莎洛姆推門(mén)進(jìn)來(lái)的時(shí)候，帕特里奇正把手支在桌子上愣神。

    他身后的窗子是開(kāi)著的。透過(guò)那個(gè)縫隙，早晨的清新氣味和鎮(zhèn)子的里的聲音沿著空氣流進(jìn)來(lái)。除了建在地下的部分以外，這個(gè)鎮(zhèn)子和一般的小鎮(zhèn)沒(méi)有什么不同：不遠(yuǎn)處飄過(guò)來(lái)叮叮的打鐵聲、往來(lái)居民響亮的招呼寒暄、門(mén)前婦人的小聲的閑聊交談和圈養(yǎng)的家畜間或響起的閑適低哞――這是一個(gè)充滿生活氣息的鮮活小鎮(zhèn)。

    帕特里奇的意識(shí)在這些聲響中越飛越遠(yuǎn)。一開(kāi)始，也就是希爾和莎洛姆離開(kāi)后不久，他確實(shí)在思考著什么，但思維很快就像細(xì)線一樣崩斷，取而代之的是無(wú)意識(shí)的記憶碎片走馬燈。年輕時(shí)和卡拉一起四處闖蕩的回憶，從舊組織出走后建立死亡之吻的回憶，還有親自教導(dǎo)尚且年幼時(shí)的希爾的回憶……這樣神游物外了有一刻鐘，帕特里奇自己都不清楚自己在想些什么，直到木門(mén)的動(dòng)靜將他從意識(shí)的深層喚醒。

    “是你啊……希爾呢？”

    他抬起頭，看到莎洛姆一個(gè)人走了進(jìn)來(lái)。

    “希爾殿下已經(jīng)出發(fā)了?！?br/>
    莎洛姆一邊回答一邊向前走，在房間中央的位置停下來(lái)，隔著桌子看向帕特里奇。

    “……怎么了？莎洛姆小姐，一臉嚴(yán)肅的表情。”

    帕特里奇和自己的秘書(shū)對(duì)視了一會(huì)兒，微微瞇著眼睛問(wèn)道。

    “……會(huì)長(zhǎng)，我就直接問(wèn)了――”

    沒(méi)有理會(huì)帕特里奇的話，莎洛姆輕輕開(kāi)口。

    “――為什么要在這種時(shí)候讓希爾殿下參加考核？”

    她的視線里有著遠(yuǎn)超平時(shí)的認(rèn)真。

    “什么啊，是這個(gè)問(wèn)題啊?！?br/>
    帕特里奇微微偏過(guò)頭繞過(guò)莎洛姆的視線，一臉輕松的將目光投到旁邊的墻上。

    “這也很正常吧？組織里就只有他一個(gè)人沒(méi)有通過(guò)考核了，雖然希爾是我一手帶大的，但是我也不會(huì)一直讓他特殊下去。不管是作為死亡之吻的會(huì)長(zhǎng)，還是作為他的教育者，這都是理所當(dāng)然的事――這次剛好是一個(gè)機(jī)會(huì)，希爾要和那位艾莉克絲小姐結(jié)伴，就是說(shuō)之后的一段時(shí)間里他都是脫離組織獨(dú)自行動(dòng)。一舉一動(dòng)都代表著死亡之吻，所以當(dāng)然要先通過(guò)考核成為正式成員――”

    “這種話只能騙一騙艾莉克絲小姐?！?br/>
    莎洛姆的聲音像是冷刃一般將帕特里奇的敘述從中間截?cái)?。老人頓住，轉(zhuǎn)過(guò)頭看向自己的秘書(shū)。那張標(biāo)致的面孔正帶著銳利的眼神，展現(xiàn)出毫不退縮的姿態(tài)和他對(duì)視。

    “說(shuō)什么不想特殊化――明明其他人的考核都是在訓(xùn)練完成后一起進(jìn)行，特意把希爾殿下的考核單獨(dú)延期、一直拖到現(xiàn)在的，不就是會(huì)長(zhǎng)本人嗎？”

    “……”

    帕特里奇沉默。

    “那個(gè)時(shí)候?yàn)槭裁床蛔屜柕钕聟⒓涌己?？既然那時(shí)選擇延期，為什么又偏偏在這種時(shí)候提起這件事？我想知道會(huì)長(zhǎng)這么做是基于什么樣的考慮?！?br/>
    莎洛姆說(shuō)完閉上嘴巴，眼睛一動(dòng)不動(dòng)的看著桌子后面的老人。

    帕特里奇沉默了一會(huì)兒，然后輕輕把身子靠在椅背上。

    “莎洛姆，你知道死亡之吻正式成員的考核方式嗎？”

    “稍有了解。”

    “是嗎……那你覺(jué)得，希爾那孩子能夠成功通過(guò)考核嗎？”

    莎洛姆微微沉默，如果是像討伐任務(wù)那樣的考核，她當(dāng)然對(duì)希爾有絕對(duì)的信心。除此之外，任何考察身體能力或戰(zhàn)斗素養(yǎng)的項(xiàng)目，她都有把握沒(méi)辦法難倒希爾。但是死亡之吻的考核方式和別處不同……

    沒(méi)有理會(huì)陷入沉默的莎洛姆，帕特里奇自顧自繼續(xù)說(shuō)道：

    “上一次考核的時(shí)間是在你來(lái)鎮(zhèn)子之前，但是你說(shuō)不定已經(jīng)從資料里看到過(guò)了――那次參加考核的見(jiàn)習(xí)成員是死亡之吻的第二代，包括最初成員的后代和收容的一些孤兒，一共是92個(gè)人。但是最后留下來(lái)的呢？就只有索弗他們33個(gè)?！?br/>
    莎洛姆確實(shí)看過(guò)相關(guān)的資料。進(jìn)入死亡之吻后，莎洛姆的努力有目共睹，所有她能夠接觸到的資料都被她通讀過(guò)數(shù)遍，直到被記在腦子里為止。關(guān)于考核的內(nèi)容當(dāng)然也在其中，莎洛姆還記得當(dāng)初看到這超過(guò)一半的淘汰率時(shí)內(nèi)心的驚訝。

    “這個(gè)考核方式是我、老八、還有寇恩老師一起商討出來(lái)的，我們多少也覺(jué)得有些不近人情，但是寇恩老師看中這個(gè)方案，所以最后就這樣敲定下來(lái)……說(shuō)起來(lái)，那些孩子算是第一批接受考核的，目前看起來(lái)還算有成效?！闭f(shuō)到這里，帕特里奇把頭從椅背上立起來(lái)：“莎洛姆小姐，你能看出它的設(shè)計(jì)靈感來(lái)自哪里嗎？”

    莎洛姆微微沉默了片刻――

    “是‘麥穗理論’吧？”

    “沒(méi)錯(cuò)，就是‘麥穗理論’。原本是用來(lái)詮釋‘愛(ài)情’的故事，我們這樣的剽竊未免有些不識(shí)情趣。但是說(shuō)到底……‘愛(ài)情’也好，‘死亡’也好，說(shuō)不定其實(shí)都是一樣的東西?！?br/>
    莎洛姆沒(méi)有說(shuō)話，她在回想死亡之吻的考核方式。

    在一塊麥田里筆直前進(jìn)，再不能回頭的限制下摘到最大的那顆麥穗，這就是古代哲人提出的“麥穗理論”。

    原本是闡明何為“何為愛(ài)情”的故事，稍作改動(dòng)后也能成為盜賊組織的考核方式。

    ――從駐地出發(fā)，沿著既定的方向一直前進(jìn)。不能回頭，不能轉(zhuǎn)向，并且必須在到達(dá)終點(diǎn)前奪走一個(gè)惡徒的性命，這就是死亡之吻見(jiàn)習(xí)成員成為正式成員需要通過(guò)的測(cè)試。

    這個(gè)測(cè)試考察的不是他們作為戰(zhàn)斗成員的作戰(zhàn)能力，而是分辨善惡、確立自己信念的殘酷磨練。

    這份磨練將成為他們?nèi)蘸蟮母瑢?duì)于死亡之吻的信條從此會(huì)有透徹的領(lǐng)悟。對(duì)于那些參加考核的成員來(lái)說(shuō)，這是他們第一次獨(dú)自斬殺一個(gè)目標(biāo)，更遑論目標(biāo)的選擇也不再是來(lái)自任務(wù)的指派，而是他們由他們自己來(lái)判斷。這種考核對(duì)那些年紀(jì)最大不過(guò)十八的見(jiàn)習(xí)成員來(lái)說(shuō)或許有些沉重，但死亡之吻歸根結(jié)底是一個(gè)以刺殺為主要業(yè)務(wù)的盜賊組織，這份殘酷的銳利感也是它能不偏不倚走下去的重要保障。

    但是，希爾殿下能通過(guò)這種考核嗎？

    之前的對(duì)話和各種信息在她腦中交匯，得到的結(jié)果讓莎洛姆為之啞然。

    “會(huì)長(zhǎng)。難道說(shuō)，您想讓希爾殿下離開(kāi)死亡之吻嗎？”

    “…”

    帕特里奇默不作聲。但這份沉默究竟是何含義，莎洛姆當(dāng)然心知肚明。

    “……是這樣的吧？”

    “這是誰(shuí)都不能免除的考核……希爾如果無(wú)法通過(guò)，就只能按照規(guī)定離開(kāi)?！?br/>
    帕特里奇交叉雙手，蒼老的面孔帶著決絕的表情。

    莎洛姆在這位老人堅(jiān)定的眼神中半晌無(wú)言，過(guò)了一會(huì)兒，她輕輕開(kāi)口。

    “您還是把希爾殿下當(dāng)做一張會(huì)被外面的世界污染的白紙嗎？”

    “不，我認(rèn)同你的說(shuō)法……正因?yàn)樗撬?，所以才更要離開(kāi)?！?br/>
    帕特里奇說(shuō)著從椅子上站起來(lái)，慢慢轉(zhuǎn)過(guò)身子看向窗外。

    “我剛剛提到了‘麥穗理論’……在‘愛(ài)情’上這么做會(huì)被認(rèn)為是不夠忠貞，但如果是‘人生’的麥田，就可以采取更聰明的做法――拿著麥穗前進(jìn)，看到更大的麥穗后就把手里的扔掉……這樣反反復(fù)復(fù)，最后拿到的就會(huì)是最大的那一顆了，你覺(jué)得呢？莎洛姆小姐？”

    “……正如您所言。”

    “就是這樣……”老人的聲音略微有些蕭條，他的背影屹立在窗前，身體的輪廓帶著落寞的陰影：“對(duì)于希爾來(lái)說(shuō)，死亡之吻就是他看到的第一顆麥穗，他的全部視線都集中在手中的這一顆，所以看不到四周的廣闊麥田。在這無(wú)盡的田野里，死亡之吻絕對(duì)不是最大的那一顆，它不僅干枯、瘦小，有一天說(shuō)不定還會(huì)扎傷那孩子的手……”

    帕特里奇的聲音慢慢變低，但是中間的力量并沒(méi)有減弱。莎洛姆第一次聽(tīng)到這位老人內(nèi)心深處的想法，她沉默著輕輕咬住嘴唇。

    “你問(wèn)我為什么挑選這個(gè)時(shí)機(jī)……因?yàn)檫@正好是一個(gè)機(jī)會(huì)。比起死亡之吻，艾莉克絲小姐可以給他更多的可能性。比起無(wú)休止的奔波于各種無(wú)聊的討伐任務(wù)，和同齡人一起四處冒險(xiǎn)的日子顯然更令人愉快吧？”帕特里奇俯瞰著窗外的鎮(zhèn)子說(shuō)道。

    “……那是會(huì)長(zhǎng)的想法，什么樣的人生更好，只有希爾殿下自己能夠做出回答?！?br/>
    帕特里奇扭過(guò)頭，看到莎洛姆毫不退縮的眼神。

    “會(huì)長(zhǎng)的用意我已經(jīng)清楚了，那么，現(xiàn)在請(qǐng)恕我告辭。”

    說(shuō)罷，莎洛姆行禮轉(zhuǎn)身朝門(mén)外走去。

    “你去哪里？現(xiàn)在可還是工作時(shí)間吶?！?br/>
    “請(qǐng)讓我請(qǐng)假?！?br/>
    莎洛姆頭也不回的說(shuō)完，反手關(guān)上了辦公室的門(mén)。

    走廊木板上的腳步聲慢慢走遠(yuǎn)，屋子里只留下一片靜謐。

    帕特里奇向窗外扭過(guò)頭，然后深深嘆了一口氣。

    ※

    特里亞山脈和拉爾洛草原的深處，這是一片無(wú)人踏及的荒蕪之地。

    山石嶙峋，草木瘋長(zhǎng)。明明是連太陽(yáng)都無(wú)法照進(jìn)來(lái)的地方，植物似乎比別處壯碩許多。

    基本上，這里呈現(xiàn)出一幅亙古荒涼的原始感覺(jué)。

    這里是世界的邊角，不被注意的彈丸之地。千百年來(lái)都鮮有人跡，此時(shí)卻有一個(gè)人影跌跌撞撞的在山谷之間行走。

    他身上穿著的華麗服飾已經(jīng)破爛不堪，上面布滿被植物劃過(guò)的痕跡。原本輕便的靴子被腳邊的碎石弄得面目全非。

    和自己的護(hù)衛(wèi)分開(kāi)已經(jīng)有一周的時(shí)間，從那之后，卡羅曼一直活在混沌的噩夢(mèng)中。

    護(hù)衛(wèi)臨走時(shí)看鄙夷的眼神一直漂浮在他的眼前，在他吃飯的時(shí)候，呼吸的時(shí)候，刷牙的時(shí)候，睡覺(jué)的時(shí)候，那個(gè)眼神在每一個(gè)時(shí)間從每一個(gè)縫隙里飄出來(lái)，不斷聲張著他是膽小鬼這件事。

    這樣的壓力足以把他逼瘋。

    “可惡，可惡……”

    一邊走著，卡羅曼神經(jīng)質(zhì)的不斷念叨。

    卡羅曼不是一個(gè)壞人。作為一個(gè)貴族，他并沒(méi)有做過(guò)任何像是小說(shuō)里那樣紈绔貴族做過(guò)的事。既沒(méi)有憑借身份欺壓過(guò)平民，也沒(méi)有像花花公子一樣玩弄女性的人生。

    ――就是說(shuō)，他是一個(gè)連反派的典型都無(wú)法勝任的平庸角色。

    平庸，這是貫穿卡羅曼迄今人生的詞語(yǔ)。無(wú)論是劍術(shù)還是學(xué)業(yè)，無(wú)論是經(jīng)商還是從政，卡羅曼都展現(xiàn)出作為一般標(biāo)準(zhǔn)的平均水準(zhǔn)。但這并不是關(guān)鍵，作為凱樂(lè)家族的大少爺，卡羅曼享有的資源足以使他事半功倍。只要付出一點(diǎn)汗水，他就能達(dá)到正常人難以企及的標(biāo)準(zhǔn)。但是他沒(méi)辦法做到。

    為什么我這么沒(méi)有天賦？我只想在自己有天賦的那個(gè)領(lǐng)域努力，只要找到自己隱藏的才能的話，我也能成為備受矚目的凱樂(lè)家族的驕傲。這樣的想法在他的腦中反復(fù)徘徊，從十歲到二十歲，音樂(lè)、繪畫(huà)、運(yùn)動(dòng)、雕刻、攀登、垂釣、表演、冰球……卡羅曼接觸了作為貴族能夠接觸到的所有領(lǐng)域，但是非常不幸，他在每一個(gè)項(xiàng)目上只有半吊子的天賦。

    他當(dāng)然也羨慕劍術(shù)精通的達(dá)人，輕松演奏美妙音樂(lè)的音樂(lè)家，寫(xiě)出引人入勝故事的劇作家，但是因?yàn)樗麤](méi)有天賦，所以只能在每一個(gè)領(lǐng)域都半途而廢。

    “我想要的不是普通人經(jīng)過(guò)不懈努力最終到達(dá)的那個(gè)位置，我只是想看只有天才才能看到的極致景象而已。”――他內(nèi)心一直主張著這樣的想法。

    到了二十歲，在任何方向都沒(méi)有突出表現(xiàn)的卡羅曼，最后成為了和一般的貴族沒(méi)什么兩樣的一個(gè)人。既不是被交口稱頌的那種天才，也不是受人鄙夷的紈绔惡少。普普通通，沒(méi)有任何特色，唯一會(huì)被人注意的是“凱樂(lè)家族第一繼承人”的身份。

    這樣的他在父母的命令下和塔格爾商團(tuán)的奧黛蘭訂下了婚約。

    這只是政治婚姻，但是給卡羅曼帶來(lái)了被太陽(yáng)灼燒般的痛苦。既美麗，又聰慧，才能和努力都無(wú)可挑剔，被稱為塔格爾寶石的奧黛蘭，她的存在仿佛一面鏡子。她看自己的眼神，并不是看著自己，只是看著自己的未婚夫、一個(gè)平庸的貴族、凱樂(lè)家族的繼承人而已。

    和她呆在一起會(huì)令卡羅曼感到痛苦，但他也沒(méi)辦法改變。

    一項(xiàng)也好，但是卡羅曼沒(méi)有找到自己能夠開(kāi)拓前進(jìn)的方向，時(shí)間就這樣到了幾天前。

    那個(gè)時(shí)候，想要救出自己未婚妻的心情當(dāng)然也是存在的。但是劍術(shù)稀松平常的卡羅曼，能做的事情就只有緊緊抱住護(hù)衛(wèi)的肩膀而已。

    ――如果這樣死掉了，我的一生就只能這個(gè)樣子了。

    ――這樣死掉的話，別人會(huì)怎么提起？“知道嗎？那個(gè)天資卓絕的塔格爾獨(dú)女和凱樂(lè)家族的少爺一起遇難了?！薄椭皇沁@樣而已吧。

    不想把自己的一生被歸納成“凱樂(lè)家族的少爺”這樣蒼白貧瘠的說(shuō)法，不是因?yàn)楹ε滤劳?，而是因?yàn)椴幌刖瓦@樣結(jié)束。最后，卡羅曼向背負(fù)自己的護(hù)衛(wèi)下達(dá)了逃走的指令。

    明明只是這樣而已。

    明明只是這樣，為什么自己非要被這樣的眼神和罪惡感折磨？

    住在草原邊的小鎮(zhèn)的旅館里，不斷借助酒精麻痹思維，卡羅曼度過(guò)了這樣渾渾噩噩的一周。

    直到三天前，他做了那個(gè)離奇的夢(mèng)。

    在夢(mèng)里，天空開(kāi)始崩塌，萬(wàn)物不斷瓦解，無(wú)數(shù)個(gè)雪白的兔子從空中的縫隙鉆出來(lái)，在類似童謠的聲音中四處奔跑。

    ――到東邊去，那里有讓你改變的東西。

    無(wú)法分辨性別，這個(gè)清晰的聲音穿透他的夢(mèng)境，一直跟隨他來(lái)到現(xiàn)實(shí)。

    認(rèn)為這是神啟的卡羅曼，懷抱著一線希望開(kāi)始朝這里前進(jìn)。

    “啊……”

    這個(gè)時(shí)候，他看到眼前的異象。

    一個(gè)黑色的縫隙浮在前面，浮在一無(wú)所有的空氣中，散發(fā)出打破常識(shí)的強(qiáng)烈異質(zhì)感。

    猶豫了幾秒，卡羅曼慢慢朝縫隙走近。

    伸出手，那個(gè)縫隙沒(méi)有邊緣，他慢慢把手探向一片漆黑的未知。手機(jī)用戶請(qǐng)瀏覽閱讀，更優(yōu)質(zhì)的閱讀體驗(yàn)。