剛剛獲得自由的人們?cè)诿窢枏厮鼓芯舻膭裾f(shuō)下，無(wú)一例外地改變主意，決定留在落日城堡，靜觀其變。為了確保安全，分散居住在領(lǐng)地內(nèi)的佃農(nóng)全部在衛(wèi)隊(duì)的護(hù)送下進(jìn)入城堡，然后從中挑選出三十多名精裝男子來(lái)擴(kuò)充衛(wèi)隊(duì)，加強(qiáng)城堡的防御力量。
塵封已久的武器庫(kù)被打開(kāi)，銹跡斑斑的武器終于重見(jiàn)天日，很快被修葺一新，分發(fā)到壯丁手中，然后在凌子風(fēng)的督導(dǎo)下夜以繼日地進(jìn)行訓(xùn)練；梅爾徹斯男爵罕見(jiàn)地穿起了全身騎士鎧甲，每天在城堡各處視察，鼓舞士氣；四名斥候輪番出動(dòng)，打探最新戰(zhàn)況——整個(gè)落日城堡如同一座兵營(yíng)，籠罩在戰(zhàn)爭(zhēng)的氣氛中，唯一的例外是以凱瑟琳為代筆的小孩子們，整天在城堡里快活地跑來(lái)跑去，仿佛雪天的小狗，到處都是他們歡快的笑聲。
在落日城堡枕戈待旦的緊張時(shí)刻，戰(zhàn)場(chǎng)的形勢(shì)已經(jīng)發(fā)生了翻天覆地的變化！
起義軍在攻克了坦能堡之后，已經(jīng)控制了兩百多萬(wàn)人口和充沛的戰(zhàn)爭(zhēng)資源，大批奴隸在自由的感召下，從塔斯曼帝國(guó)各地源源不斷地趕過(guò)來(lái)，不到十天的功夫，起義軍的總兵力就擴(kuò)充到四萬(wàn)余人，隨即推進(jìn)到科納克里城下，展開(kāi)包圍。
與此同時(shí)，起義軍攻占了坦能堡，逼近科納克里，隨時(shí)都可能突入帝國(guó)腹地，威脅貴族和自由民生命的消息在帝國(guó)政府推波助瀾下，迅速傳遍每個(gè)角落！東起波茲南王國(guó)邊境、西至獸人高原，南起大海之濱，北到草原行省，遼闊的大地上掀起一股從軍的熱潮，感受到死亡威脅的塔斯曼自由民們準(zhǔn)備用短劍和盾牌來(lái)保護(hù)自己的安全；大大小小的貴族們?cè)谧约旱念I(lǐng)地內(nèi)下達(dá)召集令，聚集起一支支數(shù)量不菲的私兵，隨時(shí)準(zhǔn)備響應(yīng)皇帝陛下的號(hào)召，馳援科納克里。
當(dāng)科納克里攻防戰(zhàn)進(jìn)行到第三天的時(shí)候，五個(gè)精銳的帝國(guó)軍團(tuán)突然出現(xiàn)在起義軍的側(cè)后，隨即發(fā)起全線攻擊，與此同時(shí)，科納克里守軍也傾巢出動(dòng)，前后夾擊！
猝不及防的起義軍在優(yōu)勢(shì)敵軍的攻擊下進(jìn)行了殊死抵抗，激戰(zhàn)竟日之后，除了五千余人破圍而出之外，剩下的三萬(wàn)多人不是戰(zhàn)死就是被俘虜。
當(dāng)起義軍殘部歷盡千辛萬(wàn)苦，沖破重重阻截，撤退到坦能堡城下的時(shí)候，卻發(fā)現(xiàn)城頭已經(jīng)飄揚(yáng)著帝國(guó)的軍旗——帝國(guó)軍的偏師與事先打入起義軍內(nèi)部的奸細(xì)里應(yīng)外合，兵不血刃拿下坦能堡。這樣一來(lái)，起義軍只得向最后的據(jù)點(diǎn)，巴士底礦場(chǎng)撤退，轟轟烈烈的奴隸起義在帝國(guó)軍隊(duì)的血腥鎮(zhèn)壓下，迅速敗亡了！
對(duì)于塔斯曼帝國(guó)來(lái)說(shuō)，鎮(zhèn)壓奴隸的戰(zhàn)斗僅僅是個(gè)序曲而已，擊潰起義軍之后，早已集結(jié)在科納克里以南地區(qū)的近二十萬(wàn)精銳部隊(duì)和總數(shù)超過(guò)十萬(wàn)的貴族私兵，在諾曼三世的親自率領(lǐng)下，迅速推進(jìn)到坦能堡，虎視眈眈地窺視著奧斯曼帝國(guó)的邊境。
諾曼三世面容嚴(yán)肅，冷峻的目光從臣子們臉上逐一掃過(guò)，緩慢而低沉的聲音回蕩在坦能堡城守府寬闊明亮的大廳里：“各位爵爺，根據(jù)可靠情報(bào)，此次巴士底礦場(chǎng)的奴隸叛亂是奧斯曼帝國(guó)一手策劃的，為了剿滅叛亂，懲罰幕后黑手，帝國(guó)決定在徹底消滅叛軍之后，對(duì)奧斯曼帝國(guó)進(jìn)行懲戒！”
諾曼三世沒(méi)有理會(huì)貴族大臣們臉上露出的狐疑神色，繼續(xù)說(shuō)道：“在過(guò)去的數(shù)十年里，帝國(guó)很少賜予新的爵位，而貴族們的爵位和封地又只能由長(zhǎng)子來(lái)繼承，而他的兄弟們得到的僅僅是個(gè)貴族的頭銜和騎士的封號(hào)，甚至有人窮困潦倒，我想爵爺們難免會(huì)感到有些無(wú)奈。因此，帝國(guó)決定利用這次戰(zhàn)爭(zhēng)的機(jī)會(huì)，重新向你們打開(kāi)授予爵位和封地的大門(mén)！”
聽(tīng)了諾曼三世的話(huà)，貴族大臣們頓時(shí)面露喜色，再也沒(méi)有人關(guān)心帝國(guó)向奧斯曼開(kāi)戰(zhàn)的借口是否合理了。
“所有已經(jīng)有爵位的貴族及其長(zhǎng)子，必須隨帝國(guó)軍隊(duì)一起行動(dòng)，我將根據(jù)你們?cè)趹?zhàn)爭(zhēng)中的表現(xiàn)給予優(yōu)厚的賞賜；次子和你們的私兵可以自行決定以何種方式進(jìn)入奧斯曼帝國(guó)境內(nèi)，你們的戰(zhàn)利品全部歸本人所有，帝國(guó)還會(huì)根據(jù)戰(zhàn)利品的多少、殺敵的數(shù)量來(lái)賜予相應(yīng)的爵位和封地！”
話(huà)音剛落，臺(tái)下就響起一片歡呼聲，貴族大臣們幾乎個(gè)個(gè)喜形于色——諾曼三世等于赤裸裸地宣布，貴族們可以以戰(zhàn)爭(zhēng)為借口，在奧斯曼帝國(guó)境內(nèi)肆意劫掠、屠殺，并能以此來(lái)建功立業(yè)，哪里去找這么好的事情！
唯一感到失望的是那些只有一個(gè)繼承人、或者沒(méi)有繼承人的貴族，但是想到皇帝陛下提及的封賞，隨即變得釋然！
諾曼三世把臣子們臉上貪婪和興奮的表情盡收眼底，然后不動(dòng)聲色地?zé)狭俗詈笠话鸦?，“此次與奧斯曼帝國(guó)之間的戰(zhàn)爭(zhēng)是生死之戰(zhàn)，以滅其國(guó)為最終目的，倘若真能實(shí)現(xiàn)的話(huà)，貴族私兵占領(lǐng)土地的五分之一將被直接賜予你們?yōu)橛谰眯苑獾兀酪u罔替?！?br/>
貴族們仿佛看到了奧斯曼帝國(guó)遼闊的土地和成群的牛羊，雙眼之中放射出攫取的光芒，情緒頓時(shí)沸騰起來(lái)，恨不得馬上就去帶領(lǐng)私兵殺奔奧斯曼帝國(guó)。
這時(shí)候，拉姆斯元帥急步跨到諾曼三世前面，向四周的貴族們大聲說(shuō)道：“我軍將于明日一早出發(fā)，進(jìn)攻奧斯曼帝國(guó)，諸位爵爺如果認(rèn)為需要的話(huà)，可以先回去準(zhǔn)備一下！”
此時(shí)的貴族們正如同熱鍋上的螞蟻一樣急不可耐，聽(tīng)元帥大人這么一說(shuō)，慌忙涌到皇帝的寶座前行禮，然后快步退了出去，不到一分鐘的時(shí)間，就走得干干靜靜，偌大的廳堂里面只留下諾曼三世、拉姆斯元帥和剛剛晉升為北方軍團(tuán)統(tǒng)領(lǐng)的巴薩卡伯爵。
“陛下這手實(shí)在高明！”拉姆斯元帥由衷地說(shuō)道：“貴族的私兵全部加起來(lái)的話(huà)將近十萬(wàn)，足夠奧斯曼帝國(guó)應(yīng)付的了，哪里還有足夠的兵力還對(duì)付我們！等到敵人明白過(guò)來(lái)的時(shí)候，我軍已經(jīng)長(zhǎng)驅(qū)直入，推進(jìn)到奧斯曼的腹地了！”
諾曼三世嘿嘿冷笑一聲，補(bǔ)充道：“貴族私兵數(shù)量上的優(yōu)勢(shì)可以彌補(bǔ)戰(zhàn)斗力的不足，奧斯曼帝國(guó)想一口吃掉他們也不是件容易的事，但是如果置之不理的話(huà)，整個(gè)國(guó)家很快就沒(méi)有可征之糧、可用之兵！我們雙管齊下，看他們?nèi)绾螒?yīng)付！”
巴薩卡心思縝密，急忙提醒道：“陛下，臣最擔(dān)心的是奧斯曼人采用化整為零、堅(jiān)壁清野的戰(zhàn)術(shù)！我們的準(zhǔn)備雖然非常充分，但是隨著戰(zhàn)事的持續(xù)，戰(zhàn)線的延伸，補(bǔ)給線肯定會(huì)越拉越長(zhǎng)，如果分兵保護(hù)的話(huà)，投入作戰(zhàn)的兵力就會(huì)嚴(yán)重不足，但是又不能不分兵，所以需要先想好對(duì)策！”
拉姆斯點(diǎn)了點(diǎn)頭，也躬身說(shuō)道：“陛下，巴薩卡說(shuō)的很有道理！萬(wàn)一不能一戰(zhàn)定勝負(fù)的話(huà)，肯定會(huì)出現(xiàn)他預(yù)想的這種情況，還是早做準(zhǔn)備的好！”
諾曼三世不假思索地問(wèn)道：“你們有比較穩(wěn)妥的辦法嗎？”
“有！”巴薩卡胸有成竹地回答道：“再擴(kuò)充十到十五個(gè)軍團(tuán)的兵力，專(zhuān)門(mén)用來(lái)保護(hù)補(bǔ)給線路，絕對(duì)能滿(mǎn)足要求！”
拉姆斯用詫異的目光望著巴薩卡，迷惑不解地問(wèn)道：“帝國(guó)80%以上的常備軍和預(yù)備役軍人都聚集在這里，哪里還有這么充足的兵源？”
諾曼三世面帶微笑，用信任的目光望著巴薩卡，“我的伯爵大人應(yīng)該已經(jīng)有了非常好的辦法！”
巴薩卡露齒一笑，躬身答道：“啟稟陛下，我認(rèn)為可以考慮從奴隸中征集士兵！”
“哦！”諾曼三世臉上依然是一副波瀾不驚的表情，用目光示意巴薩卡繼續(xù)說(shuō)下去，拉姆斯元帥則顯得更加困惑。
巴薩卡耐心解釋道：“此次奴隸叛亂雖然很快就被鎮(zhèn)壓下去，但是消息卻已經(jīng)傳遍了整個(gè)國(guó)家，難保其它地方的奴隸不會(huì)蠢蠢欲動(dòng)?，F(xiàn)在帝國(guó)軍隊(duì)的主力即將投入戰(zhàn)斗，不可避免地造成國(guó)內(nèi)兵力空虛，更容易給他們可乘之機(jī)，所以不如干脆把他們征集到軍隊(duì)里做炮灰！”
諾曼三世馬上領(lǐng)會(huì)了巴薩卡的意圖，問(wèn)道：“可是你準(zhǔn)備用什么來(lái)吸引奴隸為帝國(guó)賣(mài)命呢？”
“自由、土地！”
“什么？”諾曼三世和拉姆斯元帥不約而同地發(fā)出一聲驚嘆，然后直勾勾地望著巴薩卡，等待他做出合情合理的解釋。
巴薩卡表情嚴(yán)肅，用緩慢而低沉的語(yǔ)調(diào)說(shuō)道：“陛下、元帥大人，在鎮(zhèn)壓叛軍的過(guò)程中，我發(fā)現(xiàn)奴隸們的戰(zhàn)斗力雖然不強(qiáng)，但是決死戰(zhàn)斗的意志即使與帝國(guó)最精銳的軍團(tuán)相比也毫不遜色，到目前為止，我軍僅僅抓獲不到三千名俘虜就很能說(shuō)明問(wèn)題?！?br/>
看到皇帝陛下和拉姆斯元帥微微頷首，巴薩卡更加堅(jiān)定了信心，繼續(xù)說(shuō)道：“這幾天來(lái)我一直在思考，到底是什么東西使原本非常溫順的奴隸爆發(fā)出如此強(qiáng)大的力量，聯(lián)想起叛軍攻克坦能堡之后發(fā)布的一系列政令，我找到了答案，那就是——自由和土地，奴隸們夢(mèng)寐以求的東西！這兩樣?xùn)|西不但對(duì)奴隸有效，即使對(duì)一無(wú)所有的貧困自由民同樣有致命的吸引力！”
接著，巴薩卡用試探的語(yǔ)氣說(shuō)道：“陛下，既然奴隸們這么渴望自由和土地，帝國(guó)不妨慷慨地賜予他們——凡是在于奧斯曼帝國(guó)的戰(zhàn)爭(zhēng)中斬首超過(guò)十枚的奴隸不但可以獲得自由民的身份，并且會(huì)在占領(lǐng)區(qū)內(nèi)得到兩百畝土地！我相信，只要把這個(gè)消息公之于眾，奴隸們肯定會(huì)趨之若鶩的?！?br/>
話(huà)音剛落，拉姆斯元帥就提出了自己的疑問(wèn)：“奴隸都是貴族的私有財(cái)產(chǎn)，他們的死亡和自由都是貴族的損失，這些主人會(huì)同意嗎？”
“很簡(jiǎn)單”巴薩卡胸有成竹地回答道：“帝國(guó)可以在賜予奴隸土地的同時(shí)，給他的原主人同等面積的土地作為補(bǔ)償！”
“好主意！非常好！簡(jiǎn)直是妙不可言！”諾曼三世對(duì)巴薩卡的提議贊不絕口，語(yǔ)氣中帶著難以掩飾的興奮，“土地和自由都需要奴隸用他們卑賤的生命去換取，帝國(guó)給予的不過(guò)是一個(gè)空洞的機(jī)會(huì)而已，沒(méi)有任何實(shí)質(zhì)上的付出！這樣一來(lái)，帝國(guó)只需要發(fā)布一個(gè)命令就能得到數(shù)以萬(wàn)計(jì)的士兵，的確非常劃算！”
說(shuō)到這里，諾曼三世忍不住從寶座上站起身來(lái)，走到巴薩卡面前，輕輕拍了拍他的肩膀，用贊賞的語(yǔ)氣說(shuō)道：“巴薩卡，未來(lái)的帝國(guó)之星，沒(méi)有辜負(fù)我對(duì)你的期望！”
“謝陛下夸獎(jiǎng)！”巴薩卡躬身答謝，語(yǔ)氣中沒(méi)有絲毫的起伏，顯得非常平靜。
諾曼三世點(diǎn)了點(diǎn)頭，然后扭頭看著拉姆斯元帥，笑著說(shuō)道：“我的元帥大人，你看巴薩卡有沒(méi)有機(jī)會(huì)成為你的繼任者？”
皇帝陛下對(duì)巴薩卡的欣賞如此明顯，傻子也知道該如何回答，何況拉姆斯元帥聰明過(guò)人，只見(jiàn)他輕輕一笑，附和道：“巴薩卡是軍中翹楚，由他來(lái)接替我的職位是最合適不過(guò)的了！”
“謝過(guò)元帥大人！”巴薩卡恭恭敬敬地行禮。
諾曼三世見(jiàn)巴薩卡表現(xiàn)的謙卑自如，非常滿(mǎn)意地點(diǎn)了點(diǎn)頭，然后和拉姆斯元帥相視一笑，“希望你能在這場(chǎng)關(guān)系到帝國(guó)命運(yùn)的戰(zhàn)爭(zhēng)中證明自己的實(shí)力！”