熊文燦一指桌上，陰惻地說道：“昆山，你看這是五省軍務(wù)總督的印信，這是我準備拜發(fā)的疏稿。你若愿意進兵追剿，這總督關(guān)防可由你隨意加蓋。若不愿意，哼！也休怪我心狠手辣，參劾你故意逗留縱賊之罪?；噬霞葘⒔速\大事相托，你我便是拴在一條繩上的螞蚱，誰也別想躲得遠遠的，沒有一點兒干系！”

    左良玉大怒，一張本來色如重棗的臉盤變得紫紅，拍案大叫道：“分明是督臺縱虎歸山，卻將屎盆子扣在我頭上！你身為總督，便是首惡，有什么罪責也要你先承擔。我不過一個部將，風雨再大能打濕多少？你用六百里快馬緊急發(fā)出吧！看看到頭來，是哪個倒的霉大！”

    熊文燦嘆了口氣，拿起疏稿放到燭火上點燃，看著燒為灰燼，摸著胡須道：“昆山，原本不該逼你，怪不得你惱怒。唉！我老了，本想在嶺南安享晚年，不料卻誤走了這步棋！你就不同了，我記得你是萬歷二十六年出生，四十歲的年紀，正是春秋鼎盛的好時候，正是大有作為之時，容不得半點兒差池。一旦有什么閃失，妄想咸魚翻身，難哪！你想想崇禎元年你在遼東任車右營都司，寧遠兵變遭撤職，后來累積戰(zhàn)功，才授了個游擊。若不是昌平督治兵部右侍郎侯恂推薦，你一個有前科的人想升為副將，不知道要等多少年！你的機緣不錯，遇到了貴人?？呻y說永久幸運，世上也沒有那么多侯若谷！你前程遠大，好生珍重。去吧！去吧！”他頹然倒在椅子上，緊閉兩眼，舉手擺了兩下，“我個人一死不足惜，只怕連累了家人?！?br/>
    左良玉是個驕悍不畏上的人，但熊文燦的一席話卻打動了他。他出身微賤，自幼父母雙亡，未曾上過一天學，憑著一身好武藝，弓馬嫻熟，才升到總兵的職位，其中千辛萬苦刻骨銘心，自然不愿輕易放棄，見熊文燦閉目呆坐，老淚縱橫，將總督關(guān)防一推，高聲道：“這印信是朝廷發(fā)授的，他人豈敢輕動？大人還是好生保管著，我這就去追張獻忠！”說罷，抱一抱拳，大踏步走了。

    五黃六月的季節(jié)，大軍冒著暑熱急行，苦不堪言。副將羅岱帶領(lǐng)兩千人馬為先鋒，左良玉率一萬大軍隨后，向西追擊。過了房縣八十里，眼前是一片連綿起伏的山巒，樹木茂密，林蔭森森，乃是房縣有名的羅猴山。已近晌午時分，羅岱下令歇息造飯，士卒們紛紛躲在樹下乘涼，將兵器丟在一邊，有的甚至解開衣甲，袒胸露乳，仰臥在地。羅岱喝罵不住，正在焦躁，卻聽一聲炮響，伏兵四起，山頭上一個黃臉的大漢大呼道：“羅岱，張爺爺不下了天羅地網(wǎng)，快快下馬受死！”

    羅岱大怒，奮勇向山頭沖來。不料，山道上藤蘿遍地，絆住馬腿，饒是羅岱騎術(shù)甚精，也險些摔下馬來。急忙一提絲韁，那馬原地轉(zhuǎn)了兩圈兒，忽地騰身而起，馬腿卻給藤蘿纏繞緊了，連人帶馬重重摔倒在地。張獻忠大笑道：“見個面兒倒也不必大禮參拜，作個揖就行了！”羅岱又羞又怒，揮刀砍斷藤蘿，上馬再進，前面又是一片茂盛的藤蘿，將山道密密遮住，只得棄馬登山。不到半里，給人團團圍住。羅岱大喝一聲，舞刀廝殺，左右沖突。左良玉聞報先鋒與流賊廝殺，生恐羅岱兵少不敵，急令大軍救援。剛到山下，得知羅岱給賊人圍困，力竭遭擒，心知不妙，急令退軍，卻給張獻忠截斷了退路。左良玉拼死沖殺出去，官軍大敗，左良玉的軍符印信盡失，士卒死傷過萬人，丟棄的軍械物資千萬有余。

    崇禎得到左良玉羅猴山慘敗的消息，急忙召楊嗣昌進宮密商大計。楊嗣昌惶恐不安，不等崇禎問話，跪下叩頭道：“熊文燦剿撫乖方，致有谷城之變，貽誤封疆，深負陛下倚任。臣無知人之明，所薦非人，致使城破師辱，亦不能辭其咎。”

    “熊文燦因循誤事，敷衍時日，致使張獻忠盤踞谷城，勢如養(yǎng)虎。但以封疆事重，朕不肯輕易易人。谷城之變，朕還是不肯治他的罪，仍望他立功自贖。沒想到他竟逼迫左良玉輕進，損兵折將，深負朕望，實在可恨！必要拿問，置之重典?！背绲澘粗橘朐诘氐臈钏貌瑢捨康溃骸按耸伦镌谛芪臓N一人，卿不必自責過深。左良玉雖敗，但并未傷元氣，并不足憂，朕憂的是何人接替熊文燦，去襄陽主持大局?！?br/>
    楊嗣昌小心地說：“孫傳庭可用。”

    “哼，他倒是知兵，可不知權(quán)變，太任性了，心里哪有君父？”

    “孫傳庭遭皇上嚴旨切責，驚懼以致耳聾，似并非有意推托總督河北、山東軍務(wù)，聽說他在獄中深自悔悟……”

    “不必說他了，還不到時候，朕要磨磨他的棱角?！?br/>
    “臣愿自請督師襄陽，竭犬馬之力，剿平逆賊，略贖罪愆?！?br/>
    “先生不辭辛勞，朕心甚慰。西望云天，殊勞朕憂！而朝廷百事叢脞，亦不可一日無先生，朕左思右想，躊躇不決?！背绲澞樕祥W過一絲笑意，隨即嘆口氣道：“朕經(jīng)營天下十余年，大臣瀆職，小臣貪墨，國事糜爛至此，可為浩嘆！朕不意以四海之大，竟沒有如關(guān)云長、岳武穆一流的將才！”

    楊嗣昌感激道：“臣蒙皇上知遇，銘記五內(nèi)。自任本兵以來，清兵入塞，破名城，擄藩王，損主帥，圣心焦勞。每一念及，惶驚萬分?；噬喜灰源俗锪P，臣有尺寸微功，即刻褒揚，命翊贊中樞。圣眷恩重，敢不報效？”

    “朕想你此去襄陽，用‘督師輔臣’官銜為宜。朕實不忍心先生離開左右，但寇亂日急，不得已煩先生遠行?！背绲澤ひ粲行┥硢?，吃了口冰糖燕窩，說道：“卿去湖廣，以剿獻賊為主，但亦當兼顧商洛。倘若闖賊從商洛山中竄出，亦不要使之與獻賊合兵一處?！?br/>
    楊嗣昌答道：“皇上英明天縱，燭照賊情。臣至襄陽，當謹遵皇上所授方略?！?br/>
    “先生此去，還有什么事需準備？”

    “大軍云集于川、楚交界與陜西南部，距離督餉侍郎駐地池州甚遠，請命張伯鯨移駐湖廣用兵之地，最為便捷。左良玉雖然新敗，但此人有大將之才，他麾下多是精兵，乞皇上格外施恩，封他為‘平賊將軍’，以壯士氣。”

    崇禎頷首道：“卿可放心地去襄陽，所需一切，朕即諭各有司即日供辦?！?br/>
    次日，崇禎下旨楊嗣昌以閣臣督師湖廣，賜精金百兩，大紅纻絲表里四匹，斗牛衣一件，賞功銀四萬兩，銀牌一千五百個，纻絲和排絹各五百匹，發(fā)給“督師輔臣”銀印一顆，餉銀五十萬兩。傳旨中午皇上在平臺賜宴，為他餞行。午時一刻，楊嗣昌由王德化引進平臺后殿，鼓樂聲中隨著鴻臚寺官的鳴贊向皇帝行了常朝禮。光祿寺已在殿中擺了兩席，一席擺在御案上，一席擺在下邊。楊嗣昌叩謝后入席，向北與崇禎相向而坐。崇禎舉起玉斝向他敬酒，楊嗣昌急忙離開座位，雙手跪捧，輕呷一下，畢恭畢敬地把酒澆在地上，叩拜道：“謝圣恩！”垂手躬身而立。

    御前太監(jiān)馬元程雙手捧著一個黃綾云龍錦盒，尖聲道：“楊嗣昌謝恩吶！”楊嗣昌又跪下叩了頭，捧接錦盒。崇禎道：“朕昨夜寫了一首詩，為先生出征送行。愿先生旌麾所指，寇氛盡消?！?br/>
    楊嗣昌又叩了一個頭，雙手顫抖著小心打開錦盒，盒內(nèi)有一卷正黃描金云龍蠟箋，展開細看，上有御筆親題的一首七絕詩，每字兩寸見方，他朝上望了一眼，見崇禎面帶微笑，低頭朗誦道：

    “鹽梅今去作干城，

    上將威嚴細柳營。

    一掃寇氛從此靖，

    還期教養(yǎng)遂民生?！?br/>
    兩眼登時涌滿淚水，詩后題著的“賜督師輔臣嗣昌”七個字，又一行字是“大明崇禎十二年己卯九月吉日”，還有加蓋著的“崇禎御筆”和“表正萬方之寶”兩方篆體陽文朱印，都有些模糊了，哽咽著說不出話來。

    平臺賜宴雖說隆重，但只是走走過場，用不了多大工夫。賜過御詩后，儀式即告完畢，撤去酒肴。光祿寺和鴻臚寺的官員們先退走，王德化、馬元程等幾個太監(jiān)也都退下，殿內(nèi)只剩下崇禎、楊嗣昌二人。崇禎招呼楊嗣昌將凳杌移近，緩聲問道：“先生遠離京城，奔赴襄陽，實在萬不得已，朕舍不得先生。剿賊重任系于先生一身，朕所望甚厚?！?br/>
    楊嗣昌起身要拜，崇禎伸手阻攔道：“殿內(nèi)只有你我二人，不必拘禮，坐著說吧！”

    “君父面前不可失儀，皇上格外恩典，臣不勝惶恐。”楊嗣昌依舊叩拜，才說道：“臣蒙知遇，受恩深重，惟有鞠躬盡瘁以報皇上。然臣一離國門，便成萬里，不似在京師大內(nèi)，可睹圣顏，當面請旨。孫子云：‘夫兵久而國利者，未之有也?！灰越袢涨閯荻?，欲速勝恐不甚易，流賊需次第殲滅，不能一蹴而就。如此耗費糧餉必多，朝臣拘于習氣，物議橫生，但有皇上做主，臣可放心。只是朝臣若陽奉陰違，暗中掣臣之肘，兵馬、錢糧、軍械、獎懲……不能因需而定，凱旋勢必遙遙無期。臣剿得了刀槍之賊，卻奈何不了衣冠之寇?！?br/>
    “先生放心，朕不會教他們蒙混欺瞞的?！?br/>
    “目前將驕兵惰，臣此去襄陽，先整肅軍紀，而后進剿流賊。”

    崇禎點頭說：“朕已賜你尚方劍，總兵以下將領(lǐng)有罪，斬殺處罰便宜行事，不必奏陳。有先生坐鎮(zhèn)襄陽，指揮剿賊，朕甚覺安心，擔心的是東虜不待剿賊成功，又將大舉進犯?！?br/>
    “臣愚見與皇上遠慮略同。方今國家多事，內(nèi)外難以兩顧。若專力剿賊，必要對東虜用撫，羈縻一時，等內(nèi)亂肅清，再對后金大張撻伐不遲?！?br/>
    “傅宗龍缺少權(quán)變之才，未必能擔此重任?！?br/>
    “軍旅之事，皇上可以問傅宗龍。宣大總督陳新甲精明干練，實為難得人才，可由他去辦議撫之事?！?br/>
    崇禎道：“流賊為國家腹心之憂，千斤重擔都在先生肩上。望先生專意剿賊，不必議撫分心。已令大臣們明日在國門外為卿餞行，先生凱旋之日，朕必要親勞郊迎?！?br/>
    次日清早，楊嗣昌進宮陛辭后，來到廣寧門外真空寺，首輔薛國觀率領(lǐng)著六品以上的文武百官奉旨郊餞督師。寺院中搭起了布棚，擺滿了桌椅。寺門外，車、馬、轎子、各色執(zhí)事人等，熙熙攘攘。綠呢八抬大轎由幕僚、家人和護衛(wèi)兵丁簇擁而來，離寺門半里地左右，那些三品以下的官員躬身肅立，遠遠迎接。在三聲禮炮和鼓樂聲中,楊嗣昌下轎,拱手還禮，再重新上轎，直抬到山門，首輔、眾閣臣、六部尚書和侍郎，都察院左右都御史等三品以上官員依次站列門外。等楊嗣昌在寺院中向北叩頭謝恩后，薛國觀率領(lǐng)全體文武同僚敬酒三杯。楊嗣昌王命在身，隨即辭別，上轎登程，往盧溝橋而去。一路不敢耽擱，轎夫們輪流替換，路經(jīng)磁州、彰德、衛(wèi)輝、封丘、開封、朱仙鎮(zhèn)、許昌、南陽和新野，二十九日，到達樊城東郊十五里的張家灣，連夜進了襄陽城，次日即在熊文燦總理行轅中升帳理事。

    天色微明，轅門外，一對五六丈高的大旗桿上懸掛著兩面杏黃大旗，左面繡“鹽梅上將”，右面繡“三軍督司”。兩排一丈三尺的小旗桿上掛著彩色門旗，每行五面，旗方七尺，一律是火焰形杏黃旗邊，旗子正中繡一只飛虎。咚咚咚三聲炮響，轅門大開。從轅門到大堂是兩進大院，中間一道二門，二門外直到大堂階下，甬路兩旁站列著許多侍衛(wèi)。一聲炮響，文武大員陸續(xù)進入轅門，在二門外肅立等候。二次鳴炮，二門內(nèi)奏起鼓樂。“督師升帳----”隨著一聲呼喊，身穿皇上欽賜斗牛服的督師楊嗣昌，在一群官員的簇擁中從屏風后緩步而出，走到圍有紅緞錦幛的楠木公案后坐下，背后的屏風上高懸著黃綾子裝裱的御制詩，兩個高大健壯的執(zhí)事官分捧尚方劍和“督師輔臣”大印侍立左右旁，眾幕僚也分列兩旁肅立侍候。楊嗣昌環(huán)視四周，威嚴地說道：“請眾位大人進帳。”等候在二門外的文武大員由湖廣巡撫方孔昭領(lǐng)頭，后邊跟著監(jiān)軍道、總兵、副將和參將等數(shù)十員，文東武西，分兩行魚貫而入，按照品級，依次向楊嗣昌行了報名參拜大禮。眾人都給督師輔臣烜赫的權(quán)勢震懾住了，屏聲靜氣，躬身肅立。

    楊嗣昌手拈胡須，站在公案后，掃看了眾人一遍，說道：“文燦失職，剿賊無功，皇上震怒，有旨拿問，錦衣旗校已在路上。此事責在文燦，諸位也難辭其咎。如今皇上格外開恩，諸位應(yīng)同心戮力，將功補過，以報陛下。本督師受朝廷重托，誓必滅賊。有功必賞，有罪必罰。如有玩忽，決不寬貸！”他略停一停，環(huán)視著眾人，隨后喝問道：“方孔昭可到了？”

    方孔昭昨日率領(lǐng)左良玉從當陽趕來晉謁，簇新的四品文官云雁補子紅羅蟒袍，極為隆重。他是安徽桐城人，天啟初年因得罪閹黨遭削籍，崇禎登極后被召復(fù)起，十一年春以右僉都御史銜巡撫湖廣，一直不滿熊文燦招撫之策。聽到楊嗣昌直呼其名，有些羞憤，答道：“卑職在?！?br/>
    楊嗣昌臉色一變，站起來說道：“皇上有旨！”方孔昭大吃一驚，戰(zhàn)栗著跪下。只依稀聽到“方孔昭不思報效，致有香油坪之敗，將亡師辱……著校尉押解入京聽勘……”部將楊世恩、羅安邦奉命進剿，在香油坪全軍覆沒，可不該由自己做這個替罪羊。但事已至此，分辯也沒什么用。他朝眾位同僚拱拱手，扭頭便隨兩名校尉走出大堂。楊嗣昌送到大堂門外，歉然道：“嗣昌王命在身，恕不遠送，一路保重。”

    方孔昭仰天長嘆一聲，回身冷冷一笑，一言不發(fā)地走了。眾人各覺駭然，心中暗忖：楊督師的氣象果然與熊文燦不同，不可怠慢了。