話說憶之跟隨嵬名守泉回到金明寨，卻發(fā)現(xiàn)此人包藏禍心，權(quán)衡之下決定說出事實，奈何被嵬名守泉倒打一耙，又得知父親受自己所累，在都中處境艱難，不覺丟了半魂，成日怔怔的，沒了主意。
過來指認憶之的西夏投誠軍中不乏她面熟的人物——甚至有幾位是跟隨元皞一起臥底大宋的偵探，他們道出憶之與元皞親密無間的相處細節(jié)。隨著舉證的人越來越多，李世兵逐漸打消了疑慮，遂將憶之雙手套上枷鎖，投入大牢，又上報延州等待范涌發(fā)落。
憶之在與鼠蟻為伍的地牢里，不覺靜下了心來，她想到，都中為何會她與元皞淫奔而逃的傳聞，難道宋廷內(nèi)有人與西夏勾結(jié)？范大官人用以夷制夷之法，將降軍安置在寨子里，與其余羌兵一同操練。據(jù)她看來，如今駐守金明寨的羌兵竟有一多半是來自西夏的。元皞行事獨斷霸權(quán)，嵬名守泉能忍辱負重，伺機尋仇，焉知還有旁的什么人，也是如此。
她驀然靈光一現(xiàn)，想到，一定有一群人，他們暗藏殺機，遮蔽鋒芒，等待時坐收漁翁之利。我得把消息讓元皞知道，我還得把消息讓父親知道！
她開始不斷求告，央求見李世兵一面，奈何看守她的人也來自西夏，他露出難解的笑容，只是充耳不聞。牢內(nèi)不乏哀求的人，其余士卒只是挺著胸脯守衛(wèi)，并不把她放在心上。
憶之感受到深深地無力，她不知還能做些什么。
卻又一日，嵬名守泉前來探視憶之，他對憶之笑道：“你的事兒越鬧越大了，延州知州范大官人不敢妄動，將事無巨細上報朝廷，這消息傳了回去，引起軒然大波。聽聞，還有人為他辯說，你與西夏偵探茍合，淫奔私逃，與他無關(guān)。你們中州人說話可真有意思。他為了自證清白，要親赴前線，倘若事情屬實，便親手絞殺逆女不再話下?！?br/>
憶之聽后，只是怔怔不語。
嵬名守泉道：“你這全是自作自受，倘若你不出賣我，我也替你說好話，周全。讓你順順當當?shù)鼗鼐??！?br/>
憶之出神道：“你與嵬名元皞一脈同宗，他做錯了事情，你該勸諫他……”后話再說不出來，她開始覺得自己愚魯遲鈍，在亂世中不堪一擊。
嵬名守泉納罕道：“你是為了他才舉報我的？”
憶之心內(nèi)一動，否認道：“不是。”
嵬名守泉冷笑了一聲，轉(zhuǎn)身離去。
不知又過了幾日，憶之饑寒交迫，黑鼠在她眼前爬過，也沒了尖叫的力氣。夜間睡意朦朧之際，忽聽杳杳冥冥，傳來刀戈劍戟相斗之聲，不覺睜開了眼睛，柵欄外火光沖天，映紅了潮濕陰暗的地牢。
她看見元皞用大刀砍斷了鐵鎖鏈，開了牢門進來，難解的疑團，一一解了過來。
憶之嬌怯怯爬起的時候，他已經(jīng)走到跟前，蹲下身來看她，說道：“我以為你回了家，總要好過些，沒想到成了這幅模樣?！彼忠獮閼浿_手上的枷鎖。
憶之抽回雙手，就這一個動作，已經(jīng)氣喘吁吁，她往后跌坐，問道：“都中為何會有你我淫奔的傳聞？是不是你，是不是你害我父親……”
元皞道：“我為何要害你的父親，為了讓你恨我？”他笑著搖了搖頭，替她打開了枷鎖。
憶之雙手一開，又伏在草席上喘了半日，問道：“那為什么……”
元皞道：“我說過，你不知道的腌臜事太多，權(quán)利的爭斗本就是如此，你父親身居高位，有人恐他蓋過自己的鋒芒，設(shè)計構(gòu)陷，暗中拿捏他。”
憶之只覺猶如萬箭攢心，不覺又羞又愧，又恨又痛，五味之雜陳不可言喻，她抽噎著，出了半日神，驀然眼神一定，奮力向前撲去——她想去奪元皞的大刀。
元皞將她接入懷中，笑道：“做什么，你要自刎嗎？”
憶之淌下兩行熱淚，悲慟著，搖頭說道：“我不能讓父親蒙羞。”
元皞道：“你若死了，豈不更由著那**人胡說？你一心向宋，臥薪嘗膽的壯舉無人知曉，留下滿地的流言蜚語，卻要你父親一人獨自去承受？更何況，你私藏了手稿，通宵達旦苦學黨項文字，想盡辦法打探西夏軍事布防，還有興慶府的輿圖，該繪了一半了吧，我竟不知你還有過目不忘的本領(lǐng)。你若死了，那該多可惜啊?！?br/>
憶之不覺心驚肉跳，她兩眼望著元皞，顫著音道：“你怎么……都知道？”
元皞笑道：“我夜夜都去你帳中看你，只是你不知而已?！彼麑浿銎穑瑤庾呷?，只見道衢上橫尸枕籍，兩耳還有爭斗之聲。
憶之疑了半日，說道：“你們是故意的，打敗仗也好，裝作軍心渙散，投誠也好?！?br/>
元皞笑著在前頭引路，說道：“打敗仗是真，狄慶、李世兵確實有本事，不過能高者狂，再隨意吹捧吹捧，他便如鮮花著錦，烈火烹油一般，被浮華遮蔽了雙目。邊防慣例，就地安置投誠的士卒。宋廷又有內(nèi)斗，老文臣主守勢，不愿輕易開戰(zhàn)，我這才有了機會，行此里應外合之計?！?br/>
憶之又問道：“那嵬名守泉呢？”
元皞道：“他有沒有告訴你，我試探過他很多回，他都過關(guān)了，只是這一回，沒能沉住氣，他若冷靜判斷過，絕不會輕易暴露?！?br/>
二人走過兩壁尸海，臉上映著遠處的火光。
元皞又道：“你可以交出興慶府的輿圖，告訴李世兵你知道的一切，你便有了轉(zhuǎn)機。你為什么不交呢，我猜猜，你見如今戰(zhàn)局對我不利，又以為我一心請降。倘若你交出了輿圖，只怕宋廷更有了底氣，對我趕盡殺絕是嗎？”
憶之蹙眉道：“你活地好累啊?！?br/>
他冷笑了一聲，說道：“就是因為世俗如此冰冷殘酷，我們才需要朋友家人愛人。不過，如果朋友，家人，愛人也變得世俗……就唯有善待自己。”
憶之問道：“你的身邊是不是從來沒有過可以信賴的人?！?br/>
元皞緘默了半日，回望憶之，說道：“有，蘇努爾”，頓了一頓，又說道：“現(xiàn)在還有你?！彼麕е鴳浿凹壎?，來到望臺，支著憑欄，俯視寨子?；鸸庥臣t了半邊青天，燒殺掠奪之聲此起彼伏。
他說道：“在宋國，嵬名吉利傷你，我救你時，你一直在喊李平救我。那日在軍營，嵬名吉利再次傷你，我抱你回大帳時，你也一直在喊李平救我。可見你心里一直都有我……”
須臾，又感嘆道：“我是真的后悔，一念之差，將你帶回西夏?！?br/>
頓了一頓，又說道：“我舍不得放你走，更舍不得你受苦。我本打算將你送回宋國，待你離開金明寨，去了延州，我再實行我的謀劃?！?br/>
憶之呆望著紅光滿面的寨子，迷惘道：“國難當頭，性命攸關(guān)，他們根本不了解你，不了解西夏軍，卻一味狂悖自大。武將安居廟堂，卻讓根本不懂用兵之道的文官駐守邊戍要地。范叔父遣返了投誠的嵬名山予，已是大錯，就地安置邊防的投誠的士卒竟然是慣例……”
她緘默了半日，說道：“所謂兵不厭詐，這一戰(zhàn)，我輸?shù)匦姆诜?。?br/>
元皞笑望著憶之。
須臾，她又說道：“如此關(guān)頭，朝中還有人構(gòu)陷父親，官家到底在想什么，朝臣們到底在干什么？我竟不知我拼盡所有，到底在守護什么……我忽然之間，什么都不懂了。”
元皞嗟嘆了一聲，說道：“你本不必知道這些?！?br/>
憶之驀然笑了，說道：“我慶幸我知道了?！辟亢?，她看見刀光下瑟瑟發(fā)抖的婦孺，怒向元皞道：“你不能傷害無辜的百姓。”
元皞笑了一聲，說道：“你還說你不懂，不是挺懂的嗎？”
憶之不覺發(fā)怔，心中霎時透亮了幾分，說道：“是了……我守護的是百姓，是這些無力反抗的百姓。”
元皞笑道：“就像富良弼不顧一切也要徹查地下城的案子一樣，他不是非要與誰抗爭，他只是在守護無力反抗的百姓?！?br/>
憶之呆了半日，問道：“你覺得他做的對嗎？”
元皞撇了撇嘴，不置可否，說道：“評判對錯的依據(jù)是什么？你們勸誡富良弼不要娶蘇緲緲，言辭鑿鑿指責富良弼自毀前程，對嗎？你們口無遮攔地暗涉蘇緲緲是樂妓，不潔，無財，藏奸，對嗎？
你們對蘇緲緲來說又是什么，高高在上的，自命不凡的惡毒人，她的處境并不是她造就的，她無力與命運抗爭，很多人都是如此，即便是嵬名吉利，他可恨，也可憐。
他頓了一頓，又接著說道：“我敬佩有膽識，有信念并且堅持到底的人。能讓我敬佩的人不多，富良弼是其中一個?！?br/>
憶之將話聽入心中，細細品味了半日，又驀然想到，說道：“你的兵幫助嵬名守泉詆毀我，是否是你授意的？”
元皞挑了挑眉，笑道：“有的時候，我很喜歡你的機靈。偏有的時候吧，我又希望你別這么機靈?！?br/>
憶之正要發(fā)怒，元皞道：“我本一片真心送你回家，奈何你家宅不寧，既然你回去也是要受苦的，恐怕只會更加辛苦，索性添油加柴，讓你徹底回不去，就留在我身邊，讓我來保護你。”
憶之不覺深受感染，一時凝視著元皞，馀意糾纏，她緘默了半日，又強自平復了下來，說道：“你不能，一邊傷害我的家人，在我的家園燒殺搶掠，一邊柔情繾綣地對我說保護我?！?br/>
元皞笑了一聲，只得說道：“世俗向來如此，總是難以兩全的?！?br/>
憶之緘默了半日，輕嘆了一聲，說道：“我父親要來了。”
元皞說道：“我知道。”
憶之又道：“他一定會全力救我。”
元皞笑道：“那不一定?！彼诸D了一頓，說道：“況且，我不放你，你哪兒也去不了?！?br/>
憶之道：“他若全力救我，你就得放我回家。我是宋人，你是西夏人，兩國戰(zhàn)事不停，你我永遠都是敵人?！痹偀o話，他與憶之雙目對峙了一陣，繞過她下了望臺，又到大堂，在李世兵的高位上坐下，眼看戰(zhàn)果。
青天微微透出魚肚白，枝頭的雀兒吱吱喳喳地叫著。
章元正在掃視戰(zhàn)火洗禮后的金明寨，憶之朝他走了過去，與他并肩，一道掃視四周，問道：“看樣子，你也通過了他的考驗。”
章元嗟嘆了一聲，說道：“那又如何，他仍然不肯把兵權(quán)交給我?！?br/>
憶之垂目沉吟了片刻，說道：“你若堅定不移，必能收獲碩果?！?br/>
章元不覺望了憶之一眼，須臾，又去協(xié)助元皞，檢閱金明寨官中的賬簿，清點財物。
西夏軍撲滅了余火，官妓女眷們狼狽不堪，嬌怯怯哭成一團。
蘇努爾與一個孩子卯上了勁，孩子越怕他，他越要做兇惡的臉譜嚇唬他，孩子的祖母緊緊抱著他，也唬地渾身打顫。
憶之走了過去，蹲下身，對孩子道：“昨日是冬除日對嗎？”
蘇努爾不悅地射了她一眼，那孩子噙著淚花，眼望著憶之，點了點頭。
憶之接著說道：“你們的冬除日是怎么過的嗎？”
孩子怯怯道：“要，要守歲，大人都去睡覺了，就沒人管我們，可以盡情地圍著火盆吃甜食，耍銅錢，通宵達旦?！?br/>
憶之笑道：“你知道汴京的孩童是怎么過冬除日的嗎？”
孩子搖了搖頭。
憶之道：“汴京城的每逢冬除，便會從皇宮里浩浩蕩蕩闖出一群‘惡鬼’?！?br/>
那孩子聽了驚畏不已。
憶之笑道：“不過那些‘惡鬼’，都是御林軍和教坊司的藝人裝扮的，他們或帶著駭人的面具，或化著五彩的臉譜，身穿戲服，手里拿著兵器和彩旗，有的扮判官，有的扮閻羅，有的扮鐘馗，有的扮小鬼，總之五彩繽紛，猶如群魔亂舞。他們有鳴鑼開道，繞城而行，挨家挨戶地敲門，你若不開，他們便群起砸門。大人們都在睡覺，只有小孩負責看門，你知道這個時候，他們該怎么辦嗎？”
那孩子亮著雙眸，全神望著憶之。
蘇努爾好奇，問道：“他們怎么辦？”
憶之從旁邊的甕里抓了一小把銅錢，灑向蘇努爾，又笑著對孩子道：“這叫‘驅(qū)祟’，也叫‘有錢能使鬼推磨’。”蘇努爾不妨，被銅錢灑了一身，一時怒上心頭，抬手要打憶之，卻聽那孩子咯咯笑了起來，說道：“我知道了，這些人都是扮鬼鬧冬除！”
憶之道：“是呀，因為他們生地足夠兇狠，都不需要扮相，你是不是被他們嚇著了？”
孩子笑得更歡，說道：“我才不怕！”
蘇努爾怒目圓睜，握住憶之的手臂將她往元皞那處拖拽。
憶之不妨，被連拖帶拽走了一路，又被丟在了元皞腳邊，只聽蘇努爾道：“為什么這個宋國女人可以四處走動？方才你也聽見看見了吧，你說說看，我能不能咽下這口氣，你說說看，我該不該教訓她！”
元皞正在吃酒，說道：“跟章元清點財物去?！?br/>
蘇努爾不服，還要說話。
元皞又蹙眉擺了擺頭，蘇努爾無法，只能瞪了憶之一眼，悻悻走開。
憶之揉著手臂，坐了起來。
元皞吃了一口酒，說道：“我真不明白你非要守護這樣虛無縹緲的東西做什么?！?br/>
憶之不語，只是眼望著露出笑容的孩童。
元皞道：“那孩子不知真情，告訴了別的孩子，那一群孩子信以為真，都拿銅錢去灑士卒，又叫囂著我不怕你，你猜會如何?！?br/>
憶之望向元皞，說道：“你得懷柔善待這些百姓，暴政之下必出禍亂?！?br/>
元皞道：“他們都是羌族人，骨子里流淌的就是戎馬精神，宋國的衣食養(yǎng)軟了他們的意志，難道不該糾正？做我的子民，都是要拿著刀槍上戰(zhàn)場的，斷不能活在云夢澤里。”
憶之只得辯解道：“他們還小?！?br/>
元皞道：“我像他們這么大的時候，就什么都懂?！?br/>
憶之直瞪瞪瞅著元皞，不覺一股火兒在心頭燃起，她抓一把塵土，又踟躕了一番，不敢造次，只灑在了他的肩上。
元皞舉起皮囊正要吃酒，不妨被灑了半身，蹙眉問道：“做什么？”
憶之沒好氣道：“‘驅(qū)祟’，一把不夠，還要再灑一把?！?br/>
說著又抓起一把塵土，正要灑時，元皞猛地握住了她的手腕，又湊到她的面前，說道：“別把我惹毛了，否則饒不了你?！闭f著，深望了她一眼，又壞笑著丟開了手。
憶之不覺氣血翻涌，連忙兩眼望向別處，強按下心思不表。
士卒押著李世兵，跪倒在元皞面前。
元皞高坐著，斜靠著憑幾，屈起一條腿，腳跟踩在高椅上，右手搭著右膝蓋，笑問道：“李將軍，這打了敗仗的滋味不好受吧?！?br/>
李世兵啐道：“呸，元皞小兒！爺爺不過一時大意，中了你的詭計，既然如此，要殺要剮悉聽尊便，你休做這輕狂樣，爺爺最見不得！”說著，又去大罵憶之，說道：“你這賤蹄子，哪里浪不成，通敵叛國，你可對得起你爹爹，又對得起皇恩！”滿嘴污言穢語不堪入耳。
元皞挑了挑眉，說道：“李將軍是豪杰，能人所不能，自然不可等閑視之?！庇謱ψ笥业溃骸跋劝阉蠖o我割下來，嚎幾嗓子聽聽，看看會不會同他那大兒子似地哭爹喊娘。”
憶之聞言一驚，連忙扭身握住了元皞的手臂，跪直了身子，倉皇搖頭道：“不可不可，他已是戰(zhàn)俘，無論如何也要給他體面，斷不能侮辱他，會引起眾怒的！”
元皞看了憶之一眼。
章元聽見動靜，飛跑了過來，作揖：“兀卒，晏姑娘所言在理，兀卒此舉倘若傳入宋國，將被坐實了暴虐之名，對兀卒立國不利！自古有云創(chuàng)業(yè)容易，守業(yè)難。兀卒要為來日做打算！”
李世兵氣地滿面通紅，大聲喝罵唾沫亂噴，又斷喝道：“爾等休在爺爺面前裝相，一個唱紅臉，一個唱白臉，威逼利誘，只當爺爺不懂還是如何？爺爺可不用你這騷賤蹄子求情，既著了你元皞小兒的道，還有什么體面不體面，豁出了去，也不過是一死！”
憶之愁顰道：“你少說幾句吧！”
元皞?cè)ッ浿氖?，憶之忙抽回手，他又笑了笑，兩眼望著憶之，說道：“你聽見沒有，人家壓根不領(lǐng)你的情，一口一個賤蹄子罵著，你難道不生氣，我聽著都生氣?！闭f著，又朝李世兵看了過去，喊道：“把耳朵給我剮下來！”
蘇努爾得令，拔出腰間佩戴的匕首向李世兵走去。
憶之望了遠處朝這邊看的孩童一眼，顫著音喊不要，卻聽一聲凄厲的慘叫，李世兵的左耳已經(jīng)被剮了下來，登時血肉模糊，蘇努爾更將他的左耳拋到憶之身上，憶之陡然一驚，掩著唇往后跌坐，唬地寒毛卓豎，瑟瑟發(fā)抖，不覺腹中翻江倒海，幾乎要吐出來。
元皞咂嘴，先往朝憶之回望了一眼，怒射了蘇努爾一眼。須臾，又對李世兵道：“李將軍，我敬您是長輩，可給足了您面子啊，又是使臣又是重金厚禮。您倒是頭一擺，傲氣地很。彼時是否想到過，會有今個這樣的下場？”
李世兵打著顫，狠狠道：“元皞小兒！”他因失血過多，唇兒漸漸沒了血色，他頓了一頓繼續(xù)說道：“爺爺我就是看不上你那小人得志的模樣，你妄圖立國，與宋、遼比肩？我呸！你且看，你會落個什么下場！”說罷，咯咯笑了起來。
元皞吃了一口酒，聽了這話，撇了撇嘴，對蘇努爾道：“把另一只也剮下來?！闭f罷，特意望了憶之一眼，憶之驚望著元皞，不住地搖頭。元皞直瞪瞪望著她，未置一詞，倏忽，又看向蘇努爾，見他站著沒動，斷喝道：“還不動手？”
蘇努爾忙持刀將另一只耳朵也割了下來。
憶之不敢再看，唬地縮著身子，打著顫，噙著淚問道：“為什么啊……你這是為什么啊……”
元皞兩眼深望著憶之，說道：“我要讓天下人知道，我愿意屈尊請和是給了你莫大的面子，倘若不從，便是與我為敵，他日落在我手里，絕不輕饒！”說著，擺了擺手，道：“押下去，關(guān)起來，派最好的郎中醫(yī)治，讓獄卒看緊看牢，他若死了，一起陪葬?！?