建安元年（196）二月，曹操在兗州站穩(wěn)腳跟后，開始向外擴展勢力。時汝南郡（今河南上蔡西南）、潁川郡（今河南禹縣）黃巾軍何義、劉辟、黃邵、何曼等部，各有兵數(shù)萬。曹操率兵進擊，在許縣一帶擊破何義等軍，隨即攻中許縣（今河南許昌），勢力發(fā)展到豫州（今安徽毫縣一帶，軍隊實力也有所增強，漢廷拜曹操為建德將軍。

    建安元年（196），曹操攻下許（今河南許昌）以后，與眾謀士商定迎接獻帝。于是派遣大將曹洪至洛陽（今河南洛陽東）迎接獻帝，董承等拒險阻擋，曹洪未有如愿。獻帝回到洛陽后，大臣楊奉、韓暹、董承等互相猜忌不和。議郎董昭認為曹操是天下英雄，與曹操早已有聯(lián)系，這時見楊奉兵馬最強而朝中沒有黨援，便假作曹操收信給楊奉，信中說曹操愿為楊奉外援，并說楊奉有兵，曹操有糧，正好互通有無。楊奉得信大喜，遂表曹操為鎮(zhèn)東將軍，襲父爵費亭侯。不久，董承因韓暹、張楊等據功自傲胡作非為，暗中召曹操入朝，以制韓暹等人。八月，曹操帶兵入洛陽朝見獻帝，奏韓暹、張楊之罪。韓暹逃奔楊奉，獻帝因韓暹等護送之功，詔令赦免。獻帝遂以曹操領司隸校尉、錄尚書事、假節(jié)鉞。曹操以護駕之功奏封衛(wèi)將軍董承等十三人為列侯，以罪殺侍中臺崇、尚書馮碩等三人，初執(zhí)朝政。建安元年（196）八月，曹操入朝執(zhí)政后，本想遷都于許，但因獻帝久經顛沛流離，形勢初定，怕再次遷都遭人非議，為此猶豫不決。于是問計于議郎董昭。董昭說，現(xiàn)在洛陽諸將人多意雜，不一定服從，要成就大事，只有遷都。雙說，行非常之事，才能有非常之功，希望曹操深思熟慮，從大處著眼，早日決斷。曹操又顧慮駐在梁縣（今河南臨汝）的楊奉出來阻難。董昭建議曹操先遣使拜謝楊奉表自己為鎮(zhèn)東將軍的恩情，以安楊奉之心，然后對楊奉表示，洛陽糧食困難，先讓獻帝暫時到距離許縣較近的魯陽（今河南魯山），以便保證糧食供應。楊奉有勇無謀，一定不會懷疑，然后將獻帝直接迎至許縣。曹操依計而行，果然成功。等楊奉獲悉真情，起兵阻截時，已經來不及了。于是當年八月，曹操終于將獻帝迎至許縣，遂以許為都。九月，獻帝以曹操為大將軍、封武平侯。十月，曹操進討楊奉，楊奉兵敗南逃，曹操攻占梁縣，遷都于許，在政治上取得了挾天子以令諸侯的優(yōu)勢地位。

    袁紹得知，豫州潁川郡被曹操所占，聚眾文武商議。紹曰：“曹操侵我潁川郡。，迫帝遷都許縣，攻曹躁。起兵是乎？不起兵是乎？”謀士郭圖曰：“今劉明虎踞冀、、幽兩洲，帶甲幾十萬，今新收東部鮮卑騎兵五萬，文官武將極多，今何不寫書遣人到彼聯(lián)合攻曹？各自攻破之城池歸各自所得?！苯B曰：“許攸、荀諶。二人多有見識，且看如何主張。”二人施禮畢，二人齊聲應曰：“明公以眾克寡，以強攻弱，討漢賊以扶王室：起兵是也?！苯B曰：“二人所見，正合我心。”

    一面令審配、逢紀為統(tǒng)軍，郭圖、荀諶、許攸為謀士，高覽、高干、朱靈為將軍，起馬軍五萬，步兵十五萬，共精兵二十萬，望陳國進發(fā)。分撥已定，郭圖進曰：“以明公大義伐曹，必須數(shù)曹之惡，馳檄各郡，聲罪致討，然后名正言順?！苯B從之，遂令書記陳琳草檄。琳字孔璋，素有才名；靈帝時為主簿，因諫何進不聽，復遭董卓之亂，避難豫州，紹用為記室。當下領命草檄，援筆立就。其文曰：

    蓋聞明主圖危以制變，忠臣慮難以立權。

    是以有非常之人，然后行非常之事；有非常之事，然后立非常之功。

    然非常者，固非常人所擬（比）也。曩者（從前），強秦弱主，

    趙高專政，把執(zhí)朝權，威福由己；時人迫脅，指鹿為馬，莫敢正言；

    終有望夷之敗，祖宗焚滅，秦二世國之不國，污辱至今，永為世鑒。

    高祖呂后，垂簾專政，外戚專權，兒為王，母為仆，

    內兼二軍，外統(tǒng)趙梁；擅斷萬機，決事省禁；

    下陵上替，海內寒心。于是絳侯朱虛興兵奮怒，

    誅夷逆暴，尊立太宗，故能王道興隆，光明顯融：

    此則大臣立權之明表也。司空曹操：祖父中常侍騰，

    好進達賢能，終無所毀傷；父嵩，乞-攜養(yǎng)子，

    因贓假位，輿金輦璧，輸貨權門，竊盜鼎司，傾覆重器。

    操贅閹遺丑，本無懿德，[犭票]狡鋒協(xié)，好亂樂禍。

    幕府董統(tǒng)鷹揚，掃除兇逆；續(xù)遇董卓，侵官暴國。

    于是提劍揮鼓，發(fā)命東夏，收羅英雄，棄瑕取用；

    故遂與操同諮合謀，授以裨師，謂其鷹犬之才，爪牙可任。

    至乃愚佻短略，輕進易退，傷夷折衄，數(shù)喪師徒；

    幕府輒復分兵命銳，修完補輯，表行東郡，領兗州刺史，

    被以虎文，獎蹙威柄，冀獲秦師一克之報。而操遂承資跋扈，

    恣行兇忒，割剝元元，殘賢害善。

    故九江太守邊讓，英才俊偉，天下知名；直言正色，

    論不阿諂；身首被梟懸之誅，妻孥受灰滅之咎。自是士

    林憤痛，民怨彌重；一夫奮臂，舉州同聲。

    后會鑾駕返旆，群虜寇攻。匪遑離局；

    故使從事中郎徐勛，就發(fā)遣操，使繕修郊廟，翊

    衛(wèi)幼主。操便放志：專行脅遷，當御省禁；卑侮王室，

    敗法亂紀；坐領三臺，專制朝政；爵賞由心，弄戮在口；

    所愛光五宗，所惡滅三族；群談者受顯誅，腹議者蒙隱戮；

    百僚鉗口，道路以目；尚書記朝會，公卿充員品而已。

    故太尉楊彪，典歷二司，享國極位。躁因緣眥睚，被

    以非罪；榜楚參并，五毒備至；觸情任忒，不顧憲綱。

    又議郎趙彥，忠諫直言，義有可納，是以圣朝含聽，改容

    加飾。操欲迷奪時明，杜絕言路，擅收立殺，不俟報國。

    又梁孝王，先帝母昆，墳陵尊顯；桑梓松柏，猶宜肅恭。

    而操帥將吏士，親臨發(fā)掘，破棺裸尸，掠取金寶。至令

    圣朝流涕，士民傷懷！操又特置發(fā)丘中郎將、摸金校尉，

    所過隳突，無骸不露。身處三公之位，而行桀虜之態(tài)，

    污國害民，毒施人鬼！加其細致慘苛，科防互設；罾繳充

    蹊，坑阱塞路；舉手掛網羅，動足觸機陷：是以兗、青

    有無聊之民，帝都有吁嗟之怨。歷觀載籍，無道之臣，

    貪殘酷烈，于操為甚！幕府方詰外奸，未及整訓；加緒含容，

    冀可彌縫。而操豺狼野心，潛包禍謀，乃欲摧撓棟梁，孤弱漢室，

    除滅忠正，專為裊雄。其惟殺伐小為過差，離間人骨肉以為酷耳，自古少有。

    方今漢室陵遲，綱維弛絕；圣朝無一介之輔，股肱

    無折沖之勢。方畿之內，簡練之臣，皆垂頭□翼，莫所

    憑恃；雖有忠義之佐，脅于暴虐之臣，焉能展其節(jié)？

    又操持部曲精兵七百，圍守宮闕，外托宿衛(wèi)，內實拘執(zhí)。

    懼其篡逆之萌，因斯而作。朝廷之望；社稷，未知也。

    操非人臣也，必預汝家事。此乃忠臣肝腦涂地之秋，

    烈士立功之會，可不勖哉！操又矯命稱制，遣使發(fā)兵。

    恐邊遠州郡，過聽給與，違眾旅叛，舉以喪名，為天下笑，

    則明哲不取也。即日徐豫兩州并進。書到各州，便勒現(xiàn)兵，

    與建忠將軍協(xié)同聲勢。州郡各整義兵，羅落境界，

    舉武揚威，并匡社稷：則非常之功于是乎著。

    其得操首者，封五千戶侯，賞錢五千萬。部曲偏裨

    將校諸吏降者，勿有所問。廣宜恩信，班揚符賞，

    布告天下，咸使知圣朝有拘迫之難。如律令！

    紹覽檄大喜，即命使將此檄遍行州郡，并于各處關津隘口張掛。檄文傳至許都，時曹操方患頭風，臥病在床。左右將此檄傳進，操見之，毛骨悚然，出了一身冷汗，不覺頭風頓愈，從床上一躍而起，顧謂曹洪曰：“此微何人所作？”洪曰：“聞是陳琳之筆?！辈傩υ唬骸坝形氖抡撸仨氁晕渎詽?。陳琳文事雖佳，其如袁紹武略之不足何！”遂聚眾謀士商議迎敵?？兹诼勚?，來見操曰：“袁紹勢大，不可與戰(zhàn)，只可與和。”荀-曰：“袁紹無用之人，何必議和？”融曰：“袁紹士廣民強。其部下如許攸、郭圖、審配、逢紀皆智謀之士；辛毗、董昭皆忠臣也；高覽、高干、朱靈、勇冠三軍；其余焦觸、張南，周昕等俱世之名將——何謂紹為無用之人乎？”-笑曰：“紹兵多而不整。辛毗剛而犯上，許攸貪而不智，審配專而無謀，逢紀果而無用：此數(shù)人者，勢不相容，必生內變，高覽、高干、朱靈（朱文博）匹夫之勇，一戰(zhàn)可擒。其余碌碌等輩，縱有二十萬，何足道哉！”孔融默然。操大笑曰：“皆不出荀文若之料。”遂喚前軍劉岱、后軍王忠引軍五萬，打著大將軍旗號前去兗州濟陰郡

    防劉明冀洲。原來劉岱舊為兗州刺史；及操取兗州，岱降于躁，操用為偏將，故今差他與王忠一同領兵。操卻自引大軍一十五萬，進陳國，拒袁紹。程昱曰：“恐劉岱、王忠不稱其使。”躁曰：“吾亦知非劉明敵手，權且虛張聲勢?！狈指叮骸安豢奢p進?？磩⒚鲃屿o而決定行止，待我破紹，方可收兵。”劉岱、王忠領兵去了。

    曹軍剛至陳國寧平縣城，流星馬探來報，袁紹率軍己離城二十里不到。卻說袁紹看離寧平縣城不遠，天申時己過，得斥候來報曹軍己至寧平，令諸將安營立寨，明日三更造飯，五更出發(fā)攻陷定平縣城。荀諶曰：“曹操屯兵寧平縣，截俺大軍前進，今可勒兵一半迎敵，余部往來救應，看其虛實，曹操兵少則殲之，兵多則兩軍對陣，尋機派余下一半攻陷其武平、苦縣、柘縣等縣?！?br/>
    次日袁紹令高干、朱靈率軍一十萬，許攸、郭圖為謀士前行，袁軍行至離城五里處遙望前面曹軍一簇軍馬，繡旗招展，一字排天例陣迎戰(zhàn)。高干一見也令眾軍一齊擺開。

    陣前一將搦戰(zhàn)道：“我乃大將軍帳前先鋒樂進也，叫袁紹陣前答話?！?br/>
    高干出馬道：“無恥小人，無故興兵犯我邊境，害我子民，吾主之名是爾等小人可說?！?br/>
    樂進曰：“你是何人？”答曰：“吾乃袁洲牧帳前先鋒高干也，特來捉拿曹操，今不見曹操待我捉其手下大將交于主公也一樣，樂進小兒拿命來?！?br/>
    樂進大怒道：“你不是我對手，多叫幾人上前，你一人我不懼你！我若怕你，非樂文謙也！”干曰：“只我便是。你兩個一齊來并我一個也可，如你怕，便叫眾人都來，我亦不怕！”縱馬舉斧，直取樂進。樂進挺槍來迎。兩馬相交，戰(zhàn)五十合，不分勝負。朱文博暗暗稱奇，曹操手下大將之多也，想高干乃主公手下有名大將，只在高覽之下。樂進見高干斧法無半點兒滲漏，乃佯輸詐敗，引高干趕來。樂進卻不回陣，竟轉過兩軍陣前往小路而逃。高干趕來，大喝曰：“走的不算好漢！”樂進心中自付：“這廝有大軍十萬人，我軍乃六萬，便活捉了他，也吃眾人奪去。若回陣中其大軍殺來我軍必敗，于是再引一程，教這廝沒尋處，方好下手?！庇谑乔覒?zhàn)且走。高干那里肯舍，一直趕到平川之地。樂進兜回馬再戰(zhàn)，又到五十合。高干一斧砍去，樂進閃過，挾住斧；樂進也一槍搠去，高干亦閃過，挾住槍。兩個用力只一拖，都滾下馬來。馬不知走的那里去了。兩個棄了槍斧，揪住廝打，戰(zhàn)袍扯得粉碎。高干手快，掣了樂進背上的刀，樂進亦掣了高干頭上的兜鍪。高干把刀來刺樂進，樂進把兜鍪遮架。忽然喊聲后起，乃曹軍李典見先鋒樂進久戰(zhàn)不回率軍接應到來，約有萬余。高干正慌急，朱文博率軍兩萬亦沖到。高干與樂進方才放手。樂進于軍中討了一匹馬，取了槍，上馬復來。高干的馬卻是朱文博收得，干亦取斧上馬。李典一萬余軍，和朱文博兩萬兵混戰(zhàn)，逶迤殺到兩軍陣前。喊聲起處，許攸領軍率焦觸、張南二將殺來。李典自引大軍接任樂進。時近黃昏，風雨暴至，兩下各自收軍。次日，高干引軍到樂進營前，樂進引軍出迎。兩陣圓處，高干把斧挑樂進的刀于陣前，令軍士大叫曰：“樂進若不是走的快，已被砍死了！”樂進亦將高干兜鍪挑于陣前，也令軍士大叫曰：“高干頭已在此！”兩軍吶喊，這邊夸勝，那邊道強。樂進出馬，要與高干決個勝負，高干遂欲出。許攸曰：“不須將軍勞力，，將軍乃眾軍之首，勝則軍威大振，敗則傷主公之威武，不如派大將擒之?！庇谑侵煳牟┏龅疥嚽?，樂進曰：“你非我之敵手，只教高干出馬來！”朱文博大怒，挺槍直取樂進。兩馬相交，戰(zhàn)到三十合，李典急鳴金收軍。樂進曰：“我正要捉拿袁將，何故收軍？”李典曰：“人報袁紹領軍襲取武平、苦縣，若兩縣已失，退路必斷，此地不可久留。速往扶樂、長平，與主公匯合?！睒愤M跟著李典退軍，高干不趕，收住人馬。進到寧平。