娘娘會(huì)知道我是誰(shuí)？”如斯也糊涂了，胡氏曾提過(guò)，延家除了老夫人，下頭的夫人、少夫人、姑娘，個(gè)個(gè)都怕染上沈家的窮酸，對(duì)沈家敬而遠(yuǎn)之，哪個(gè)會(huì)那么樂(lè)于助人，幫這么個(gè)“大忙”？更何況，這娘娘，不管是皇后娘娘還是貴妃娘娘，都高不可攀。

    “不是你？”如初望著如斯清澈的眸子，疑惑道：“那是誰(shuí)？反正肯定有人在娘娘面前抬舉你了！”