“這可真是太美了，”男爵夫人説：“它一定是伯德溫子爵送來的吧，只有雷霆堡那兒的紫眼錦雞才能有那么長的尾羽?！?，”

    “這兒還有很多呢，”潘妮拿出裝著羽毛的盒子：“你盡可以挑你喜歡的去，全部拿走也沒關(guān)系?！?br/>
    男爵夫人笑了笑，懶洋洋地?fù)u了搖她的扇子——雖然外面已經(jīng)飄起雪花兒來了，但正熱衷于效仿南方諸國王庭做派的貴族女性們還是會隨身攜帶扇子，dǐng多將絲綢改成了羽毛：“你真慷慨，我最親愛的朋友，”她用那種會讓男性渾身發(fā)熱的調(diào)子説道：“可這樣難道不會傷了你丈夫的心嗎？雷霆堡與王都雖然不能説十分遙遠(yuǎn)，可也需要好幾天的路程呢——而且我們都知道，那兒很快就要打仗了，但他還記得給你送來那么多那么可人的禮物，諸神在上，他可真是愛你，我想他肯定想要看到你打扮得漂漂亮亮地等他回來?！?br/>
    説到這個潘妮就泄了氣，她抓起一根尾羽，把它插進(jìn)在自己盤成了一團(tuán)牛屎狀的頭發(fā)里，雖然在成為子爵夫人后她不至于再挨餓受凍，但在孩子與少女時期營養(yǎng)嚴(yán)重匱乏造成的后遺癥卻怎么也無法挽回了，她的頭發(fā)和被泥水浸漬過的稻草秸稈一個顏色，并且細(xì)弱枯燥，她的皮膚發(fā)黃，她的胸部與臀部就像孩子那樣扁平。

    她朝鏡子里看了看，鏡子里的女人穿著綢子衣服，戴著黃金與寶石的首飾，插著商人們會愿意用一輛配置齊全的馬車來換取的美麗羽毛，但她看起來就是一個與王都格格不入的農(nóng)奴，她身上所有的一切都像是盜竊來的，隨時都會被奪回去，本人則被砍下四肢后絞死。

    “不行……”她垂頭喪氣地?fù)u著頭：“我并不適合……這些。”她太平凡了，甚至可以説是丑陋。

    她將羽毛拔了下來，放進(jìn)那個精美的盒子里。在她合上盒子之前，男爵夫人輕輕地按住了她的手：“相信我，”她溫柔地説：“潘妮，你很美，沒有什么是你不適合的?！?br/>
    “別胡説，”潘妮抽回自己的手，“我有眼睛，看得見自己長什么樣?！?br/>
    “那只是因為你從未好好地打扮過自己，”男爵夫人充滿信心地説：“你以為王都的每個貴婦人都是天生麗質(zhì)嗎？不，親愛的潘妮，她們之中的大多數(shù)還沒你一半出色呢，人們之所以找不到她們的皺紋，瞧不見她們的癟嘴與大鼻子，無從察覺她們長著毛的黑痣與黃斑diǎn兒，也嗅不到汗臭與腋臭，那全都得歸功于赭石、朱砂、鉛白、水銀，還有**，沒藥、玫瑰油和玫瑰水……”她停頓了一下，滿意地注意到潘妮正在專注而渴望地傾聽：“哦，我或許應(yīng)該早些和你説的——可憐的潘妮，”她在潘妮變得有些窘迫不安的時候坐的離她更近了些，并且伸出手去攬住她細(xì)瘦的肩膀：“當(dāng)然，除了這些，還有一個不為人知的小技巧，潘妮，我們偶爾還會尋求牧師的幫助……”

    “牧師？”這可讓潘妮大吃了一驚，在她的認(rèn)知中，只有得了急病，受了重傷和快要死的人才會需要牧師。

    男爵夫人的聲音放得很低：“弗羅的牧師。”

    潘妮輕輕地吸了口氣。

    “很多貴婦人都有求于她們，”男爵夫人説：“她們能讓你變得美麗而年輕?！?br/>
    “但那是弗羅的牧師?！迸四莞÷暤卣h，絞緊了自己的雙手。還在山林中與伯德溫相依為命的時候她從未聽説過弗羅，但自從到了王都，雖然她鮮少交際，但每年弗羅的神殿都會舉行慶典，她的廚娘曾抱怨過每條街道都被尋歡作樂的娼妓與嫖**客占據(jù)了，她被人摸了屁股還差diǎn丟了半磅黃油。

    “每個人都在這么做，”男爵夫人説：“即便是為了自己的丈夫，一個妻子也應(yīng)該保持美好的體態(tài)與嬌嫩的面孔啊?！彼樟宋张四莸氖?，看似誠摯地説道：“沒有那個丈夫會不愿意看到自己的妻子變得更加賞心悅目的，這同樣有關(guān)于他的榮譽(yù)與驕傲，一個美麗的妻子就像一枚璀璨的勛章一樣值得男性佩戴在身上形影不離——請相信我，子爵閣下也一定是這么希望的，不然他為什么要給你送來這么多珍貴的衣服與飾品呢，潘妮……他對你的愛能讓整個王庭甚至整個高地諾曼的女人為之嫉妒不已，你難道不該做些什么回報他這份真誠深厚的感情嗎？”

    “……我……我不知道該怎么做……”

    “唉，潘妮，我可憐的潘妮，”男爵夫人突然放開了她的手，站起來在房間里走來走去，像是要做出一個攸關(guān)生死的重大決定般猶豫不決：孔雀般巨大和艷麗的裙擺掃過一整張白熊皮毛制成的地毯，反復(fù)幾次后，她又如同開始時突兀地轉(zhuǎn)向了那個無所適從的年輕女性，神色莊重地説：“那么，”她説：“我的朋友，我親愛的潘妮，我可以信任你嗎？”

    “當(dāng)然，”潘妮説：“你當(dāng)然可以信任我?！?br/>
    “那么你得起誓——向弗羅，”男爵夫人説：“如果你泄露了我將要告訴你的秘密，你就會失去你丈夫?qū)δ愕膼?。?br/>
    潘妮嚇了一跳：“是什么樣的話呢？”

    “一個秘密的小聚會，”男爵夫人説：“每個與會者都是血統(tǒng)高貴，地位崇高的女性，你會在我的引介下成為她們之中的一員?！彼聪蚺四荩@個笨女孩似乎還不明白她的意思，于是她只好將話説的更明白一diǎn：“我們敬拜弗羅?！?br/>
    “諸神在上！”

    “那是為了我們的丈夫，為了我們的婚姻，為了我們的孩子！”男爵夫人責(zé)備她道：“你難道想要你的丈夫愛上一個身份卑賤的女人，并容許她養(yǎng)出的雜種來繼承他和你的財產(chǎn)、爵位和土地嗎？”

    “但是……”

    “沒有什么但是，”男爵夫人説：“潘妮，你應(yīng)該知道，即便你的丈夫深受國王信任，身為一方領(lǐng)主又身負(fù)重任，但作為一個陌生人，你在王都舉目無親，寸步難行——沒人愿意邀請你，你的邀請也無人應(yīng)答——親愛的，雖然你聰敏可愛，善良溫柔，但沒人愿意和你接觸，她們又怎么能夠了解你并且喜愛上你呢？

    就連我，親愛的，如果不是我的馬車傾翻在你的門外，而你又愿意好心地幫助我的話，我和你也是無法成為朋友的。

    你還在畏縮些什么呢？潘妮，假如不是你救過我的性命，這件事情我是不會透漏一個字的——我相信任何一個除了你之外的女性都會欣喜若狂地用一整箱的黃金來換取這個機(jī)會的?！?br/>
    “我……我不知道……”

    “噢，”男爵夫人失望地説：“好吧，如果你確實不愿意，”她拍了拍手里的扇子：“我以后不會再提這件事了?！?br/>
    “不！”潘妮叫道，激烈的情緒讓她自己都嚇了一跳，她不知道自己是不是該這么做——而男爵夫人只是站在那兒，等她做出最后的決定。她已經(jīng)四十多歲了，是潘妮的兩倍，但她看上去甚至還要比潘妮年輕，并且美貌異常。

    如果她也能變得更美，更年輕——伯德溫也許會愿意在雷霆堡看見她而不是……其他的什么女人……他們可以有個孩子，很多孩子……

    ***

    “我們還有多少角鹿？”奧克斯祭司問道。

    “不多了，”黑血部落的首領(lǐng)在將熄未熄的篝火上翻烤著一只鹿腿，他們在帳篷里，仍然能夠聽見那些令人毛骨悚然的聲音——腸胃蠕動產(chǎn)生的咕嚕聲與研磨牙齒的吱嘎聲，還有利爪抓撓著巖石的吱茲聲，“新長成的小崽子們餓的快要發(fā)瘋了，看管鹿群的奴隸都被他們咬死吃光了，現(xiàn)在是穿著鏈甲的戰(zhàn)士在看管那些鹿，他們可不懂怎么放牧，很多鹿都死了。”

    “死掉的鹿就給他們吃吧，”奧克斯祭司説：“剩下的足夠維持十個爪子（六十天）就行——我們的冬天可以在雷霆堡度過，那兒裝滿了肉?！?br/>
    “如果打不下來呢？”

    “那我們就死吧。”?？怂辜浪菊h。

    ***

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