據(jù)說(shuō)后來(lái)成祖入南京繼帝位時(shí)，怪僧姚廣孝怕成祖殺他，為之求情，說(shuō)殺了方孝孺天下讀書的種子就絕了。正是因?yàn)榻ㄎ牡鬯蕾嚨拇蟪级酁檫@樣的文人，所以人稱新朝廷為“秀才朝廷”。這種情況下，文人獲得了比以前更高的政治地位，再也不用擔(dān)心像洪武朝那樣動(dòng)輒以一言獲罪的情況，因此他們膽量也大了，對(duì)朝政敢于表達(dá)自己的意見(jiàn)，對(duì)建文帝忠心耿耿，這也是后來(lái)大批文臣甘愿為建文帝殉難的原因。

    寬刑省獄。建國(guó)之初，太祖朱元璋以剛猛治國(guó)，亂世用重典，法外用刑情況嚴(yán)重。他認(rèn)為：“法嚴(yán)則人知懼，懼則犯者少，故能保全民命。法寬則人慢，慢則犯者眾，民命反不能保?！币蚨瑢遗d大獄，殺的人很多；還使用了許多恐怖的刑罰，如抽筋、剝皮、閹割、凌遲等，因此有獲罪的大臣跪求“臣罪當(dāng)誅，謝主隆恩”，比較起來(lái)，能被砍頭也成了幸運(yùn)的事。

    建文帝在當(dāng)皇太孫時(shí)就已經(jīng)意識(shí)到太祖用刑過(guò)猛，因此登基后力圖改變這種情況。他在做皇太孫時(shí)就向祖父請(qǐng)求更定《大明律》。他以《大明律》與歷朝法律作比較，認(rèn)為《大明律》用刑過(guò)重，改正了其中量刑較重的部分律法。其父朱標(biāo)生前曾練習(xí)處理國(guó)事，以寬大為懷。朱標(biāo)死，太祖也叫朱允炆斷刑獄之事，朱允炆一如其父風(fēng)格。那時(shí)，他就獲得了廣泛的稱譽(yù)。如今即位，他要全面改正洪武吏治，力圖創(chuàng)造出和諧的寬政。建文帝即位僅一個(gè)多月，下詔全國(guó)行寬政、平反冤獄。洪武時(shí)期的一些冤假錯(cuò)案得到了糾正，一批無(wú)辜的官吏得以恢復(fù)自由，被發(fā)配遠(yuǎn)方的人也得以回到家鄉(xiāng)。據(jù)記載，建文朝監(jiān)獄里的罪犯比洪武朝減少了三分之二。建文帝的這些措施實(shí)際上是對(duì)太祖朱元璋嚴(yán)刑峻法的一種調(diào)整，也反映了建文帝與太祖執(zhí)政風(fēng)格的迥異。

    減輕賦稅。建文元年（1399）正月，建文帝令減輕江浙地區(qū)的田賦。明初以來(lái)，江浙地區(qū)的田賦明顯重于其他地方，這是因?yàn)橹煸霸骱藿愕貐^(qū)的縉紳當(dāng)年依附張士誠(chéng)而采取的懲治措施。另外，朱元璋特意規(guī)定江浙人不許擔(dān)任戶部的職位，目的在于防止江浙人偏袒家鄉(xiāng)。建文帝則認(rèn)為江浙重賦只是用懲一時(shí)，不應(yīng)該形成定制，既然田賦減輕了，浙東人自然也可以擔(dān)任戶部的官職。他還針對(duì)寺廟侵占民田的情況，下令僧道每人占田不得超過(guò)5畝，多余的要退官，分給農(nóng)民。

    然而，建文帝在安定的生活中成長(zhǎng)，接受的是儒家學(xué)說(shuō)的熏陶，缺少對(duì)現(xiàn)實(shí)的了解，而且他所重用的大臣也多是讀書人，因此改革中難免有理想主義色彩。他接受方孝孺的建議，甚至要恢復(fù)西周時(shí)期的井田制度。他還使用一些《周禮》中的官名，依古制改革某些官職。中國(guó)后世的知識(shí)分子有著強(qiáng)烈的崇古情結(jié)，言必稱三代，似乎那時(shí)的制度是完美的，那時(shí)的社會(huì)是理想的，今不如昔。其實(shí)，且不說(shuō)井田制是否真正的執(zhí)行過(guò)還有爭(zhēng)論，即使有過(guò)井田制但在今天的情況下，復(fù)古這些制度是沒(méi)有任何意義的。從這一點(diǎn)我們不難發(fā)現(xiàn)，建文集團(tuán)過(guò)重的文人氣息，成為他最后失國(guó)的一個(gè)主要原因。

    銳意削藩。太祖朱元璋建立明朝以后，為保證大明國(guó)祚綿長(zhǎng)，親自設(shè)計(jì)、制定了多項(xiàng)重要政策，并以寶訓(xùn)的形式固定下來(lái)，要求后代子孫嚴(yán)格遵守，大臣有敢輕議者嚴(yán)懲不貸。分封宗藩就是其中一項(xiàng)重要政策。朱元璋先后于洪武三年（1370）、洪武十一年（1378）、洪武二十四年（1391）三次共封25人（二十四子和一個(gè)從孫）為藩王，分鎮(zhèn)全國(guó)各地。朱元璋認(rèn)為，“天下之大，必建藩屏，上衛(wèi)國(guó)家，下安生民。今諸子既長(zhǎng)，宜各有爵封，分鎮(zhèn)諸國(guó)”。藩王的權(quán)勢(shì)很重，擁有自己的軍隊(duì)，少則三千，多則數(shù)萬(wàn)。特別是北方邊防線的幾名“塞王”，擁有指揮軍隊(duì)的權(quán)力，如寧王朱權(quán)“帶甲八萬(wàn)，革車六千”，連朵顏三衛(wèi)都要聽(tīng)他調(diào)遣。太祖朱元璋本意是要以藩王來(lái)確保朱家江山，卻沒(méi)有想到雖然為繼任者去掉了驕兵悍將這根尖刺，卻留下了擁兵自重、尾大不掉的宗藩這另一根尖刺。當(dāng)時(shí)的有識(shí)之士，已經(jīng)清醒地認(rèn)識(shí)到宗藩為“三憂”之一（另兩憂為邊防和河患），多次上疏太祖。朱元璋不允許有人要改變這項(xiàng)政策，甚至加以殺戮。然而他沒(méi)有想到，在他剛剛辭世不久，他親立的皇太孫就因此而丟掉了皇位，真是莫大的諷刺。

    藩王擁兵自重、分踞一方的形勢(shì)成為建文帝心腹大患，使他常常難以入眠。建文帝知道，雖然自己貴為天子，但是以朱棣為首的藩王多是自己的叔叔，正挾重兵虎視眈眈，未必會(huì)把自己放在眼中。他還清晰地記得，一次只有燕王和他在的場(chǎng)合，燕王以手拍他的后背，以開(kāi)玩笑的口吻對(duì)他說(shuō)：“不意兒乃有今日！”這情景恰巧被太祖朱元璋看見(jiàn)了，責(zé)問(wèn)朱棣怎敢如此無(wú)禮。建文帝急忙為朱棣開(kāi)脫，但心里卻久久不能平靜，從那時(shí)就開(kāi)始考慮如何處理宗藩問(wèn)題了。

    在改革中的一項(xiàng)重要措施就是削藩，當(dāng)時(shí)的藩王多是朱允炆的叔叔，而且手中都有兵權(quán)，他們?cè)谧约旱姆貫榉亲鞔酰械纳踔聊θ琳茰?zhǔn)備造反，對(duì)建文帝造成嚴(yán)重威脅。燕王朱棣就是其中最有代表性的一位，當(dāng)時(shí)朱元璋的前三個(gè)兒子都已經(jīng)亡故，朱棣成為了皇子中的最長(zhǎng)者，而且隨著朱棣在對(duì)蒙古作戰(zhàn)的過(guò)程中不斷壯大，他已經(jīng)成為了皇權(quán)最大的威脅。

    即皇帝位后，建文帝依賴齊泰、黃子澄等人，將削藩付諸實(shí)際行動(dòng)。建文帝削藩的第一個(gè)目標(biāo)就是周王朱橚。建文帝密令李景隆以北上備邊的名義兵臨開(kāi)封，趁周王毫無(wú)準(zhǔn)備之際突然將其抓捕，送至京師。建文帝將周王謫遣到“煙瘴之地”的云南蒙化，后又把他召回京師禁錮起來(lái)。為什么首先選擇周王呢？周王朱橚，朱元璋的第五子，洪武十一年（1378）封周王，十四年（1381）就藩開(kāi)封。這次削周王名義上是因?yàn)橹芡醮巫痈姘l(fā)他“異謀”，其實(shí)還有另外一層原因。藩王中以燕王朱棣實(shí)力最強(qiáng)、野心最大，建文帝一直以燕王朱棣為最大的對(duì)手，這次削藩的周王是燕王的同母弟，二人皆為妃所生（在此問(wèn)題上有異議），關(guān)系最為密切，因此建文帝先廢周王，有去燕王手足的用意。隨后，建文帝又先后廢湘王、齊王、代王、岷王等四王，目標(biāo)直指燕王朱棣。

    在削藩問(wèn)題上，朝臣本來(lái)有著不同的意見(jiàn)。以前軍都督府左斷事高巍和戶部侍郎卓敬為代表的一些大臣主張采用漢代“推恩”的辦法曲線削藩。他們建議建文帝把藩王的權(quán)力分封給藩王所有子孫而不僅僅是嫡長(zhǎng)子一人，而且要異地分封，這樣藩王的權(quán)力就會(huì)逐漸削弱，不會(huì)再威脅到朝廷。卓敬更是建議建文帝立即將燕王遷封到南昌，既維護(hù)了親情，又削弱了他的力量。建文帝認(rèn)為很好，卻沒(méi)有去實(shí)行。以齊泰、黃子澄為首的大臣堅(jiān)決主張削藩，但在具體削藩策略上有所不同。黃子澄認(rèn)為燕王實(shí)力強(qiáng)大，應(yīng)該先削弱小的周、齊、代諸王，去燕王的羽翼，待時(shí)機(jī)成熟再削燕王。齊泰則主張擒賊先擒王，只要先鏟除燕王，其他諸王自然無(wú)力反抗了?？上У氖?，建文帝聽(tīng)取了黃子澄的意見(jiàn)。建文帝并未意識(shí)到他的行動(dòng)實(shí)際上已經(jīng)打草驚蛇，燕王朱棣正發(fā)展勢(shì)力，蓄勢(shì)待發(fā)，一場(chǎng)大戰(zhàn)迫在眉睫。

    可以說(shuō)建文帝的削藩主要是針對(duì)燕王的。但建文帝的決策錯(cuò)誤害了他，在重大問(wèn)題的決策上，這是他的第一個(gè)錯(cuò)誤。他并沒(méi)有先削燕王，而是先從燕王的同母兄弟周王下手，這樣不僅引起了親王們的岌岌自危，還打草驚蛇，使得燕王加緊做出準(zhǔn)備。在建文帝決定對(duì)朱棣下手的時(shí)候，為時(shí)以晚，燕王朱棣迅速扯起了靖難的大旗。

    在最初的戰(zhàn)斗中朝廷的兵力占絕對(duì)優(yōu)勢(shì)，但由于李景隆的指揮不當(dāng)，明軍屢遭敗績(jī)。由于兵力所限，燕軍占領(lǐng)的城市都是很快的放棄，因此雙方展開(kāi)了拉鋸戰(zhàn)。在此期間明軍中涌現(xiàn)出了一批比較優(yōu)秀的將領(lǐng)，他們的頑強(qiáng)抵抗給朱棣造成了極大的威脅。但是朱允炆的軟弱再一次顯示出來(lái)，他的一道圣旨，“我要活的叔父”使得朱棣逃過(guò)了多次劫難，建文帝的婦人之仁最終將朝廷推向了深淵。

    朱元璋在遺詔中說(shuō)朱允炆“仁明孝友”，這是為史家所認(rèn)同的。

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