?江忠源悶悶不樂地返回“楚勇”在水竇的營地，相隔著老遠就望見了營門上張掛著白幡。再定睛仔細看去，但見營外邊等著迎接他的人們盡都是一身素白。這情景讓他大吃一驚。他向坐騎臀部狠抽幾鞭，那馬飛也似地跑近營門。
老江家的一班子弟──江忠俊、江忠濟、江忠淑、江忠義和江忠信──見他縱馬來到，一齊撲地跪倒，號啕痛哭起來。
“這是……這是怎么啦？”江忠源頭腦嗡嗡地響，盡管心中已經(jīng)猜著了八、九，但還是悲聲地問。
他離開水竇四天，和烏蘭泰一起前往賽尚阿的行轅參加軍事會議。這四天當(dāng)中出了什么事？
“岷樵，伯母她老人家仙逝了！”一旁的劉長佑對他回答。
江忠源一陣暈眩，身體搖晃著往馬下癱倒，一直緊緊跟隨在身旁的吳風(fēng)清趕忙一把扶住他。
“大哥～！”眾江跪爬著往前而來，哀呼道。
在劉長佑的主持下，眾人將江忠源弄回營帳。江忠源雖然慢慢恢復(fù)了神智，人卻像呆了似的。
“岷樵，自古忠孝難兩全。你打算怎么辦?。俊眲㈤L佑頗為同情江忠源的處境，從旁小心翼翼地問。
“回去！”江忠源不假思索，脫口嘣出來這兩個字。
“剿滅發(fā)匪正當(dāng)關(guān)鍵之際，岷樵此時離去，賽大人能允準(zhǔn)么？”劉長佑對江忠源的回答頗感意外，便又問。
“什么允準(zhǔn)不允準(zhǔn)？此時此地，我楚勇不過是聾子的耳朵而已！不過，印渠若有心留此，我便與我的兄弟們單獨返回，而將楚勇留下來任你驅(qū)使?！苯以蠢溲缘卣f。
“這……這……，岷樵何為如此?。俊眲㈤L佑覺著很尷尬。
“印渠不必多心，沒有什么原因。我只是要奔母喪，你仔細考慮一下。我這就去向烏大人稟明原委；賽大人那邊，我也會請他代為致歉了?！苯以凑f完，便逕直出帳而去。
江忠源的選擇，說來也無可厚非。但劉長佑和江忠源是密友。他了解江忠源就像了解自己有幾根手指一樣。一般來說，以江忠源的為人，以江忠源的抱負，以當(dāng)前的大局，他是不會離去的，頂多也是派一兩個弟兄回去奔喪。
要知道，眼下的時機是千載難逢的。面對著為朝廷盡忠、為自己立功的大好時機，有誰會棄之而去呢？
“這其中必有原因。”劉長佑想。
于是他就來問吳風(fēng)清。而當(dāng)他從吳風(fēng)清的口中得知原委后，他也作出了和江忠源一樣的決定──打道回新寧。
是什么原因讓這對滿清朝廷的忠臣義士在大敵當(dāng)前時要選擇退卻呢？要說清這一問題得先說說楚勇的崛起，而楚勇的崛起則與吳風(fēng)清有著直接的關(guān)系。
吳風(fēng)清現(xiàn)在是楚勇的總教習(xí)。老吳家祖上曾是世代武將，自有一套家傳的武功和陣法。他以此教練楚勇，很得江忠源賞識。他本來是個商人，整天盤算的都是做生意賺錢，再就是完成祖上的一項遺愿，找到紫玉飛龍鑰，然后……。
如今，吳風(fēng)清改變初衷而投身軍伍的原因，那是不難明白的。他之所以投身到江忠源的麾下，根本的原因就是他和江忠源都對青蓮教恨之入骨。青蓮教不但徹底毀掉了吳氏山貨行、殺死他的母親、妻兒，而且還讓他即將到手的紫玉飛龍鑰再度變得無影無蹤。
這樣的仇恨還不足以讓他竭盡全力幫助江忠源剿滅青蓮教么？他這么做了而且也做到了。他幫助江忠源把楚勇練成了一支驍勇善戰(zhàn)的勁旅，江忠源憑借這支勁旅，一戰(zhàn)而陷黃背峒，再戰(zhàn)而破青鋒嶺。當(dāng)雷再浩被斬首示眾，李沅發(fā)被凌遲處死的時候，吳風(fēng)清的高興與激動是無以復(fù)加的。親手將仇人送上了斷頭臺，那是人生一大快事??！
同時，江忠源也終于因力助向榮剿滅青蓮教的功勛而名動朝野，躋身官場成為一名知縣。江忠源可不是個忘恩負義的人，他知道今天的成功離不開吳風(fēng)清的幫助，所以他把吳風(fēng)清進一步引為心腹了。
賽尚阿召集的這次會議，是剿匪前線最高層次的會議。與會者全是大官兒大將領(lǐng)，最低也是正三品的總兵官。江忠源是一個候補的七品縣令，他的被邀與會，一面顯出欽差大臣賽尚阿對他的器重，而另一面又不能不讓他感到以小吏而躋身于大員之間的尷尬與難堪。特別是當(dāng)有人在這個場合公開表示出對他的蔑視的時候。
然則連欽差大臣都要器重的江知縣，還有什么人敢公然對其表示蔑視呢？
這個人不是別人，卻是江忠源的舊誼，現(xiàn)任廣西提督向榮。
在當(dāng)初鎮(zhèn)壓青蓮教的戰(zhàn)爭中，向榮是官軍的主帥而江忠源則是民團的中堅。那時候，他兩個是同心協(xié)力親密無間，而江忠源助剿功績的上達，主要也是通過向榮的奏摺。也就是說，江忠源能夠登上仕途中的第一個臺階，向榮曾起到過關(guān)鍵的作用。那么現(xiàn)在，向榮為什么又會蔑視他呢？
簡單地講，是他們二人在怎樣消滅太平軍的戰(zhàn)略上發(fā)生了歧見。
當(dāng)前的形勢是這樣：總數(shù)不足兩萬的太平軍被十萬清軍──包括民團包圍在永安。欽差賽尚阿將清軍分成兩大集團：南集團兼管西路，由烏蘭泰統(tǒng)率；北集團兼防東路，由向榮指揮。清、太兩軍對峙數(shù)月，到烏蘭泰攻占水竇、向榮攻占槓嶺以后，永安就變成了一座危城。
面對著如此形勢，清軍中出現(xiàn)了兩種意見。
一是以烏蘭泰為首的“合圍急攻”派。他們主張，四面合圍猛攻猛打拿下永安一舉殲滅太平軍。而另一派以向榮為首，可以名之曰“闕圍潰敵”派，他們引用經(jīng)典軍事理論“圍師必闕”，主張圍而不打，逼敵出逃后再乘機殲滅。
江忠源支持烏蘭泰，是個急攻派，并因此而與向榮發(fā)生了激烈的爭論。
“發(fā)匪一日不滅，皇上一日宵旰，我等深沐皇恩，忍見若斯乎？”江忠源這么說。
“發(fā)匪殲滅只在早晚，若夫輕敵浪戰(zhàn)反遭敗衄，若斯皇上能安乎？”向榮反駁說。
“孫子曰‘十則圍之，五則攻之’。以我十萬之眾攻敵二萬，何來敗衄？”
“發(fā)匪雖然只有二萬，但皆系頑賊巨匪，若遭官軍強攻，必為困獸之斗，岷樵但記孫子‘十則圍之，五則攻之’，忘記孫子‘將不勝其忿而蟻附之，殺士三分之一而城不拔者，此攻之災(zāi)’嗎？”
“大人若慮發(fā)匪頑強，江某愿率楚勇為先鋒，誓破此城！”
“岷樵勇氣可嘉。然則楚勇不過五百，而岷樵亦僅一知縣耳，何堪當(dāng)此大任？”
向榮此語，讓江忠源大感被辱。他正要反駁，卻被賽尚阿擋住。
賽尚阿說：“岷樵莫要意氣用事。我聞孫子論為將之忌，有忿速可辱之警語。此誠至理名言也。我等忠君報國，當(dāng)以剿滅發(fā)匪戰(zhàn)勝敵人為最高目標(biāo)。勝敵而不被敵勝，立于不敗之地，此孫子之精髓也。諸公也莫再爭執(zhí)了。本欽差決定采用向提督之策。此完全之策也。其細節(jié)待滅賊之日再向各位言明。”并當(dāng)即發(fā)布了軍令：
一、從現(xiàn)在起，沒有欽差行轅的命令，各軍一律不許妄動。違者軍法從事。
二、南、北、西三面圍城軍隊必須加倍嚴防，絕不許一人一敵由此漏出。
三、東路防守姑蘇沖之董光甲部八千人馬，從明日起撤退到昭平龍寮嶺待命。而由新近運糧到來的壽春鎮(zhèn)兵五百接守姑蘇沖。
一條軍國大計就這么給定了下來。烏蘭泰和江忠源縱然滿肚皮憤懣，那也無濟于事了。
江忠源是個孝子。母親的去世無疑對他是一個沉重的打擊。不過，可以肯定地說，假設(shè)軍事會議采納了他和烏蘭泰的主張的話，他是不會考慮此時去奔喪的。然而現(xiàn)在他覺著繼續(xù)留下來已經(jīng)沒有意義了。告別烏蘭泰以后，他連夜拔營率楚勇踏上了歸路。
“向欣然可以辱我本人，但他蔑視楚勇，我決難容忍！”江忠源對劉長佑說。
楚勇是民團，是江忠源的私人武裝。民團和正式軍隊不一樣，有著自行其是的權(quán)力。它可以協(xié)助官軍，也可以不協(xié)助官軍，進退都由團總自行決定。因而，楚勇和江忠源的離去，在法律上是被允許的，欽差大臣也奈何不了他。
不過，歸途中劉長佑的一番提問，卻教江忠源多少有了一些后悔之意。
“岷樵，賽大人是說，他認為向大人的策略是完全之策，有關(guān)細節(jié)，待到滅賊之時再公布么？”
“他是這么說的。什么完全之策？我看就是玩火**！”
“向榮乃一代名將，他的策略難道就只‘圍師必闕’四個字么？我是說，這其中會不會另有深謀呢？”
“深謀？還能有什么深謀？我看就是畏敵！”
“岷樵，那你可想過一個細節(jié)沒有？”
“什么細節(jié)？”
“董光甲扼守玉龍關(guān)，數(shù)月來可以說是滴水不漏。賽大人這個時候令他撤防，這是為什么？”
“這有什么奇怪？實施圍師必闕的策略，引誘發(fā)匪從姑蘇沖突圍呀！”
“若如此，便應(yīng)在昭平一線布置重兵以迎擊突圍之發(fā)匪。可是現(xiàn)在，除了董光甲以外，還有其他軍隊調(diào)此么？”
劉長佑話到此處打住了。江忠源不是泛泛之輩。經(jīng)劉長佑這么一說，他不由得陷入了沉思當(dāng)中。
那么，賽尚阿和向榮在姑蘇沖向太平軍“示闕”，到底有沒有更深層次的謀略呢？要回答這一疑問，讓我們回過頭來看看太平軍。
水竇和槓嶺失守，在太平軍中引起了巨大恐慌。清軍對永安的進攻已迫在眉睫。
盡管封王建制極大地鼓舞了士氣，但敵我力量的懸殊和城中糧食將罄卻是無法克服的困難。六王會議也拿不出什么好主意，只能是千方百計激勵將士準(zhǔn)備嬰城固守與清軍決一死戰(zhàn)。永安城中彌漫著悲壯而又緊張的氣氛。
“他媽的！赤腳的不怕穿鞋的！殺一個清妖夠本，殺兩個清妖咱賺一個！和他們拼了！”
這是西王蕭朝貴的狠話。這話很快在城中傳開來，一時間成了太平軍的一句口頭禪。
但是，太平軍并沒有等來那最后的決戰(zhàn)。農(nóng)歷二月十三日這天，一份斥侯密報送到了總攬全局的東王楊秀清的手上。
密報稱：原駐姑蘇沖的清軍董光甲部忽然撤走，代其把守玉龍關(guān)的是五百名壽春兵。這份密報對洪秀全們而言，不啻是萬能的上帝下達了一道救命的天符。
統(tǒng)帥部六加一會議──太平軍最高決策機構(gòu)由首義七人組成，即天王洪秀全、東王楊秀清、西王蕭朝貴、南王馮云山、北王韋昌輝、翼王石達開加上天官正丞相秦日綱──決定：從姑蘇沖突圍。而奪取玉龍關(guān)的重擔(dān)則交給了羅大綱。
“羅軍帥，這是天父賦予你的責(zé)任，也是天王對你的信任。天國的生死存亡就在你的手上了。”翼王石達開傳達了六王會議的決定，最后對羅大綱說。
太平軍分為五軍──前后左右中──石達開是左軍主將，而羅大綱是他麾下左二軍軍帥。所以命令由他下達給羅大綱。
軍令如山，羅大綱沒有二話可說。石達開給了他三天的時間：天歷──太平天國的歷法──三月二日即農(nóng)歷二月十六是奪關(guān)的最后期限。
羅大綱之所以加入太平軍，可以說完全是由于賴漢英的原因。從內(nèi)心講，羅大綱對上帝會那一套并不認可。他認為中國人用不著去信洋人的神，尤其對楊秀清和蕭朝貴裝神弄鬼的行為更加厭惡。
在上帝會興起之前，羅大綱已是廣西境內(nèi)大名鼎鼎的人物。馮云山于他曾有過救命之恩。洪、馮兩個一到廣西就想方設(shè)法地聯(lián)絡(luò)他，拉他加入上帝會，但都被他婉詞拒絕。金田起義之后，洪秀全又指派賴漢英來邀請他。他與賴漢英情同手足，相互之間最為信任。他毫無保留地說出了心里話，表示不愿參加上帝會。
但是賴漢英對羅大綱說，他之神、我之神全都是神，那都是為了勸化世人軌范世界而造出來的，直觀地講是為了醫(yī)治世人的垢病而造出來的。就好比是醫(yī)生都是一個樣，中醫(yī)西醫(yī)都是醫(yī)生，只要能夠治病，你就別管他是什么醫(yī)。如今是中國患了病，病根就是滿清朝廷?，F(xiàn)在的滿清朝廷是加在中國老百姓身上的桎梏，是生在華夏民族身上的毒瘤，不鏟除它就無以救中國救百姓。
賴漢英告訴他，太平軍的目的就是要推翻滿清統(tǒng)治，在中國建立太平天國，使天下人人平等、幸福、享受太平。一切有志振興中國的人都應(yīng)當(dāng)投入到這洪流中來。而且賴漢英相信，一切不如理不如法的地方都將會逐漸地被改正。因此，他勸說羅大綱要拋開細枝末節(jié)看主流，立刻加入到太平軍中來。
面對苦口相勸的好兄弟賴漢英，羅大綱他還能拒絕么？他無法再拒絕了。于是，這個長年讓廣西各級官吏談虎色變的“艇匪”羅大綱一變而成了令官府更為頭痛的“發(fā)匪”！羅大綱帶著他的兄弟姊妹們──其中包括孫達泉、羅瓊樹、李學(xué)東、石水仙和蕭三妹，還有賴文光和麥三斤，跟隨賴漢英來到了金田村。
此時，羅大綱接受了軍令回到自己的營地，立即與孫達泉等一班老弟兄們商討奪取玉龍關(guān)之計。當(dāng)他說明情形后，大家表現(xiàn)得都很樂觀。眾人認為，五百壽春兵不過是砧板上的一塊肉，要打敗他們奪取玉龍關(guān)易如反掌，并且主張，要打就立刻打，不必等三天以后。只有孫達泉提出來不同的意見。
“向榮號稱名將，賽尚阿老謀深算，難道這倆人一齊發(fā)了瘋病不成？調(diào)走八千人，換來五百人，這不是明擺著要把姑蘇沖拱手送給我們么？”孫達泉滿腹疑云地說。
“六王會議認為，他們這是在玩‘圍師必闕’的把戲。姑蘇沖以東，盡是高山峽谷，兵書上稱作絕地。他們是想要引誘我太平軍離開堅城，然后再加以消滅?！绷_大綱介紹說。
“那我們從姑蘇沖突圍不是正好上了他們的當(dāng)么？”李學(xué)東說。
“大路朝天，各走一邊。他有他的打算，我們有我們的算計。待到一過姑蘇沖，可就由不得他們了！”羅大綱再解釋。
“羅大哥，我還是不放心。孫子說‘知己知彼百戰(zhàn)不殆’。我覺著，我們不能單靠斥侯的一個密報就輕易采取行動，特別是這關(guān)系到整個太平軍生死存亡的大行動?！睂O達泉又說。
“可是軍令如山。六王會議的決定誰能推翻？”羅大綱說。
“我并不是這個意思。我是說，我們應(yīng)當(dāng)再做偵察。按照計劃，現(xiàn)在不是還有兩天多的時間嗎？”孫達泉解釋說。
孫達泉說的有理。羅大綱等人都很贊成。不過，當(dāng)孫達泉提出偵察任務(wù)就由他去完成的時候，卻遭到了眾人一致反對。
“不行，不能讓孫先生去冒險！”李學(xué)東首先反對。
“我也不同意孫先生去！”羅瓊樹緊跟著說。
“我也是?！?br/>
“我也是?！?br/>
“弟兄們，你們?yōu)槭裁床煌馕胰ィ空f說你們的理由吧！”孫達泉胸有成竹地問大家。
“你是個文人。單獨外出，一旦碰上了清妖該怎么辦？”
“搞偵察，靠的是智慧。就算你們當(dāng)中任何一位去，若是碰上了清妖，你就能保證自己平安無事么？誰有這本事，站出來讓孫大哥瞧一瞧。”孫達泉對眾人這樣說。
眾人一下子被他問得啞口無言。羅大綱說：“達泉啊，你的話雖然有道理，可是你畢竟身有殘疾??！”
孫達泉卻說：“羅大哥，你錯了。搞偵察，殘疾恰好是我的有利條件呢！清妖拉伕不會拉我，更不會要我去當(dāng)兵打仗。而且我一個殘疾人，不容易引起敵人的懷疑?！?br/>
就這樣，孫達泉說服了大家。他與羅大綱約定，不管他回來不回來，奪取玉龍關(guān)的時間都定在二月十五日夜。當(dāng)晚，他化妝成一個算命先生告別了曾經(jīng)同生死共患難的弟兄們，只身隱入到暗夜里。
姑蘇沖位于永安城東的崇山峻嶺中，在軍事方面來講，是一處名副其實的天險之地。當(dāng)時有這樣一首詩形容其地勢的險要：“咫尺不見人，間以深林篁，下有百丈溪，上有千仞崗”。
從永安到姑蘇沖，只有一條蜿蜒曲折的羊腸小道相通。二十余里的路途，兩邊盡是懸崖峭壁。高山狹谷里，林木雜草藤籮葛蔓遮天蔽日。小路的盡頭，便是被稱為銅關(guān)鐵卡天下第一閘的玉龍關(guān)。清軍在玉龍關(guān)前憑山設(shè)險構(gòu)筑起了三道封鎖線，高墻橫立，柵欄相接，砲壘座座，與居高危峙的玉龍關(guān)一起，構(gòu)成了一夫當(dāng)關(guān)萬夫莫開的軍事要塞。
當(dāng)年，孫達泉和蕭三妹一起去靈山援救朱洪英，用銀子打通縣衙關(guān)節(jié)，加之官府缺乏有力的證據(jù)，朱洪英便得獲自由。其后，朱洪英去南寧投奔胡有祿。孫達泉與蕭三妹兩人則回到羅大綱身邊。從那時到現(xiàn)在，從“艇匪”到“發(fā)匪”，孫達泉與羅大綱同生死共患難，幾乎天天都生活在驚濤駭浪中，惟因這驚險人生的鍛煉，讓他變成了一個堅韌頑強的戰(zhàn)士。此刻來到玉龍關(guān)外，他面對前邊的危墻雄關(guān)，心頭那縈繞的疑團是愈發(fā)地難解了。
“清軍舍此天險而示我以闕，必有十分險惡的陰謀！”他心里想。
他穿過山溪隱入林草，沿著山澗溝谷爬上了姑蘇沖右側(cè)的山頂。此時天色已明，他從嶺頂往下俯看，玉龍關(guān)內(nèi)外景物是一覽無余地盡入眼底。
大概是由于人數(shù)銳減，清軍對關(guān)外的封鎖線已棄置不顧，將兵力集中在關(guān)上關(guān)下；關(guān)外的砲壘上有壘無砲，只在關(guān)頭上還架著幾門。不過守關(guān)的清軍旗甲鮮明，士卒們也算精神飽滿。
此刻他們正在晨操。五百人分為兩個方陣在值日官的令旗下進退有序。孫達泉顧不上去瞧他們，他從腰間取下千里眼，隱住身子往遠處觀察?？戳艘晦D(zhuǎn)，斷定姑蘇沖周圍三十里內(nèi)再無清軍。這情況告訴他，姑蘇沖確是敵人的示闕之地！
“可是敵人為什么要這樣呢？”
孫達泉收回千里眼，獨坐山頂陷入沉思，正自不得要領(lǐng)，瞥眼之間被他發(fā)現(xiàn)了一處意外：玉龍關(guān)關(guān)里，靠近左側(cè)山崖的一座民居旁邊，有一座小山頭也似的堆土！堆土上寸草不生，與旁邊的綠色形成了鮮明的對比！孫達泉急取千里眼再看，看清楚那的確是一堆新土！而那民居的門口，還有清軍的崗哨。
“那里有暗道！那一堆土是挖掘暗道挖出來的?！彼谛睦锍泽@地說。
清軍的巡邏隊伍出發(fā)了，東西南北好幾支。孫達泉明白，在這深山曠谷中，一點點聲音都會傳得老遠，而他一點點動作都有可能暴露自己。因此，在白天他不能有任何行動。
剛才發(fā)現(xiàn)暗道的瞬間，他覺得應(yīng)該立刻返回永安報告，可是清軍戒備森嚴，自己就在人家眼皮上頭，若被發(fā)現(xiàn)逮住一切都成枉然。再一想，就這樣回去說清軍設(shè)有暗道，但是那暗道是作何用？除了這里還有沒有別的出口？這些情況全都不明，回去報告有何價值？想到這里，他決定隱蔽不動，待到天黑去偵察暗道。
“今天十四明天十五，我今夜查清暗道，明天返回報告，那也不遲?！?br/>
他這么想著，悄悄躲進了一片密林里。