翌日傍晚，蘇州城中終于等來了方臘發(fā)來的旨意，皇上在圣旨中痛責(zé)定北侯石寶沒有當(dāng)機(jī)立斷地發(fā)兵救援江陰，去與渡江而來的宋軍決戰(zhàn)。圣旨中指出，各地的大越軍都已經(jīng)積極的行動(dòng)起來，準(zhǔn)備在江陰附近圍殲?zāi)侵恍」傻乃诬?，就連湖州的厲天閏也都已經(jīng)揮師北上，因而距離敵軍最近的蘇州更應(yīng)該日夜兼程地西進(jìn)，不讓江陰城落入敵軍之手。若再有延誤，畏敵如虎，必將從嚴(yán)懲辦！

    石寶聽天使宣讀完圣旨，不由得暗自苦笑。他望了一眼王座上的方秋，卻見方秋也正用眼睛看過來，視線相遇，對(duì)方竟毫無慚愧之感：“石侯爺，我皇弟的旨意你也聽清楚了吧？昨天晚上我就說應(yīng)該盡快出兵，你卻拖拖拉拉?，F(xiàn)在看來敵軍渡江的沒有多少，而我蘇、錫、常各地的大越軍，加上湖州兵馬足有十萬之眾。因此本王責(zé)令你馬上領(lǐng)兵啟程，將宋兵一舉殲滅！”石寶張了張嘴，心中的委屈卻不知道如何訴說。

    半個(gè)時(shí)辰之后的蘇州城外，老將石寶全身披掛，再次回身望了一下黑漆漆的城樓，沖著二兒子石銀貴無言地?fù)]了揮手，指揮著四萬多援軍開始向著黑暗中的目的地——長汀縣境內(nèi)的祝塘移動(dòng)腳步。

    蘇州城距離長汀縣有一百三十多里地，因?yàn)橛谢噬系膰?yán)旨，故此石寶不敢讓軍兵中途休息，帶著隊(duì)伍借著微弱的月色連夜趕路。夜路豈是那樣好走的？駐防蘇州的那些精銳部隊(duì)還好一些，可年前才剛剛招募入伍、駐防在附近各縣的新兵們明顯缺乏這樣的行軍訓(xùn)練，走了沒有多遠(yuǎn)就開始個(gè)個(gè)叫苦連天，途中掉隊(duì)的何止半數(shù)。好容易捱到東方亮起魚肚白，石寶強(qiáng)打精神在馬上長身軀前后眺望，發(fā)現(xiàn)從蘇州出發(fā)時(shí)的四萬五千人眼前能看到大抵只有兩萬來人！

    正煩惱間，從前隊(duì)趕回來的大兒子石金貴提醒他說：“父親，如此的疲憊之兵再往前走，怕是強(qiáng)弩之末，不穿魯縞??！萬一遇到敵人來襲，馬上便有全軍崩潰的危險(xiǎn)。不如先在長汀扎營休息一下，明天上午再去祝塘吧?！笔瘜毬劼牥肷螞]有答言。跟隨在身邊的老二銀貴為難地說：“可是圣上已經(jīng)降旨，說我們貽誤軍機(jī)了。若還沒到長汀就扎營，一旦圣上怪罪，怕吃罪不起啊!”石寶本來就已心煩得很，聞聽此言把眼一瞪：“娘希匹！老子已經(jīng)馬不停蹄了，他還要我如何？此去離敵軍已經(jīng)很近，加上前方敵情不明，而且再往前走從地形上講毫無依托，發(fā)生了遭遇戰(zhàn)誰來負(fù)責(zé)？不行，老子就在此扎營。將在外君命有所不受！”固然此次對(duì)方臘兄弟倆的言行他心中多有不滿，但畢竟是一方主將，手下數(shù)萬兄弟的性命全系于他一身，故而即使冒著事后被斥責(zé)的風(fēng)險(xiǎn)，石寶也不肯讓隊(duì)伍再向前了。

    大軍扎營之后，石寶沒有馬上去休息，而是一邊讓手下布置好警戒，一邊讓人去找來長汀的知縣問話。石寶老將在這一帶更有些威望，加上這是非常時(shí)期，所以雖然是深更半夜，長汀的知縣還是馬上就從床上爬了起來。等那知縣來了之后石寶才得知，昆山將軍張子儀昨夜已經(jīng)帶兵到此，沒做什么停留就調(diào)集了長汀的守軍一并折道北上去了。如今江陰方面并沒有什么特別的消息傳回，只是白天有宋軍在城下虛張聲勢(shì)了一番，來的人看上去只有兩三千。此外也沒聽說宋軍襲占了什么地方。

    石寶聽取了知縣的回報(bào)，心中略略舒服了一些——沒有消息也許就是好消息。靜下心來一想，石寶手心便沁出汗來：自己也是兵行險(xiǎn)棋，若讓宋軍知道這一天一夜里長汀竟是一座空城，豈不可以唾手而得長?。侩m說這長汀的地位遠(yuǎn)不比江陰重要，但從這一兩天的情況看，方家兄弟對(duì)于一城一地的得失是極為看重的，倘若失去一座縣城，勢(shì)必引來雷霆大怒。實(shí)在是僥幸?。∷?qǐng)知縣自回去休息，又喚來副將詢問各處是否有新的消息來，在得到否定答案之后，石寶才疲倦地睡去。

    天亮之后，只睡了兩個(gè)時(shí)辰的石寶朦朦朧朧地醒來，起身便找兒子金貴，讓他帶著本部軍兵趕快動(dòng)身進(jìn)駐前方的祝塘，那里是他在蘇州時(shí)就選好的前進(jìn)營地，今后就要在那里與敵軍周旋了。之后他又把銀貴叫來，讓他立刻騎馬向回去，收攏后面掉隊(duì)的士卒，一并帶到前方去。布置完了之后，他隨便吃了幾口早餐便帶著手下也啟程去祝塘。

    祝塘是一座不大的鎮(zhèn)子，不過二三百戶人家的樣子，周圍的風(fēng)景倒還算不錯(cuò)，如詩如畫的，可大家都沒有心思來看這些，關(guān)心的只是在將來的戰(zhàn)斗中可能用得上的地形地貌。與多數(shù)的江南村鎮(zhèn)差不多，祝塘是三條道路的交接點(diǎn)，南面有一條四五丈的河流經(jīng)過，距離長汀縣城大約十五里，離最新的情報(bào)中說的宋軍前隊(duì)宿營的云亭鎮(zhèn)相隔二十多里地。

    一進(jìn)鎮(zhèn)子，便見金貴迎上前來告訴他說，部隊(duì)剛剛已經(jīng)與宋軍的游騎遭遇，不過對(duì)方看來也只是來偵察一下，沒有進(jìn)行騷擾便主動(dòng)撤退了?，F(xiàn)在前隊(duì)的營盤已經(jīng)扎好，營柵、路障、壕溝基本也都齊備，不怕宋軍來攻打。石寶點(diǎn)點(diǎn)頭，對(duì)于這個(gè)大兒子的精明強(qiáng)干還是很滿意的，不枉自己對(duì)他的精心培養(yǎng)。他帶著兒子在鎮(zhèn)子內(nèi)外走了一遭，指點(diǎn)了一些防御上不夠完美的地方，然后便傳令各營輪番休息，要保留一定的人馬隨時(shí)準(zhǔn)備迎擊敵軍。

    快到天黑的時(shí)候，二兒子銀貴也帶著收攏來的一萬多人馬趕到了。一進(jìn)營門，石銀貴就慌慌張張地跟父親咬起了耳朵，報(bào)告他一個(gè)剛從長汀得來的消息——張子儀在增援江陰的路上中了埋伏，全軍覆滅了！已經(jīng)探明此次渡江南下的是從山西趕來的威盛軍，也就是前段時(shí)間平王慶、撫田虎的那支山東水泊梁山的降軍，領(lǐng)兵帶隊(duì)的正是江湖上一度赫赫有名的及時(shí)雨宋江！