入秋后，天氣涼爽，樹(shù)上葉子日漸稀疏，樹(shù)蔭愈加斑駁，李家卻日益熱鬧起來(lái)。收租收禮，備禮送禮，里里外外，人來(lái)人往，個(gè)個(gè)忙的不亦樂(lè)乎！
秋糧入庫(kù)后，李家要外送的禮基本送到位了。但是仆人們并不能松口氣，剩下的就是要開(kāi)始準(zhǔn)備親戚家眷之間的禮。雖然說(shuō)親戚的禮不比外面繁瑣精致，但是卻更細(xì)致講究。
就拿六位兒媳婦來(lái)說(shuō)，每一位的娘家都要送到。至于給他們準(zhǔn)備什么，李忠一早就到上房門前等著請(qǐng)示老太爺。連日勞累，今天老太爺起的有點(diǎn)兒晚。待他起床洗漱好后，一早站在門外等候的李忠忙請(qǐng)示：
“老太爺，各房太太中秋歸寧的禮單應(yīng)如何置辦？今年是六太太來(lái)家的第一個(gè)中秋，要送六樣禮嗎？”
“嗯！就這樣，一切禮物制備都按規(guī)矩來(lái)，每一家都不能馬虎！”
“是，老太爺！”
“今年的石榴和梨果大味甜，成色不錯(cuò)，備些節(jié)后送給各位親家嘗嘗，就不要作為節(jié)禮了！”
“是！是！”
“你等等……”
剛要走的李忠又轉(zhuǎn)回身，等了一會(huì)兒，就聽(tīng)老太爺?shù)溃?br/>
“算了，你去吧！”
李忠猶豫著慢慢走了出去。確定不會(huì)再叫他了，他才大踏步忙吩咐人備節(jié)禮去了。剛走出上房門，就見(jiàn)李順在門外徘徊，他皺皺眉頭問(wèn)：
“李順，一早在這里轉(zhuǎn)悠什么？等老太爺嗎？”
“不是，我在等你??！”
“等我有什么事兒？租收得怎么樣了？還有幾家沒(méi)交的？”
“走走，一邊去說(shuō)！”
李順說(shuō)著，神秘的拉著他來(lái)到?jīng)]人的游廊假山之后。
四顧無(wú)人，李順才道：
“怎么辦？石老二的老母親要不行了，他該交租原本準(zhǔn)備好了，打算今天送過(guò)來(lái)?？墒乾F(xiàn)在他老娘這樣，他想少交點(diǎn)，給她老娘做個(gè)月餅，辦理后事，說(shuō)不夠的爭(zhēng)取明年補(bǔ)上！他找到我，苦苦相求，讓我給通融一下！我想跟你商量一下，你看行嗎？”
“這……肯定不行，沒(méi)有不透風(fēng)的墻，被老太爺知道了，會(huì)以為我們以往收租也從中作假；被佃戶們知道了，以后動(dòng)則找我們通融，你說(shuō)我們管還是不管？”
“這……管就沒(méi)個(gè)完，不管就可能到老太爺面前翻舊賬，總之一時(shí)的善心，終歸是沒(méi)個(gè)好！罷了……不管閑事了！”
“不過(guò)石老二的難處還是要幫的，畢竟他哥哥早就沒(méi)了，他光棍一人，確實(shí)難！這不馬上就中秋了嗎？我們就請(qǐng)示老太爺，早點(diǎn)兒發(fā)下人們的過(guò)節(jié)禮，可以把我的錢物拿些過(guò)去幫襯他。吃的就給他了，錢等他什么時(shí)候有了再還?！?br/>
“這樣好！還是老哥你想得周到得體。得了，我的那份過(guò)節(jié)錢物也給他些急用！”
“你把還未交租的佃戶名冊(cè)給我一份，另外收入、放出錢物數(shù)量名冊(cè)也給我一份。估計(jì)老太爺這兩天要盤(pán)查明細(xì)了。一時(shí)問(wèn)起來(lái)，你我心中都該大致有個(gè)數(shù)?！?br/>
“好好！我再細(xì)看一遍還有什么漏失，回頭就送過(guò)來(lái)。”
二人說(shuō)完，各忙各的去了。
第二天，大老爺、二老爺?shù)那锛镜馁恒y與祿米發(fā)了下來(lái)。李忠忙把此事明白的稟告老太爺、大老爺和二老爺。
老爺喝著茶，聽(tīng)著李忠的稟報(bào)，心中甚為滿意。盡管老大是二品，老三又比老大低一級(jí)，老三、老四暫且沒(méi)入仕，但是老五、老六天資勝過(guò)幾位兄長(zhǎng)們，他們不久也可入仕，那時(shí)門庭榮耀更是云路鵬程??！
前來(lái)送俸祿的眾人離開(kāi)，老太爺忍不住跟老太太感嘆：
“我們沒(méi)有負(fù)祖上所望！眼前顯祖榮宗，已然足矣！老五老六的未來(lái)也將是長(zhǎng)風(fēng)萬(wàn)里！還有老七……”
“你倒是滿心歡喜了，你也不看看大兒媳婦的臉色，都快陰沉下水了！”老太太瞥了一眼躊躇滿懷的老頭，不滿道。
“她陰沉臉干什么？這個(gè)家里又沒(méi)少過(guò)她的份兒！目光短淺！”
老太太沒(méi)理會(huì)老太爺，聽(tīng)說(shuō)大兒媳婦吩咐墨兒過(guò)來(lái)看看歸寧之禮準(zhǔn)備的如何了！就悄悄吩咐墨兒過(guò)來(lái)問(wèn)究竟。墨兒小心告訴老太太：
“大太太琢磨，論吃官飯，應(yīng)當(dāng)只有長(zhǎng)房和二房，可是老太爺卻把他們的俸祿全部入公了。她說(shuō)這么多年，大房二房為養(yǎng)家出了不少力，即便節(jié)日也不見(jiàn)多分撥點(diǎn)兒給他們。今年的中秋，六老爺?shù)谝淮闻阆眿D歸寧，怕是禮重于任何一房。不過(guò)她又認(rèn)為那六太太家勢(shì)確實(shí)也值得這么做。只是她心中不快，并不能平息。大太太思前想后，覺(jué)得這苦水也只能跟二太太說(shuō)，可是她又擔(dān)心二太太處事一向單刀直入，且得理不饒人，又萬(wàn)萬(wàn)直說(shuō)不得……故苦悶！”
老太太聽(tīng)了長(zhǎng)嘆一口氣，打發(fā)墨兒回去交差了。墨兒走后，老太太不放心，晚間讓錢媽借故把銀兒叫來(lái)，細(xì)問(wèn)二兒媳婦近來(lái)境況，尤其是這兩天的情形。銀兒也不敢隱瞞，悄悄告訴老太太：
“近來(lái)二太太無(wú)事就在房中生氣，不過(guò)是為娶進(jìn)門的六太太不是張小姐而面子丟失。尤其這幾天動(dòng)她則憂怨：她歸寧省親，家人提起表妹白貞，她不知道該怎么面對(duì)家人。她覺(jué)得張小姐沒(méi)能嫁進(jìn)李家，不僅是張家的顏面掃地，也是她在李家顏面盡失。面對(duì)中秋歸寧送過(guò)節(jié)禮，她退避三舍，似乎很怕回去?！?br/>
老太太點(diǎn)點(diǎn)頭，賞了銀兒幾個(gè)新鮮果子，打發(fā)她回二房去了。
一夜桂花香氣時(shí)濃時(shí)淡，老太太覺(jué)得一夜都沒(méi)有睡穩(wěn)。清晨起來(lái)，秋菊和喜子伺候她穿戴梳洗時(shí)，就見(jiàn)雪兒來(lái)了。她看見(jiàn)這丫頭的神色，知道她有事要報(bào)，穿戴完，就吩咐秋菊和喜子出去了。身邊丫頭出去，她對(duì)雪兒道：
“好丫頭，難為你能把我吩咐你的記在心上，一早就過(guò)來(lái)。說(shuō)吧，什么事？”
“六太太似乎要?dú)w寧省親！”
“哦，各房太太都要回的！不止是她。”
“她……她好像是要回去過(guò)中秋節(jié)，不止是歸寧送禮！”
“噢？我明白了，難為你了，為這個(gè)家著想。說(shuō)，你想我賞你點(diǎn)什么？”
聽(tīng)老太太這么說(shuō)，雪兒連忙跪下了，道：
“老太太，六太太歸寧時(shí)，我得閑，懇請(qǐng)您能讓我回家去一趟！”
“好好！家里發(fā)生什么事了嗎？”
雪兒點(diǎn)點(diǎn)頭，忍著淚水道：
“我三個(gè)哥哥具已成家，三位嫂嫂嫌娘老了無(wú)用，不僅平常不給好臉色，就連過(guò)節(jié)也不會(huì)給口好吃的?！?br/>
“也許你多慮了，他們會(huì)給的。這不還不到中秋嗎？”
“哪里會(huì)給！母親托人捎話告訴我，哥哥嫂嫂他們前幾日來(lái)家里翻東西，沒(méi)翻到什么可心的錢物，還罵罵咧咧的?！?br/>
“他們太不像話了！可是你回去又能怎么辦，你一個(gè)丫頭家家的？”
“李忠老伯說(shuō)這兩天就要發(fā)下人的中秋賞了，我拿些回去給母親，讓她提前過(guò)節(jié)，好歹吃塊月餅！”
“那我讓李忠多拿兩個(gè)給你帶回去！否則別人吃著，你的給了家里，自己只能瞅著別人吃了?！?br/>
“謝謝老太太！”雪兒磕過(guò)頭，退了出去。
小丫頭的話卻讓老太太陷入沉思，真是家家有本難念的經(jīng)。我們雖然不愁吃穿，可是僅僅這兒媳婦歸寧送中秋禮，就花樣百出，一位不想去，另一位又是去了不想回來(lái)……唉……
吃過(guò)早飯，為避免兒媳們鬧出什么花樣，老太太跟老太爺商量今年讓兒子們陪兒媳婦歸寧。老太爺一聽(tīng)就瞪圓了眼：
“家中事務(wù)繁雜，他們都走了，誰(shuí)來(lái)操辦？”
“快去速回，又不是住下不回來(lái)了！”老太太依然平心靜氣。
“凈閑著沒(méi)事找事！”
“沒(méi)事找事？天天說(shuō)女人頭發(fā)長(zhǎng)見(jiàn)識(shí)短，也不知道水見(jiàn)識(shí)短！老五老六說(shuō)話間就要出去謀事了，多和親家往來(lái)有益。就說(shuō)梅家，去一趟，就多熟一分，以后若是有什么事，就好說(shuō)了不是！”
“這倒也是！梅家雖好，這六媳婦，唉……”
“現(xiàn)在不是說(shuō)她的時(shí)候，是說(shuō)過(guò)節(jié)兒媳婦們歸寧！”
“就讓老五老六各陪媳婦回去行了，其他人就不要湊熱鬧了！”
“你這就太自以為是了。單單他們兩房破例，你讓大房怎么說(shuō)？二房能呢？三房也不會(huì)愿意！四房嘴上不說(shuō)什么，心里也不會(huì)痛快。照我說(shuō)，就準(zhǔn)允他們都一起回去，一起盡早回來(lái)，誰(shuí)也不會(huì)挑理！”
“唉……”老太爺嘆了口氣，沒(méi)再反駁，起身出去了。
見(jiàn)老太爺默許，老太太晚間把成家的兒子們叫到上房，吩咐他們提早準(zhǔn)備陪媳婦歸寧，特別囑咐他們速去速回，同去同回。他們無(wú)論愿不愿去，都不好違抗母命。何況他們知道，這事由母親吩咐下來(lái)，自然是被父親默許了。議完歸寧之事，弟兄們各自散去回房去。李榮卿站起來(lái)，卻被母親叫住了：
“榮卿，你留一下，我還有話問(wèn)你！”
李榮卿站著略微一愣神，又坐下了。他面容板滯，看著母親，等著她開(kāi)口。但是老太太并沒(méi)有馬上說(shuō)什么，而是喝了幾口茶，才緩緩道：
“你媳婦前些日子三更半夜的拿著大包小包要出去避難？她這位長(zhǎng)嫂就這樣帶頭的？這是家啊，還是客棧?。俊?br/>
母親雖然語(yǔ)氣平緩，但是責(zé)問(wèn)還是毫無(wú)異議。他聽(tīng)了又一愣神，心中疑惑，這家里怎么比外面還復(fù)雜，那天自己雖然沒(méi)說(shuō)任氏，但是他知道，她一向比自己更謹(jǐn)慎，可是僅僅是有一點(diǎn)兒影子的事情，紛亂多日后，居然也能傳到上房，還被問(wèn)起。他感到心情煩亂，就息事寧人回答母親道：
“娘，當(dāng)時(shí)就說(shuō)她的不是了，而且她也沒(méi)走！”
“回去告訴她，她要走，只管走！也不用偷摸著！隨時(shí)都可以走！”
“娘，何必跟她置氣，我回去替您多管教她就是了！”
“不是我說(shuō)她，她是長(zhǎng)房的大嫂！要時(shí)時(shí)處處為這個(gè)家著想！一天到晚就想著自己，那還是長(zhǎng)房的人嗎？還是大嫂嗎？”
“是，母親教訓(xùn)的是！”
母子二人又說(shuō)些家常，李榮卿道了晚安從上房出來(lái)。他慢慢踱步回自己房去，每走一步，都感到莫名的身心怠倦。他煩躁家中口舌眾多，卻又輕易將誰(shuí)治理不得，即便是丫頭，也因?yàn)楦鞣康闹魃隙枭餮陨餍?。他心中感嘆：看來(lái)李家老祖宗早有先見(jiàn)之明，否則怎么會(huì)定下翡翠李子擁有人不識(shí)字的家規(guī)。女人識(shí)字，又多了一個(gè)折騰是非的手段。只字不識(shí)便最好！
他邊走邊琢磨這事兒一定是妯娌想方設(shè)法傳到上房的，弟兄們?cè)僭趺凑f(shuō)也不至于過(guò)到相互挖坎阱，回去跟任氏什么都不要提起，否則，又是一場(chǎng)妯娌大戰(zhàn)，而且扯瓜拉秧，沒(méi)完沒(méi)了。
李榮卿盡量遮掩讓大事化小時(shí)，李賡卿卻在房中叮囑夫人季氏道：
“張家表妹的事你不要再耿耿于懷了！和其他房對(duì)峙逞強(qiáng)，不會(huì)有你的好處！”
“又怎么了？我何時(shí)逞強(qiáng)了？”
“你呀！大嫂可比你精明多了吧？”
“那倒是！”季氏翻了翻白眼道。
“剛剛，在上房，長(zhǎng)房被母親訓(xùn)了一頓！”
“大嫂被訓(xùn)了？”
“是大哥被訓(xùn)了，因?yàn)榇笊┑木壒剩 ?br/>
“這個(gè)家，終究是你過(guò)日子的地方，張家不過(guò)是親戚。你為親戚，在自己的腳下挖坑，不是傻嗎？”
“……”季氏瞪了丈夫一眼，沒(méi)說(shuō)話。
“再說(shuō)，梅家也不是我，還有我們一家惹得起的門戶。你就不要再摻和老六的事了?！?br/>
“是！我會(huì)盡量……”