?寧夏花馬池城。
花馬池守備沈煒站在北門(mén)城樓上，瞇著眼睛往北邊看了一會(huì)，他伸出雙手合住嘴，往掌心里呼了一口暖氣，然后拉緊了身上皮襖的領(lǐng)口，對(duì)旁邊的一個(gè)親兵說(shuō)道：“思杰，跟我到西門(mén)去看看。”
花馬池是寧夏衛(wèi)的邊防重城，與寧夏城一東一西，遙相呼應(yīng)?；R池城兩邊不遠(yuǎn)的山上，可以很清晰地看到雄偉壯觀的長(zhǎng)城，從花馬池北門(mén)出去，過(guò)了長(zhǎng)城關(guān)，關(guān)外就是著名是河套平原，盛產(chǎn)良馬的地方。
河套平原本來(lái)在太祖時(shí)代就是大明的領(lǐng)土，當(dāng)年太祖皇帝朱元璋，驅(qū)逐了蒙古余部，建立了鞏固的北方防線，從遼東、大寧、開(kāi)平、東勝到嘉峪關(guān)一線，都遍立都司衛(wèi)所，駐扎重兵，屯田戍守，東西聯(lián)防，成為一體。但后來(lái)的永樂(lè)皇帝將大寧都司遷往保定，打破了太祖時(shí)建立的東西聯(lián)防體系。
正統(tǒng)“土木堡之變”后，明蒙之間的戰(zhàn)爭(zhēng)不斷，幾乎每個(gè)月都有蒙古鐵騎入侵，明朝軍隊(duì)節(jié)節(jié)失利，開(kāi)平衛(wèi)失守，東勝衛(wèi)被迫內(nèi)遷。成化年間，韃靼的毛里孩部攻打山西、陜西各地，占領(lǐng)河套。河套屏障解除，蒙古人開(kāi)始駐牧富饒的河套平原，寧夏、榆林、固原各重鎮(zhèn)，首當(dāng)其沖，直接面臨著蒙古騎兵的威脅，明朝的西北大門(mén)從此敞開(kāi)。
百余年來(lái)，無(wú)數(shù)的蒙古騎兵騎著河套平原出產(chǎn)的優(yōu)良戰(zhàn)馬，屢犯大明邊境，邊關(guān)百姓苦不堪言，嘉靖二十九年，蒙古兵甚至直接打到了北京城下，舉國(guó)震驚。河套平原，實(shí)在是明朝的一塊心病。
沈煒從北門(mén)下來(lái)，與親兵李思杰分別騎了馬，往西門(mén)而來(lái)。
“叔叔，你不是說(shuō)一到年關(guān)，蒙古兵就會(huì)來(lái)掠奪一番嗎，現(xiàn)在都過(guò)了年了，也沒(méi)見(jiàn)他們一個(gè)人影?！崩钏冀懿惶炀毜乩\繩，一邊靠近沈煒，一邊嘟噥道。
沈煒望著這個(gè)幾月前剛來(lái)投靠自己的遠(yuǎn)房侄子，笑了笑，說(shuō)道：“怎么了？你還希望他們來(lái)不成？要是蒙古兵來(lái)了，你敢跟我上去殺敵么?！?br/>
“那有什么不敢的，只要能跟著叔叔，多少蒙古兵我都不怕。”
“哈哈哈，”沈煒笑道：“你個(gè)小兔崽子，平時(shí)叫你多跟鄒把總學(xué)學(xué)武藝，你還不愛(ài)學(xué)，現(xiàn)在要上場(chǎng)殺敵了，卻想著要躲在我身后了？”
“我哪有這么想，我已經(jīng)十九歲了，應(yīng)該是要保護(hù)叔叔才是。”李思杰辯解道。過(guò)了一會(huì)，他又眨巴著眼睛問(wèn)道：“叔叔，既然已經(jīng)過(guò)了年了，為什么還要巡城??？”
“你懂什么，巡城可不是只有年關(guān)到了才巡，我身為邊城守備，不管什么季節(jié)，都要一日一巡，這是我的職責(zé)?！?br/>
花馬池是寧夏衛(wèi)東部最大的城，不過(guò)比起中原和江南等地的城鎮(zhèn)來(lái)，就顯得小多了，因?yàn)檫@里地處邊關(guān)，所以居民不是很多，只有兩千余戶，而且多數(shù)都是商人。城內(nèi)駐扎著三千守軍，沈煒已經(jīng)在這里當(dāng)了六年的守備，街上的行人看到沈煒騎馬路過(guò)，都紛紛問(wèn)好，沈煒也一一點(diǎn)頭示意。
很快，兩人就到了西城，由鄒把總陪著，例行公事巡查了一遍。沈煒站在城樓上遠(yuǎn)眺，廣闊的寧夏草原上剛下了場(chǎng)雪，在陽(yáng)光照耀下，白雪的反光有些晃眼。
沈煒正要離開(kāi)，忽然聽(tīng)到李思杰喊道：“大人你看，那邊有個(gè)人！”
城樓上的眾人紛紛轉(zhuǎn)過(guò)臉來(lái)，順著李思杰指的方向望去，只見(jiàn)城外西北方，有一個(gè)身著甲胄的人騎著馬飛奔而來(lái)。
沈煒看了看身邊的鄒把總，問(wèn)道：“傳信兵？”
鄒把總搖了搖頭，說(shuō)道：“不像……如果是柳總兵的傳信兵，應(yīng)該從高平堡方向來(lái)才是……”。
鄒把總話未說(shuō)完，那個(gè)騎馬的士兵卻突然從馬上摔了下來(lái)，重重地砸到雪地上，翻了好幾個(gè)滾才停了下來(lái)，那匹馬見(jiàn)主人落馬，停了下來(lái)，茫然地圍住士兵打轉(zhuǎn)。
“老鄒，你帶幾個(gè)人過(guò)去看看！”沈煒果斷下令。
鄒把總帶了三個(gè)士兵，騎馬出城，不一會(huì)兒，就駝著那個(gè)落馬的士兵回來(lái)。沈煒下城查看，見(jiàn)這個(gè)士兵穿著明朝軍服，背后插著一支箭，箭桿早已斷掉，鮮血染滿了后背。
鄒把總嘆了口氣，說(shuō)道：“他已經(jīng)死了?！?br/>
沈煒蹲下身，仔細(xì)地查看那支箭，像是發(fā)現(xiàn)了什么，他突然把箭拔了出來(lái)，看了下箭尖，臉色一變，大聲道：“是韃靼！”
“將軍，前面來(lái)了支軍隊(duì)！”城樓上的士兵喊道。
沈煒等人連忙上了城樓，看到正西方向，黑壓壓地來(lái)了一大隊(duì)人馬。沈煒喊道：“思杰，你去通知北城徐把總，讓他加強(qiáng)戒備，老鄒，讓士兵們都上城來(lái)，準(zhǔn)備應(yīng)戰(zhàn)?！?br/>
“是！”兩人領(lǐng)了命，跑下城樓。
沈煒抽出佩刀，手中握緊了刀柄，今年蒙古沒(méi)有擾邊，他正感到奇怪，沒(méi)想到他們選擇這個(gè)時(shí)候來(lái)掠奪。往年蒙古騎兵都從北邊下來(lái)，今年居然是從西邊來(lái)的，難道寧夏衛(wèi)已經(jīng)失守？
沈煒沒(méi)有再細(xì)想下去，因?yàn)樗芸彀l(fā)現(xiàn)，城外正在趕來(lái)的人馬，不是蒙古人。
這隊(duì)人馬人數(shù)很多，約有五千，但除了前頭有數(shù)百騎兵外，后面的卻全是步兵，因此速度很慢，顯然不是蒙古人。眾所周知，蒙古騎兵之所以能使大明邊境兩百年不得安寧，靠的就是騎兵那來(lái)去如風(fēng)的速度，如果換成了步兵，就是找死。
鄒把總很快帶著數(shù)百士兵上了城樓，城樓上站滿了士兵，個(gè)個(gè)劍拔弩張，緊張地看著前方。
這支奇怪的軍隊(duì)終于來(lái)到了城門(mén)前，沈煒?biāo)麄兛辞宄?，這是大明的軍隊(duì)。不過(guò)，有些不同的是，他們的甲胄款式卻跟官兵不同，最大的特點(diǎn)就是沒(méi)有戴頭盔。
“是土兵。”鄒把總輕聲道。
沈煒點(diǎn)了點(diǎn)頭，土兵是明朝邊關(guān)的特色，衛(wèi)所士兵多數(shù)戰(zhàn)斗力低下，朝廷為了能抵抗外敵，一般都默認(rèn)當(dāng)?shù)赜忻膶④娊M建自己的私人軍隊(duì)，官兵們稱他們?yōu)橥帘麄兺裙俦斢律茟?zhàn)，聞名遐邇的戚家軍其實(shí)就是一支土軍。
土軍中出來(lái)幾騎，到了城門(mén)下，高喊道：“我們是劉將軍的部隊(duì)，得知韃靼來(lái)犯，特來(lái)協(xié)防，快開(kāi)城門(mén)！”
沈煒皺起了眉頭，對(duì)鄒把總說(shuō)道：“劉東旸？他來(lái)干什么？”寧夏的土兵軍隊(duì)不多，他們一說(shuō)劉將軍，沈煒就認(rèn)了出來(lái)。
“我是花馬池守備沈煒，奉命守城，沒(méi)有上頭的命令，一律不得開(kāi)城門(mén)。”沈煒喊道。
“我們有柳總兵的調(diào)令！”一個(gè)騎兵手里高舉著一紙公文，在城下喊道。
鄒把總聽(tīng)了，命人拿來(lái)一個(gè)籃子，用繩索吊下城去，等那騎兵放上了公文，再釣了上來(lái)。沈煒接過(guò)文書(shū)仔細(xì)一看，果然是寧夏總兵柳啟仁的調(diào)令，雖然想不通為什么蒙古兵未到，援兵卻先來(lái)了，但他還是把刀收入鞘中，擺了擺手，說(shuō)道：“開(kāi)門(mén)?！?br/>
木栓抽動(dòng)的聲音響起，城門(mén)被緩緩打開(kāi)，門(mén)外的數(shù)百騎兵們紛紛靠近城門(mén)，隊(duì)形雜亂而隨意，仿佛一群遠(yuǎn)來(lái)的旅人，急著要進(jìn)城喝口水、吃頓飽飯，然后再美美地睡上一覺(jué)。
沈煒突然發(fā)現(xiàn)，這些看起來(lái)動(dòng)作隨意的騎兵們，他們的表情看起來(lái)卻并輕松，有的還經(jīng)常往城樓上看，似乎有點(diǎn)緊張，城門(mén)開(kāi)始打開(kāi)的時(shí)候，不少騎兵的右手不經(jīng)意地放到了左側(cè)腰間……多年兵戎生涯養(yǎng)成的直覺(jué)驚醒了沈煒，他猛地抽出刀來(lái)，大喊：“有詐?。。￡P(guān)城門(mén)！”
本城守軍聽(tīng)到首領(lǐng)驚呼，一時(shí)之間反應(yīng)不過(guò)來(lái)，愣在當(dāng)?shù)亍３情T(mén)外的騎兵們卻一起大喝著，策馬沖向城門(mén)，開(kāi)門(mén)的士兵想要再關(guān)門(mén)已經(jīng)來(lái)不及了，城門(mén)一下子被沖開(kāi)，數(shù)百名騎兵率先沖進(jìn)城來(lái)，后面綿延不斷地跟著無(wú)數(shù)步兵。