這日夜里明珠宿衛(wèi)乾清門，皇上召他進(jìn)宮說話。明珠跪見了，皇上默視良久，只遞了個(gè)折子給他，也不吭聲。
明珠捧接了折子，原來是山西巡撫吳道一的密奏，上頭寫道：“陳廷敬回鄉(xiāng)之日，傅山專赴陳宅密訪。陳廷敬赴京過太原拜會(huì)罪臣，旋即造訪陽曲五峰觀會(huì)晤傅山。因傅山行事甚密，且身邊盡是黨羽，無法探知詳情。罪臣以為，傅山恃才自傲，故作清高，密結(jié)黨社，反心昭然。陳廷敬同其往來，其心叵測(cè)，不得不防。如何處置傅山，恭請(qǐng)圣裁！罪臣山西巡撫吳道一密奏?！?br/>
明珠讀罷折子，皇上才道：“陳廷敬回山西時(shí)同傅山有所來往，你同陳廷敬打過交道，朕想讓你暗中留意著。傅山在天下讀書人心目中很有聲望，萬不得已不可動(dòng)他。為保國朝江山永固，朕最需要的就是讀書人。此事甚密，不可說與任何人！”
明珠道：“臣知道如何行事?！?br/>
明珠剛才留意了折子具款日期，見這密奏已是半年前的事了。為何皇上這個(gè)時(shí)候才把折子給他看？明珠心里裝著這個(gè)疑惑，便猜皇上對(duì)陳廷敬有投鼠之忌。
皇上又道：“前明宗室早已斷絕余脈，可有些讀書人卻不識(shí)時(shí)務(wù)，逆天而行。朕憂的不是他們謀反，料他們也沒有能力謀反；朕憂的是他們不順，這可關(guān)乎人心向背之大局。”
明珠奏道：“臣以為，皇上仁德廣施，澤被天下，只要假以時(shí)日，必會(huì)萬民歸心。至于少數(shù)讀書人，皇上不必放在心上?！?br/>
皇上搖頭道：“明珠呀，滿人中間少有你這樣的讀書人，可你畢竟沒有讀通漢人的書哪！漢人中的讀書人，標(biāo)榜自己以天地之心為心，百姓也就把他們的心當(dāng)做天地之心。讀書人雖然不多，卻一個(gè)也小視不得！”
明珠忙請(qǐng)罪道：“臣糊涂，謝皇上教訓(xùn)！”
皇上嘆道：“朕雖然不怕他們謀反，但話又說回來，大風(fēng)起于青萍之末，仍需防微杜漸。傅山他們要串聯(lián)，就讓他們串聯(lián)，不必驚動(dòng)他們，暗中看著就是。一旦膽敢輕舉妄動(dòng)，嚴(yán)懲不貸！”
明珠退身出宮，卻見衛(wèi)向書大人早候在外頭了。他心想皇上夜里很少召見臣工的，想必是為著莊親王那樁事。又想鰲拜肯定是奏過皇上了，不然皇上不會(huì)這么急著就要召見衛(wèi)向書。只是不知道皇上會(huì)如何處置這樁麻煩事。明珠朝衛(wèi)向書恭敬地道了個(gè)好，自個(gè)兒回乾清門去。
衛(wèi)向書躬身進(jìn)宮，太監(jiān)引他進(jìn)了西暖閣?；噬险俗簧希l(wèi)向書微笑。衛(wèi)向書上前跪拜了，皇上微微點(diǎn)頭，說道：“起來坐吧?！?br/>
太監(jiān)便搬了張椅子過來，放在衛(wèi)向書身邊，道：“衛(wèi)大人，您請(qǐng)坐吧?！?br/>
衛(wèi)向書甚覺奇怪，惶恐地望著皇上，仍是跪著。原來皇上所謂賜坐，臣工們并不是真的就能坐上椅子，而是仍然跪著，坐在自己腳后跟上。這會(huì)兒見太監(jiān)真的搬來了椅子，衛(wèi)向書哪敢站起來？
皇上笑道：“衛(wèi)向書，你是老臣，不必拘禮，起來坐吧?！?br/>
衛(wèi)向書叩頭謝恩，從地上爬起來，半坐在椅子上。皇上暖語再三，慢慢說到莊親王胡鬧的事。說話時(shí)，皇上間或兒惱怒，間或兒嘆息。衛(wèi)向書漸漸就聽出皇上的意思了，便從椅子上下來，仍跪在地上，道：“皇上，他們想安個(gè)罪名，要臣的腦袋，這很容易。所謂欲加之罪，何患無辭！只是臣以為，這清朝的天下要當(dāng)?shù)闷鹨粋€(gè)清字！”
皇上長嘆道：“衛(wèi)向書，這話別人說出來，朕可以要了他的腦袋?？赡阏f出來，朕體諒你的一片忠心。說句掏心窩的話，朕也痛恨那些囂張跋扈的王爺，可他們要么就是朕的宗親，要么就是隨先皇百戰(zhàn)沙場(chǎng)的功臣，朕真是為難呀！如今天下并不太平，朕要做的事情千頭萬緒，萬萬不可自己家里先鬧出變故來?！?br/>
衛(wèi)向書明白圣意已定，卻并不愿就這么白白送死，可所謂君要臣死臣不得不死，與其哀求皇上饒命，不如把話說得慷慨些。他豁出去了，便道：“皇上，為了天下太平，臣愿受百年沉冤！”
衛(wèi)向書說罷，伏身在地，聽?wèi){皇上怎么說去。卻聽皇上說道：“他們還想殺掉陳廷敬和明珠！”
衛(wèi)向書低頭問道：“關(guān)陳廷敬和明珠什么事？”
皇上說：“你不知道呀，正是明珠從陳廷敬嘴里問得蛛絲馬跡，李振鄴才東窗事發(fā)啊！”
衛(wèi)向書恍然大悟，道：“難怪大比之前，陳廷敬東躲西藏，原來如此呀！臣同索尼、鰲拜審案時(shí)，只道是皇上明察秋毫，看出了李振鄴不軌，而李振鄴也供認(rèn)不諱，臣也就不去細(xì)想他是如何案發(fā)的?；噬希疾毁澩c(diǎn)陳廷敬做狀元，就是為了保他平安，沒想到他還是未能逃過劫難。”
皇上道：“朕記得你當(dāng)時(shí)說到天恩過重，對(duì)陳廷敬并不是好事。你今日且細(xì)細(xì)說給朕聽?！?br/>
衛(wèi)向書回道：“臣是想起了蘇東坡兄弟的掌故。當(dāng)年蘇東坡兄弟雙雙中了進(jìn)士，宋仁宗皇太后歡喜得不得了，說為子孫找到了兩個(gè)當(dāng)宰相的料子。蘇氏兄弟的文名本早就傳遍天下，可如今皇太后這么一說，就害了蘇東坡兄弟。滿朝百官很多人等著做宰相哪！東坡兄弟便成了眾矢之的。他兩兄弟誰也沒做成宰相，東坡倒是被放逐了一輩子！”
皇上聽罷，喟嘆道：“唉，真是禍倚福伏，世事難料呀！”
衛(wèi)向書又道：“皇上，這次大比別的進(jìn)士只是考了文章，陳廷敬卻又考了人品、膽識(shí)、謀略、城府，此人真是非同尋常！”
皇上卻道：“聽你這么說，朕愈發(fā)替陳廷敬惋惜了！真該點(diǎn)他做狀元?！?br/>
衛(wèi)向書拱手搖頭，道：“臣以為，如能保住陳廷敬，他才二十出頭，若真是塊料子，皇上不急，可以慢慢地用他?！?br/>
皇上內(nèi)心有些隱痛，他扶了衛(wèi)向書起來，仍叫他坐到椅子上去，然后說道：“好你個(gè)慢慢用?。《颊f光陰似箭，時(shí)不我待，朕倒真希望時(shí)光再快些?！?br/>
衛(wèi)向書聽懂了皇上弦外之音，皇上想叫歲月快點(diǎn)兒熬死那些昏老的王爺，好讓朝廷安靜些。這話卻是君臣倆誰也不敢說出口的，大不孝?。?br/>
皇上慢慢踱步，圍著衛(wèi)向書轉(zhuǎn)了幾圈，道：“你是朕最信任的老臣，朕不會(huì)讓他們對(duì)你如何的。你且回家暫避幾年，朕到時(shí)候自會(huì)召你回來。”
衛(wèi)向書再次跪下，道：“謝皇上不殺之恩。臣早有田園之思，皇上準(zhǔn)臣乞歸，就不必再召臣回來了?！?br/>
皇上聽出衛(wèi)向書說的是氣話，也并不怪罪，仍是好言相慰。
第二日，皇上召鰲拜入宮，明珠隨侍在側(cè)。見鰲拜覲見，明珠便要回避，皇上卻叫他不用走開。鰲拜叩拜過了，皇上也不細(xì)說，只道：“你同索尼來參衛(wèi)向書?！?br/>
鰲拜聽得沒頭沒腦，問道：“皇上，這是為何？”
皇上道：“讓莊親王他們來參衛(wèi)向書，朕應(yīng)允了，不真的就聽?wèi){他們擺布了？再說他們來參，非要他的命不可的！”
鰲拜這才明白皇上深意，便說：“皇上旨意臣已明白，只是索尼每到緊要處便做縮頭烏龜??！”
皇上說：“這回他想縮頭朕也不讓他縮！你去向他轉(zhuǎn)達(dá)朕的旨意！鰲拜，你是個(gè)干臣，很得朕心。索尼是個(gè)和事佬，朕也得用他。朝廷里沒有你不行，沒有索尼和稀泥也不行?！?br/>
鰲拜拱手謝恩，稱道：“皇上御人之道，圣明之極！”略作遲疑，“還有兩個(gè)人怎么辦？”
皇上知道鰲拜講的是明珠和陳廷敬，便道：“那兩個(gè)人夠不上你去參！”
明珠暗地里全聽明白了，卻佯裝不知。他知道鰲拜故意探測(cè)圣意，要的就是皇上那句話。心想衛(wèi)向書到底成了俎上肉，真是沒了天理。這時(shí)，忽見皇上面色悲戚，眼里似有淚光。
鰲拜也覺出皇上心里難過，他搶先掩面哭了起來，道：“開國維艱，皇上不得不曲意違心，隱忍用事，臣深感自己無能。若得皇上諭示，臣不怕碎尸萬段，干脆去收拾他們算了！”
皇上嘆道：“鰲拜休出此言，朕不忍再看到骨肉相殘了。肅親王豪格恃功悖妄，原來廢為庶人，后念他稍有悔意仍復(fù)原爵，可他故態(tài)復(fù)萌，只好再次治罪。豪格最后死于囚所，朕想著就心有不忍。鄭親王濟(jì)爾哈朗驕狂逾制，治罪之后仍是寬貸，他照樣不知改悔。英王阿濟(jì)格也是被治了罪的。攝政王于國朝功勛卓著，可他死后竟叫人告發(fā)罪逆諸宗，朕怎可置之不理？如今莊親王又是這般，朕雖是痛恨，卻不想再治他的罪了?？呻抻重M能聽任擺布，只好折衷裁斷，堵住他們的嘴再說?！?br/>
鰲拜聽了皇上這番話，更是痛心不已，淚流滿面。皇上自己也很是難過，卻勸鰲拜道：“你是身經(jīng)百戰(zhàn)的虎將，怎么也婆婆媽媽起來了？起來吧。”
鰲拜說：“臣寧愿廝殺戰(zhàn)場(chǎng)，也不愿糾纏官場(chǎng)哪！戰(zhàn)場(chǎng)上刀刀見血，痛快！臣是根直腸子，在官場(chǎng)里頭繞不了那么多彎兒！”
明珠在旁聽著，心里也頗感悲戚，卻總覺著鰲拜那眼淚是拼著老命擠出來的。
索尼早早地起了床，今兒朝廷里頭有大事。索額圖也早起來了，他自己收拾好了便過去侍候阿瑪。知道皇上今日要他阿瑪跟鰲拜同參衛(wèi)向書，心里覺著窩囊，道：“阿瑪，咱們這不是搬起石頭砸自己的腳嗎？”
索尼苦笑道：“你不懂，說了你也不懂！咱們這皇上，雖說年紀(jì)輕輕，胸藏雄兵百萬哪！”
索額圖又道：“分明是明珠抓到了陳廷敬，才牽出了科場(chǎng)案，怎么外頭都說是我問出來的！”
索尼又是苦笑，道：“是呀，人家可是把查清科場(chǎng)案的頭功記在你頭上，又不是誹謗你，你就有口難辯！”
索額圖道：“我可不想貪這個(gè)功，這不是引得莊親王他們痛恨我嗎？”
索尼邊說邊穿戴整齊了，說：“單憑這一條，我就得同鰲拜一道參衛(wèi)向書，這樣才顯得你同他們不是一伙的！”
索額圖這么聽著就明白了，可又覺得自己父子似乎讓人牽著鼻子走了，氣憤道：“阿瑪，我們可是被人耍了呀！”
索尼笑道：“被皇上耍了，就沒有辦法了。不必再說，我們進(jìn)宮去吧?！?br/>
索額圖騎馬隨在阿瑪轎子后邊，心想老聽外頭人說他阿瑪最會(huì)和稀泥，該忍的時(shí)候屎打在鼻梁上都不會(huì)去擦擦。他心里真是憋屈，不知道該不該跟老爺子學(xué)著點(diǎn)兒。
父子倆去了乾清門候朝，見王公大臣們?cè)缯驹谀抢锪?。衛(wèi)向書也到了，索尼過去拱手問候。索額圖見著更是別扭，心想阿瑪?shù)葧?huì)兒就要參人家，還朝人家拱手不迭，好不親熱。再看時(shí)，卻見他阿瑪同鰲拜、衛(wèi)向書三人湊作一堆敘話，就像至交好友。
上朝時(shí)候到了，臣工們站好班，魚貫而入，進(jìn)了乾清門內(nèi)。內(nèi)監(jiān)早擺好龍椅御案，近侍把皇上的隨身佩刀放在了御案上。不多時(shí)，皇上駕臨了，臣工們齊聲高呼萬歲。
皇上說近日收到折子頗多，吩咐臣工們挨件兒奏來。平日原是按部循序奏事，今日鰲拜搶先獨(dú)自上前跪了下來。臣工們正覺驚訝，只聽鰲拜奏道：“臣鰲拜會(huì)同索尼參左都御史衛(wèi)向書四宗罪：一、假稱道學(xué)，實(shí)為小人；二、呼朋引類，黨同伐異；三、清廉自詡，暗收賄賂；四、結(jié)交外官，居心叵測(cè)。有本在此，恭請(qǐng)御覽！”
群臣大驚，卻是鴉雀無聲。太監(jiān)接過折子，進(jìn)呈皇上。皇上早就看過折子的，只是瞟了幾眼，就放在御案上。半晌，有人跪下奏道：“衛(wèi)向書清明剛正，忠誠皇上，有口皆碑！鰲拜同索尼深文周納，構(gòu)陷良臣，請(qǐng)皇上明鑒！”
皇上閉口不言，面色陰沉。索尼稍作猶豫，跪上前去，道：“這次臣同鰲拜、衛(wèi)向書奉旨查辦科場(chǎng)案，衛(wèi)向書多次找到老臣，妄圖借題發(fā)揮，羅織罪名，誣陷忠良。幸而皇上英明，目光如炬，不然必將構(gòu)成冤獄！”
莊親王上前跪奏：“衛(wèi)向書貌似厚道老成，實(shí)則詭計(jì)多端。今年會(huì)試山西中式八人，天下讀書人義憤難填！他同新科進(jìn)士陳廷敬屬山西同鄉(xiāng)，兩家早有交往，卻裝作素不相識(shí)。他出任會(huì)試總裁，處處暗助陳廷敬。陳廷敬鄉(xiāng)試點(diǎn)了解元，會(huì)試中了會(huì)元，都是衛(wèi)向書從中安排！”
皇上瞟了眼莊親王，道：“如此說來，朕就是個(gè)文章不分好壞的瞎子啰！”
莊親王正不知如何回答，索尼忙說：“俗話說，文無第一，武無第二。臣以為陳廷敬畢竟不是草莽之人，文章經(jīng)濟(jì)自是不錯(cuò)，但是否當(dāng)?shù)闷鸬谝?，只有衛(wèi)向書心里明白！殿試之后，皇上沒有點(diǎn)他狀元，實(shí)在是圣明！”
鰲拜跟索尼這番話都是場(chǎng)面上的文章，早合計(jì)好了的。莊親王以為有人替他幫腔，又道：“老臣以為，應(yīng)革去陳廷敬的功名，從嚴(yán)查辦！這樣的讀書人不殺，就管不了天下讀書人了！”
皇上望望衛(wèi)向書，道：“衛(wèi)向書，你自己有什么話說？”
衛(wèi)向書知道此事已成定局，說與不說都已無益，便道：“清者自清，濁者自濁。臣無話可說！只是說到今年山西會(huì)試中式八人，既無使襻作弊之事，更無暗收賄賂之實(shí)。隨意治臣的罪便是了，萬萬不可冤枉了那幾個(gè)讀書人！”
鼓動(dòng)莊親王放刁的那干人這會(huì)兒都啞巴了。他們有話是不敢在這里說的，說了便是明擺著自己不干凈。有的大臣覺得這事來得蹊蹺，必有隱情，應(yīng)將衛(wèi)向書交九卿會(huì)議，不可草草裁奪?；噬蠀s道：“朕以為不必了。近來四邊都不安寧，朝中又屢起事端。朕已心身俱疲，煩惱至極。衛(wèi)向書早有林泉之思，田園之想，就讓他回家去吧。”
莊親王聽得皇上這么說了，顧不得失體，叫了起來：“衛(wèi)向書十惡不赦，不能輕易就放過他了！”
皇上只當(dāng)沒聽見，也不斥責(zé)莊親王，道：“衛(wèi)向書供奉朝廷多年，總算勤勉，可惜節(jié)操不能始終。朕念你多年侍從清班，略有建言，稍有微功，不忍治罪。著你原品休致，回家去吧！”
衛(wèi)向書跪伏在地，道：“罪臣謝皇上寬大之恩！”
莊親王胡攪蠻纏，叫囂起來：“皇上，衛(wèi)向書該殺！陳廷敬、明珠都該殺！”
皇上忍無可忍，拍了御案罵道：“博果鐸！衛(wèi)向書縱然有罪，也到不了論死的份兒上！陳廷敬一介書生，他犯了什么天條？你敢當(dāng)著諸位臣工的面說出來嗎？明珠隨朕多年，日則侍從，夜則宿衛(wèi)，朕怎么不見他有可殺之罪？朕念你有功于國，一再容忍，不然單是你咆哮朝堂就是死罪！送莊親王回家歇著！”
早有侍衛(wèi)過來半扶半拖，把莊親王架了出去。大臣們心里都像有面鏡子似的，早已看出里頭玄機(jī)，沒誰再敢吭聲半句。
陳廷敬聽說衛(wèi)向書被斥退回家，并不知曉個(gè)中詳情。他只是翰林院庶常館的新科進(jìn)士，宮闕之內(nèi)的大事只能得之風(fēng)傳?；丶彝咸珷斦f起這事兒，翁婿倆也只能猜個(gè)大概。陳廷敬去衛(wèi)向書府上拜訪，門房說衛(wèi)大人不想見人。
這日陳廷敬打聽到衛(wèi)大人要回老家去，便特意置備了酒水，領(lǐng)著大順，守在城外長亭等候。終于見著來了兩輛馬車，陳廷敬上前看看，果然是衛(wèi)向書領(lǐng)著家口回山西。陳廷敬上前恭恭敬敬地施了禮，道：“衛(wèi)大人，廷敬來送送您。”
衛(wèi)向書下了車，道：“廷敬，我一個(gè)罪臣，別人避之不及，你還專門來送行。你呀，做人如此甚是可嘉，做官如此可就糊涂了！”
陳廷敬笑道：“晚生借前人的話說，先生之風(fēng)，山高水長。廷敬敬佩您，哪管別人怎么說！濁酒一杯，聊表心意！衛(wèi)大人略略駐足如何？”
衛(wèi)向書吩咐家人只在車?yán)锏戎?，同陳廷敬去了亭子。兩人舉杯碰了，一飲而盡。陳廷敬問道：“宮中機(jī)要密勿我輩是聽不著的。衛(wèi)大人，咱皇上可是英明的主，怎么會(huì)聽信讒言呢？”
衛(wèi)向書笑笑，道：“本來是要我的腦袋的！”
陳廷敬驚道：“??？就因?yàn)闅⒘饲f親王的兒子和李振鄴嗎？他們可是罪有應(yīng)得??！”
衛(wèi)向書搖搖頭，說：“你還蒙在鼓里?。∧阃髦榈哪X袋，他們也想要！這就像一樁生意，只是王爺他們開價(jià)太高了，皇上打了個(gè)折扣！如果只殺你和明珠，莊親王他們?nèi)圆唤鈿?。不如保住你倆，拿我開刀。可皇上到底不想隨人擺布，就打發(fā)我回老家去?！?br/>
陳廷敬道：“太委屈您了，衛(wèi)大人！”
衛(wèi)向書嘆道：“廷敬呀，皇上面前當(dāng)差，沒什么委屈可說的。做得好未必有功，做得不好未必有過，但你又必須做好。難哪！”
陳廷敬覺著半懂不懂，就像沒有慧根的小和尚聽了偈語。衛(wèi)向書回敬了陳廷敬一杯酒，道：“有兩樁事，我也不想瞞你了。你在太原鬧府學(xué)，不肯具結(jié)悔罪，沒法向皇上交差，我替你寫了悔罪書哄過了皇上。殿試時(shí)考官們草擬甲第你是頭名，待啟了彌封，皇上也有點(diǎn)你狀元之意，我又奏請(qǐng)皇上把你名次挪后。”衛(wèi)向書便把東坡兄弟的掌故說了。
陳廷敬這才醍醐灌頂，恍然過來。原來衛(wèi)大人不光是他的知遇恩人，還是他的救命恩人。去年在太原他就不明白為什么糊里糊涂從牢里放了出來，今日才知道是衛(wèi)大人暗中成全。衛(wèi)大人替他寫了悔罪文書，實(shí)則是冒著欺君大罪！點(diǎn)狀元的事，他也早聽人說起過，雖是將信將疑，心里想著也并不暢快。原來也都是衛(wèi)大人為著他好，用心良苦！陳廷敬不禁跪了下來，朝衛(wèi)大人長揖而拜。
衛(wèi)向書連忙扶他起來，道：“廷敬，老朽只是為皇上惜才，你不必記掛在心。依你的才華器宇，今后必是輔弼良臣，少不得終老官場(chǎng)。世人只道宦海沉浮難料，可你少年得志，宦海無涯，你得慢慢兒熬?。∧闱矣涀±闲嗾f的一個(gè)字。”衛(wèi)向書說到這里，停下來，望著陳廷敬。
陳廷敬忙問：“請(qǐng)衛(wèi)大人賜教！”
衛(wèi)向書嘴里慢悠悠吐出一個(gè)字，道：“等！”
衛(wèi)向書說罷，拍拍陳廷敬的肩膀，上了馬車。衛(wèi)向書正要啟程，陳廷敬回頭卻見張汧同幾位山西新進(jìn)翰林跑著趕來了。陳廷敬忙請(qǐng)衛(wèi)大人留步。原來張汧他們也是上衛(wèi)家去過的，衛(wèi)向書既怕連累了年輕人，又怕顯得自己同他們真像那么回事似的，通通不見。陳廷敬本來同張汧走得近些，想邀著他同來送行，轉(zhuǎn)眼又想也許各是各的打算，怕勉強(qiáng)了倒還不好，就獨(dú)自來了。
衛(wèi)向書再次下車，見山西八位新進(jìn)翰林都到了，禁不住老淚縱橫。陳廷敬叫大順去亭內(nèi)取了酒來，卻只有兩個(gè)酒杯。陳廷敬酌了杯酒奉上衛(wèi)大人，八位翰林輪流捧著酒壇，恭恭敬敬同衛(wèi)大人碰了杯，再仰頭滿灌大口。
已是初冬天氣，城外萬木蕭瑟，寒鴉亂飛。衛(wèi)大人的馬車漸行漸遠(yuǎn)，慢慢看不見影兒了，陳廷敬他們才悵然而歸。