?金風(fēng)薦爽，玉露生涼，中秋當(dāng)日，宮中丹桂齊放，筵席便設(shè)在浩淼太液池畔，隔岸風(fēng)送陣陣甜香。京中宗親貴戚悉數(shù)到場(chǎng)，時(shí)候尚早帝后未至，席上卻已是熱鬧喧囂，眾人姐妹叔伯的亂叫一氣，早已寒暄閑聊開(kāi)來(lái)。
周元笙隨著母親一道，周旋于眾人之間，初時(shí)還能插得上幾句話，時(shí)候稍長(zhǎng)便發(fā)覺(jué)母親的玲瓏健談遠(yuǎn)超她想象。無(wú)論年長(zhǎng)貴婦還是豆蔻少女，皆情不自禁地被她吸引。偏生于這等盛宴場(chǎng)合，她仍是我行我素僅著一襲象牙白色，周身連一抹朱紅黛紫點(diǎn)綴全無(wú)，卻好似江南初春的一陣薰風(fēng)，輕靈嫵媚蹁躚于人群之中，間或拂上一眾或艷羨或妒忌的貴婦心頭。
內(nèi)中不乏好事者，一面聽(tīng)著薛淇談笑風(fēng)生，一面打望著席間設(shè)座，三三兩兩秘語(yǔ)道，“這宮里自有狹促的，竟把首輔前后兩位夫人安排在了一處。這姐姐遇上了妹妹，卻不知是分外眼紅，還是醋意橫生，今兒可是有熱鬧瞧了。”說(shuō)著已是掩袖竊笑起來(lái)。
正自說(shuō)笑，忽聞得一聲，阿淇。那聲音熱切里透著幾分激動(dòng)，眾人回首，循聲望去，只見(jiàn)周府許太君由人攙扶，立在原地怔怔看著那昭陽(yáng)郡主，后者亦凝目良久，方舉步迎了上去，才欲行禮，早已被許太君一把摟在懷中。
“阿淇，好孩子，你可算是回來(lái)了。”許太君聲音顫抖，雙目之中已是隱含淚光，“好，好，我有生之年還是能再見(jiàn)到你?？熳屛仪魄疲捎凶兞四硬辉?。”
許太君拉著薛淇不錯(cuò)眼珠子的細(xì)看，倒像是要看清她每一處毛發(fā)似的，半晌頷首道，“還是從前的樣子，一點(diǎn)沒(méi)變。我卻已是老朽了。”
薛淇亦垂淚道，“老太太說(shuō)哪里話，您身子骨一向康健。該怪我這些年也不曾上京來(lái)看望您，幸而早前阿笙告知，您玉體無(wú)恙，我這一顆心總算是踏實(shí)了許多。”
許太君搖首道，“不怪你，你也身不由己。如今回來(lái)就好。”頓了一刻，又似嗔似怨道，“既回來(lái)了，怎么也不去看我，可見(jiàn)你心里還是怪我。”
薛淇飲泣道，“阿淇怎么會(huì)怨怪您，都是過(guò)去的事了，我心里知道，您總是疼我的。”二人互挽著手臂，雙雙淚眼婆娑，卻又在這一句話過(guò)后，彼此心照不宣，破涕而笑。
旁觀者自不會(huì)錯(cuò)過(guò)這久別重逢，相逢一笑的戲碼，只是眾人未曾想過(guò)，期待已久的會(huì)面是這般真情流露。老輩里知道當(dāng)年她二人相處融洽者倒還罷了，只年輕人看得滿(mǎn)腹詫異，待要疑心是這二人做戲，卻又瞧不出破綻，不免暗暗咋舌，天下間竟也還有這般奇特的前度婆媳。
又說(shuō)了好一會(huì)子話，愈發(fā)難舍難分起來(lái)。段夫人跟在許太君身后，卻是一句插不上嘴，索性暗暗打量起薛淇，正看到那眉眼身形與周元笙如出一轍，皆是雍容端艷，便要凝神挑出些對(duì)方臉上的瑕疵皺紋，忽見(jiàn)跟著前來(lái)的解嬤嬤朝自己使了個(gè)眼色。
她心下會(huì)意，便上前一步，含笑道，“老太太先別忙敘話，且坐著罷，您老人家坐下了，旁人也好就坐不是，郡主可都站了半日了?！?br/>
許太君聞言，恍然笑得一笑，“正是呢，可是我老糊涂了，倒讓郡主受累。”薛淇笑道，“老太太又拿話擠兌我了，我才多大年紀(jì)，就敢在您面前喊累了？”說(shuō)著就勢(shì)挽起許太君，雙臂卻正好碰到趕上前來(lái)攙扶的段夫人。
段夫人忙笑道，“不敢勞動(dòng)郡主，我來(lái)罷?！痹S太君回眸看了她一眼，尚未發(fā)話，卻聽(tīng)薛淇問(wèn)道，“這位是？”段夫人面色一僵，半晌垂目道，“妾身是老太太的兒媳，段氏?！?br/>
話音才落，薛淇已跺腳道，“哎呦，瞧我，凈顧著老太太，一時(shí)竟忘了周夫人，該打該打。原是我久未回京，許多人都認(rèn)不得了，夫人勿怪，權(quán)且擔(dān)待我失禮之處罷?！?br/>
段夫人低眉笑道，“是妾身該和郡主見(jiàn)禮才對(duì)。”她口中如此說(shuō)，究竟放不下身段行禮。薛淇也不在意，仍舊挽了許太君，一路行至座位處。隨即便有人上前來(lái)跟許太君問(wèn)好，她是皇后之母，趨奉之人自是頗多。那些人見(jiàn)她仍是拉了薛淇的手不放，又不免想到后者所出的女孩乃是儲(chǔ)妃人選之一，也許此番許太君親密之舉更是大有深意，便更是連帶薛淇一并奉承起來(lái)。
這邊廂有說(shuō)有笑，段夫人坐在一旁，只不過(guò)隔了一個(gè)位子，卻是案前冷落。耳中只聽(tīng)得一群人夸贊薛淇衣衫顏色凈亮，更襯她絕麗姿容，又言道她袖中香氣似帶了些素梅味道，甚是清雅別致。林林總總，直聽(tīng)得她冷笑連連。忽地垂下頭，看見(jiàn)自己身上的大紅色緞錦對(duì)襟衫，袖口的金線正是蜀中繡娘一針一線巧手織就，蜀錦歷來(lái)千金難求，若在往日，不知能收獲多少艷羨目光，可眼下卻好似尋常物事一般，再激不起一星半點(diǎn)談資風(fēng)浪。
薛淇早瞥見(jiàn)段夫人神色落寞，便引著眾人笑道，“你們少作弄我些罷，我不過(guò)是上了年紀(jì)，不敢穿那些艷色罷了。倒是周夫人這一身燈籠錦極富麗，我再羨慕不過(guò)的，配上夫人雅致風(fēng)儀，才是出色呢?！?br/>
眾人原本并沒(méi)在意，經(jīng)她提醒都留心看去，有人當(dāng)即不懷好意地笑了出來(lái)。段夫人容貌本是清麗出塵那一類(lèi)，素日妝扮也符合其樣貌，殊不知今日為與薛淇一爭(zhēng)高下，竟擇了一件奢華衣衫，她身形又過(guò)于纖瘦，實(shí)在難以撐得起這樣?jì)善G的顏色，倒有些畫(huà)虎不成反類(lèi)犬之感。
旁人心中有數(shù)，并不去附和薛淇這番話，段夫人坐在那里愈發(fā)難堪，她并不是善于言談之人，此刻更不知該如何為自己解圍，只得低頭淺淺一笑，避過(guò)那些刺目眼光。
正巧解嬤嬤捧了一只小手爐近前，奉與許太君道，“老太太拿著這個(gè)罷?！痹S太君睨了一眼，嗔道，“偏你多事，又拿它來(lái)做什么?！苯鈰邒咝Φ?，“晚間風(fēng)寒露重，還不是怕老太太受了涼，回去再鬧病就不好了?！?br/>
許太君輕哼一聲，道，“就你最巧！我不過(guò)赴皇上皇后的宴，就至于這么大費(fèi)周章？弄了這些勞什子玩意來(lái)現(xiàn)眼，你瞧瞧別人誰(shuí)還有，沒(méi)的讓人說(shuō)嘴笑話?！?br/>
段夫人聽(tīng)了這話，臉上倏然白了一道，雙手撫在膝上絞成一團(tuán)，銀牙咬了幾咬復(fù)又垂下頭去，只裝不曾聽(tīng)聞。
好在帝后與太子及時(shí)登場(chǎng)，眾人忙轉(zhuǎn)向高臺(tái)，插燭般拜了下去。皇帝抬手道，“免禮，都坐罷。今日本是家宴，就不鬧那些虛文了?！?br/>
一時(shí)開(kāi)宴，絲篁鼎沸，幽管相和，精肴果品漸次陳于案上。薛淇坐于許太君右手，她一向記得老太太的口味，便著意為其布起菜來(lái)，只哄得許太君眉花眼笑，連連道好，把坐在她左手處的正經(jīng)兒媳早丟到了爪洼國(guó)去了，自然也看不見(jiàn)兒媳臉上越來(lái)越沉郁的神色。
周元笙跟著母親一桌，將這些點(diǎn)滴細(xì)節(jié)看在眼里，不知為何，望著段夫人緊抿的雙唇，壓抑的淡笑，心內(nèi)卻沒(méi)有滋生絲毫快意，只微微有些憐憫起這位繼母來(lái)。她見(jiàn)母親言笑間神采飛揚(yáng)，又隱約覺(jué)得有絲絲迷惑，那對(duì)著自己平靜清冷的人，是怎生在轉(zhuǎn)瞬間換上這樣一副顛倒眾生的面孔，實(shí)在令她難以解釋得清楚，思索得明白。
筵席尚未過(guò)半，已是月初東斗，帝后皆舉目賞玩霽月秋光，周元笙趁眾人抬首間，對(duì)母親低聲道，“我有些頭昏，想出去走走，母親可否應(yīng)允？”
薛淇看了她一眼，道，“面色是有些發(fā)紅，想是剛才吃了兩杯酒的緣故。你且去罷，左右無(wú)人看見(jiàn)，只別跑遠(yuǎn)了就是。”周元笙答應(yīng)著，輕輕一扯身后侍立的彩鴛，見(jiàn)人不察，忙匆匆逃席而去。
周元笙有心避開(kāi)人群，加之熟悉禁宮路徑，便帶著彩鴛專(zhuān)揀人少的去處。漸漸耳畔管弦聲越遠(yuǎn)，終是飄渺地難覓音律。隔著淼淼碧水，那樂(lè)音便像是游絲融化進(jìn)風(fēng)中，又像是女子低徊清淺的嗚咽吟唱。
彩鴛一面記路，心知她們已繞到太液池拐角處，見(jiàn)周元笙停下腳步，站在一株梧桐下，不禁問(wèn)道，“姑娘當(dāng)真頭暈？還是又使的巧宗哄郡主，為得是出來(lái)躲清凈？”
周元笙道，“你都知道還問(wèn)什么。我不愿看母親和祖母一唱一和的戲碼，怪沒(méi)趣的?！?br/>
彩鴛略一遲疑，仍是拍掌贊嘆道，“我今日才算見(jiàn)識(shí)了咱們郡主的能耐，那樣好口才好機(jī)變，和什么人都能搭得上話，那些夫人小姐們也似中了蠱一樣，一個(gè)勁兒圍著郡主轉(zhuǎn)，原來(lái)這世上真有這般人才?！?br/>
周元笙一笑，淡淡道，“很值得羨慕么？我看未必，母親做戲自然疲累。誰(shuí)又天生就會(huì)擺出萬(wàn)人喜歡的姿態(tài)，那必是要掩蓋自己的本心才行。”
彩鴛想了想，點(diǎn)頭道，“可說(shuō)呢。只是我就更不明白，郡主這么靈慧的一個(gè)人，怎么偏生愿意討好不相干的人，也不愿意……討好自己的夫君呢？”
周元笙愣了愣，亦不知如何回答，半晌方苦笑道，“大抵人心如此罷，越是在意，偏生越不愿意遷就，便好似近鄉(xiāng)情更怯是一個(gè)道理。”
見(jiàn)彩鴛側(cè)頭思索，又輕嘆道，“其實(shí)我也不懂，女子為什么要勉強(qiáng)自己，博夫君歡喜，若一輩子都只能將自己扮作另一個(gè)人，那日子可真是無(wú)味得緊。”
彩鴛默默想了半天，聽(tīng)了這句終于笑道，“姑娘不必?fù)?dān)心，您就沒(méi)有這樣的顧慮。二爺一向最懂姑娘，心中歡喜的也是姑娘最本真的模樣，趕明兒您大可以放心的做自己就是了?！?br/>
周元笙乍聽(tīng)此言，被暗暗道中了心事，面上不由自主地一陣燥熱，幸而此時(shí)是晚上，自忖彩鴛看不清楚，便也放心大膽地由它發(fā)熱。彩鴛見(jiàn)她不搭腔，不甘心道，“姑娘怎么又不接茬，舉凡說(shuō)道二爺，姑娘就和我打馬虎眼?？烧鎽?yīng)了那句老話兒，皇上不急，急死太監(jiān)。”
周元笙噗嗤一聲笑了出來(lái)，推了她肩膀，道，“你是太監(jiān)？越發(fā)沒(méi)臉了，什么話都敢說(shuō)。再這樣下去，我可不敢要你了。”笑過(guò)一陣，望著月光下太液池上泛起的粼粼清波，低聲道，“我不是跟你敷衍，只是塵埃尚未落定。反正我還是那話，喜不喜歡的我不清楚，至少他是我活到現(xiàn)在，從不曾感到厭煩的男子。”
這話說(shuō)得極輕極緩，彩鴛猶是不解道，“姑娘莫非還有厭煩之人？左不過(guò)也沒(méi)遇見(jiàn)過(guò)幾個(gè)男子罷了，誰(shuí)這么不濟(jì)，竟能讓姑娘生厭?！?br/>
周元笙適才不過(guò)隨口打個(gè)比方，不防她刨根問(wèn)底直意詢(xún)問(wèn)，一時(shí)間也沒(méi)想出答案，剛要擺首，腦中驀地閃過(guò)寧王李錫琮嘴邊掛笑，不懷好意的臉孔，身子不由輕輕一抖，打了個(gè)寒噤。
卻聽(tīng)彩鴛忽然伸出手指著前方，顫聲道，“那兒好像有個(gè)影子，姑娘，你瞧那水邊上是不是有個(gè)黑乎乎的東西，這大晚上的，難道有鬼不成？”她說(shuō)完禁不住尖叫一聲，蹭地一下已躲閃在周元笙的身后，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢不敢抬眼。