傳聞穆陽侯隨身攜帶一鞭，名為飲血鞭，不管何等身份，脾氣上來時(shí)先抽了再說。
正值早春時(shí)節(jié)，恭城的桃園結(jié)了新果，青青澀澀的小果子掛在樹枝上，翠盈盈的，像極了圓潤的小碧玉。地上還有未枯萎的桃花花瓣，粉白粉白的，宛如豆蔻少女臉頰上的胭脂。
一雙棉鞋踏過花瓣，杏色繡海棠花的裙裾輕輕揚(yáng)起。
是一個(gè)生得如花似玉的姑娘，兩道柳葉眉彎起，黑漆漆的瞳眸漾開一抹嬌羞。她忽然停下腳步，撫平衣袖上的褶皺，隨后又輕撫烏發(fā)上的發(fā)簪，生怕有一絲凌亂。
姜璇低笑出聲：“即便西施在世，見著阿殷姐姐，也只能自慚形穢?！?br/>
阿殷嗔她一眼，佯作惱怒地捶她一下，說：“就懂得笑話我！”
姜璇眺望遠(yuǎn)處，只說：“是妹妹的錯(cuò)，妹妹自罰在此處替姐姐把風(fēng)，好讓姐姐與謝郎敘舊?！睌⑴f兩字話音拖得老長，頗有調(diào)侃之意。
阿殷哪會聽不出，只是此時(shí)時(shí)間緊迫，她又嗔她一眼，方提起裙裾匆匆走入桃園深處。
“阿殷！”
不遠(yuǎn)處的青年眼睛倏然一亮，三步當(dāng)兩步便行到阿殷身前，俊朗的眉目上下左右地打量著眼前的姑娘，說不出的歡喜。阿殷抿唇笑道：“傻呆子！”
謝少懷被她這么一喚，跟著傻笑：“嗯?！?br/>
五年前第一眼見到她，他便像是著了她的魔，美人如云，可他只想娶她。
“阿殷，我母親終于松口了，明日便遣媒人去殷家提親?！?br/>
阿殷聞言，不由一喜，道：“當(dāng)真松口了？”
她家只是小門小戶，家中有點(diǎn)積蓄，還是當(dāng)年殷家祖父行商得來的，而謝郎卻是恭城縣令嫡幼子，正所謂士農(nóng)工商，她又是萬般不愿做妾的，因此兩人雖情投意合，但直到阿殷長成雙十年華的大姑娘，婚事仍然遲遲未定。
謝少懷頷首，說：“等提親后，我便立馬求母親挑個(gè)好日子，迎娶你過門。我們盼了這么多年，終于等到這一日了?！?br/>
阿殷眉開眼笑，說：“瞧你猴急的?！?br/>
他握住她的手，不愿松開。
“阿殷是少懷心中的朱砂痣，少懷哪能不急？”
兩人又說了會體己話，直到姜璇忍不住前來催促時(shí)，兩人才依依不舍地分開。謝少懷目送阿殷離去，目光癡癡，仿佛無論如何都看不夠。待阿殷消失在他的視線里后，他方惆悵地嘆了聲。
他母親之言歷歷在耳。
“……她給你灌了什么迷魂湯？那殷氏也不想想自己是何等身份？嫁入我們家做妾已經(jīng)是抬舉了她，還妄想當(dāng)正妻？兒啊，她若真想進(jìn)我們謝家的門，真心想嫁給你，當(dāng)妾她怎會不愿？唉，別跪了，起來起來，娘怕了你……這樣吧，正妻是不可能的，但以正妻之禮迎娶過門卻也不是不行，你是我們謝家的嫡子，正妻之位自是不能給殷氏。殷氏的母親倒是明理之人，我已遣人指點(diǎn)了她母親。你瞧瞧，她女兒都是大姑娘了，有人娶已是上輩子燒了高香，何況還是我們這等人家。你聽娘說，等她入門后，生米煮成熟飯了，她想反悔也不成?！?br/>
他喃喃自語：“但愿阿殷別惱了我?！?br/>
桃園位于桃山。
桃山以前喚作恭山，后來被綏州上官家買下后，改了名兒，才喚作桃山。阿殷自小隨祖父出來野慣了，對這座桃山格外熟悉，知道許多小徑小道，輕車熟路地避開守園的幾位小廝，與姜璇一道下了山。
天色將黑，阿殷卻走得不快。
姜璇說：“姐姐，再不走快一些，恐怕夫人會不高興。”
阿殷仿若未聞，似是陷入沉思。
姜璇察覺到阿殷的不妥，輕聲問：“姐姐怎么了？可是與謝郎爭吵了？”
阿殷回神，輕輕搖首，隨后苦笑一聲：“恐怕遲早也要吵了，方才謝郎字里行間頗有躲避之意，若我猜得不差，想必我與他的婚事沒那么簡單。”
姜璇“啊”了一聲，問：“姐姐此話何解？”
阿殷道：“謝郎為人單純，幾次與我不合皆與他母親有關(guān)，此回定是他母親與他說了什么。這門婚事，謝郎母親不可能這么早松口的?！?br/>
姜璇好一會才明白過來，驚詫地道：“姐姐的意思是謝郎母親應(yīng)承這門婚事了？”
阿殷搖首：“其中必有詐，只是我卻有一疑惑，聽謝郎語氣，似是爹娘這邊已經(jīng)首肯，可母親向來不愿我做小的，她不可能會應(yīng)承的?！?br/>
阿殷回到家中時(shí)，天色已然全黑。
殷家人口不算少，殷祖父離世后，兩房分了家，大房人口多，置辦了一間兩進(jìn)的院落，不過位置卻是極偏，磚磚瓦瓦雖破舊，但在阿殷母親秦氏的打理下，也算井井有條。
守門的老叟喚作秦翁，是秦氏的遠(yuǎn)房親戚。
秦翁給阿殷開了門，阿殷甜甜地道了聲：“多謝秦伯。”秦翁笑得眼睛瞇成一條細(xì)縫。姜璇問阿殷：“姐姐可是要先去夫人的屋里？”
阿殷說：“嗯，我去和母親說一聲我回來了，妹妹不必跟著我?！币活D，她又從袖袋里摸出一個(gè)小巧的玩意，約摸有一寸大小，是個(gè)刻成猴頭模樣的核雕，她說：“送到浩哥兒屋里，便說我今日偶然得之，然后你仔細(xì)觀察浩哥兒屋里有什么不一樣了。”
姜璇接到掌心里，借著月光看清楚了猴頭核雕。
她感慨地道：“姐姐技藝愈發(fā)精湛了，外頭的都及不上姐姐的半個(gè)手指頭?！?br/>
阿殷笑說：“你若勤學(xué)苦練，亦能如此?！?br/>
說罷，阿殷擺擺手，轉(zhuǎn)身便往秦氏屋里走去。剛進(jìn)門，秦氏便嚷道：“你這死丫頭，又去哪兒野了？”
“娘，我和你提過的，昨夜夢見祖父了，今早才去給祖父上香的。”
秦氏哪會不知女兒的性子，說是給祖父上香，哪有上香到入夜才歸家？不過秦氏也不點(diǎn)破，嚷了句便算消氣，對阿殷招招手，說道：“過來，娘給你買了好東西?！?br/>
秦氏打開一個(gè)木匣子，里頭有一對金簪。
“娘今日特地出去將你外祖母給的金鐲子融了，找工匠做了一對金簪，等你出嫁時(shí)正好可以戴上。阿殷，這世間也只有當(dāng)娘的才會對你這么好，你以后嫁人了可不能忘了娘。”
阿殷不動(dòng)聲色地問：“娘，可是謝家那邊有動(dòng)靜了？”
秦氏眉開眼笑地道：“明日是個(gè)提親的好日子?！?br/>
“娘，謝夫人真的松口了？”
秦氏眉頭一橫，道：“我們的阿殷萬般好，要娶你回去自然是得用正妻之禮?！鼻厥虾仙夏鞠蛔?，語重心長地道：“我瞧謝家的小郎君愿意等你幾年，也是個(gè)真心，阿殷，如果一個(gè)男人真的心里有你，其實(shí)當(dāng)正妻也好，妾侍也罷，都是一樣的，不過是名分不同罷了。”
說起這個(gè)話茬，秦氏不由看向窗外。
不遠(yuǎn)處，二姨娘陸氏的尖細(xì)嗓門不知說了什么，惹得殷修文哈哈大笑。秦氏面色陰郁，又說：“陸氏就是掃把星，打從她進(jìn)了門，不僅僅克了你祖父，還害得你父親不思進(jìn)取。你若嫁了人，以后千萬不得狐媚夫婿，定當(dāng)賢良淑德，操持家業(yè)?！?br/>
提起陸氏，秦氏滿腹埋怨，一股腦地說了半個(gè)時(shí)辰，方放了阿殷回去。
阿殷回了房。
因著父親生性風(fēng)流，除了二姨娘之外，前不久又納了個(gè)三姨娘，二姨娘生有一子一女，如今萬般得寵，與大房同擠在最里頭的院落，東邊是大房，西邊是二房。東邊有三個(gè)房間，從大到小依次分布，阿殷的房間在最尾處。
阿殷推開門，姜璇已經(jīng)回來了。
姜璇是阿殷祖父的故人之子的遺孤，從小與阿殷一塊成長，祖父離去后，秦氏本不大想養(yǎng)個(gè)閑人，多得阿殷游說，秦氏才勉強(qiáng)答應(yīng)讓姜璇留下來。
兩人感情甚好，同吃同住，比親姐妹還要親。
“可從浩哥兒屋里發(fā)現(xiàn)什么了？”
浩哥兒是阿殷的二弟，今年十歲。阿殷還有個(gè)同胞親弟，比阿殷小兩歲，自小喜歡行商，四五年前便離開了家中，出去闖蕩，每逢過年才會回家。
姜璇低聲說：“我進(jìn)屋的時(shí)候，浩哥兒正在念書，書是新的，書皮上寫了壽全學(xué)堂四字?！?br/>
此話一出，阿殷登時(shí)怔住。
春寒席卷而來，她的心口似有一道細(xì)縫，冷得她渾身打顫。姜璇問：“姐姐怎地臉色如此白？”阿殷半晌才回過神，喃喃地道：“壽全學(xué)堂哪是我們這些人能進(jìn)去的？”
她定定神，又道：“時(shí)候不早了，妹妹先睡吧?！?br/>
姜璇曉得阿殷是個(gè)心里有主意的人，也不多問，給阿殷沏了一壺茶，便先鉆進(jìn)被里。阿殷喝了口茶，熱茶滑過喉嚨，落入心底，可胸腔處仍然冰涼一片。
她一直知曉母親最疼兩個(gè)弟弟，她只是個(gè)女孩兒，不能替母親在父親面前爭寵，這些她從不計(jì)較，可是她卻沒想到有朝一日，為了浩哥兒的前程，母親一聲不吭就將她的婚事給賣了。
壽全學(xué)堂是恭城最為有名的學(xué)堂，也是出了名的門檻高。
學(xué)堂的夫子都是都城永平過來的，創(chuàng)辦這個(gè)學(xué)堂的正是恭城的謝縣令，進(jìn)者需得有聲望的人舉薦，且一年的學(xué)費(fèi)足足有二十兩銀子。二十兩銀子，足夠小家小戶的半年開銷，他們家不過是小家小戶，多得祖父行商時(shí)留下的積蓄，才能維持如今的生活。
她低眉斂目。
過了許久，她從箱籠里抱出一個(gè)紅木匣子。她坐在梳妝臺前，打開了匣子。
匣子里整整齊齊地?cái)[著六把小刀――毛銼刀、平銼刀、平錐刀、圓錐刀、尖錐刀、斜刀。
這是祖父留給她最寶貴的東西，核雕的必備器具。
她低聲道：“母親，你不疼我，我只能自己疼自己了……”
雞還未鳴，秦氏便起了。
丫環(huán)冬云給秦氏打了水，侍候秦氏梳妝。殷家全家上下就只有一個(gè)丫環(huán)，一個(gè)雜役，還有一個(gè)看門的秦伯。秦氏對待下人不薄，體諒冬云侍候一家子辛苦，時(shí)常將多余的小物賞給冬云。
冬云為此很是感恩戴德，侍候秦氏比陸氏還要用心。
“把那對碧云簪拿出來，今日謝家來提親，可不能丟了我們殷家的臉面?！?br/>
冬云將碧云簪比劃了會，插在發(fā)髻上，說：“碧云最襯夫人的雍容，夫人戴上這對碧云簪，有種說不出的氣度。”秦氏人逢喜事精神爽，聽得冬云此話，更是笑不攏嘴。
“這張小嘴真會說話?！笔种冈趭y匣里挑了挑，取出一對半舊的珍珠耳環(huán)，“今日我們殷家有喜事，賞你了?！?br/>
冬云連忙謝過。
秦氏心里是實(shí)打?qū)嵉貧g喜。
女兒年有二十，若非她喜歡的人是謝家小郎，不論如何她也會強(qiáng)迫著女兒在十八之前嫁出去，鄰里街坊這幾年的閑言蜚語她聽得耳朵都能生繭子。
不過現(xiàn)在不一樣了，謝家終于要來提親了！
雖說當(dāng)妾是有點(diǎn)委屈女兒，但謝家小郎真心一片，對女兒又言聽計(jì)從，即便以后娶了正妻，心到底還是在女兒這邊的。本來她亦是不愿女兒當(dāng)妾的，但浩哥兒本該八歲就上私塾的，老爺卻非得堅(jiān)持浩哥兒要上最好的私塾，托人四處拜訪，都不得入壽全學(xué)堂的門路。如今謝家那邊開了口，既能把女兒嫁出去，又能讓浩哥兒上壽全學(xué)堂，連未來幾年的學(xué)費(fèi)都全包了。
且那邊愿以正妻之禮迎娶，仔細(xì)想來，也算給足了臉面。
辰時(shí)一過，謝家遣了當(dāng)?shù)刈钣忻拿饺死钇派弦蠹姨嵊H。
謝夫人礙著謝少懷的懇求，在彩禮上費(fèi)了一番功夫，足足十二擔(dān)的籮筐，流水一般涌向殷家。李婆在門口吆喝，惹得周遭鄰里頻頻矚目，認(rèn)出了李婆身后是謝家的總管。
殷修文與秦氏早已候著，可謂是春風(fēng)滿面地開了門，迎了一眾人進(jìn)去。
兩家暗地里早已達(dá)成共識，如今請媒人過來也不過是走個(gè)過場。
殷修文一直盼著自己的兒子能上壽全學(xué)堂，如今美夢即將成真，與李婆還有謝總管說話時(shí)，連髭須也透露出一股子喜氣。媒人說了兩個(gè)迎親日子，一個(gè)是五月，一個(gè)八月，都是難得的好時(shí)日。
殷修文沒有任何猶豫便道：“五月好?！?br/>
語氣里的著急令謝總管微微側(cè)目，斂去鄙夷的目光，他淡淡地說：“我們夫人亦屬意五月初八，日子已然定下，如今時(shí)候不早，我……”
倏然，一道匆忙的腳步聲傳來。
一抹青色人影慌慌張張地出現(xiàn)在大廳，姜璇哭紅了雙眼，臉色白得嚇人：“老……老爺……夫……夫人……不好了！不好了！阿殷姐姐不知得什么病了，臉也不知怎么了……老爺夫人快去看看吧！”
秦氏面色頓變。
殷修文幾乎是瞬間便望向了謝總管。謝總管也不走了，起身溫和地道：“我們謝府與周章大夫頗有交情，李婆你隨殷夫人去看看，若殷姑娘有何事，我還能立馬請周大夫過來一趟，以免誤了病情?！?br/>
秦氏卻輕擰了眉頭。
這謝家總管好生圓滑，言下之意不外乎是先看看她家閨女病得如何，若是重了，這婚事說不定便暫且擱下了。秦氏正想回絕李婆，然而殷修文感激地看了謝總管一眼，道：“多謝謝總管了，李婆子，這邊請?！?br/>
話已出口，秦氏只好隨了夫君的意思，帶著李婆去了阿殷的閨房。
一進(jìn)閨房，秦氏就傻了眼。
昨天夜里還是如花似玉的女兒，不過短短一夜，臉上，脖子上，手上密密麻麻地爬滿了米粒大小的紅點(diǎn)，右臉頰還有一處拇指大小的紅印，淌著血。
李婆頓時(shí)明了，一看阿殷右臉頰，不由可惜地嘆了聲。
長水痘可不能隨便撓的，一旦抓破便會留下痕跡，殷家姑娘哪不抓，偏偏抓在如此明顯的地方，好好的一張臉便這么毀了，真是可惜了這張五官精致的臉蛋。
秦氏的眼眶泛紅，正要上前，阿殷捂住臉，尖著嗓子道：“不要過來。”
秦氏生怕她又抓臉，連忙道：“好好好，娘不過去，你莫要抓臉，只是水痘而已，一頭半月便能消了。”阿殷說：“娘，祖父不是給我留了間屋子嗎？讓我去那邊養(yǎng)病，浩哥兒還未出過水痘，免得我傳染了弟弟?！?br/>
秦氏本是有幾分猶豫的，但一聽到浩哥兒，便道：“也好，娘請大夫過去那邊，讓姜璇跟著你去?！?br/>
殷祖父離去時(shí)，兩房分了家，殷祖父還特地給阿殷留了一份嫁妝。二房原本是不樂意的，憑什么長孫女能得一間屋子？不過去瞧了眼屋子后，便沒人再吭聲。
屋子建在蒼山山腳。
蒼山最是荒涼，離屋子不到兩里的距離挖滿了荒墳，路過之人都覺陰風(fēng)陣陣，莫說住在那兒了，白給也不愿要。