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    洞窟這種存在，古往今來(lái)不論在里加爾還是在新月洲都是與各類(lèi)冒險(xiǎn)傳奇緊密聯(lián)系的。在英雄傳記里它們是居住著惡龍魔獸的地方，而神話(huà)里的各種大事件也經(jīng)常是離不開(kāi)這種地貌。

    對(duì)未知的向往以及緊隨其后的危險(xiǎn)的恐懼，復(fù)雜的情感糅合在一起使得這樣的地帶天生具有神秘色彩——但那其實(shí)也只是對(duì)于身在城里對(duì)此一無(wú)所知的人而言。

    洞窟是個(gè)討人厭的地方，你要問(wèn)真正與它有較多來(lái)往的冒險(xiǎn)者的話(huà)，十個(gè)大概有十一個(gè)會(huì)這樣回答你。

    哪怕位于高山之上，絕大多數(shù)的洞窟也和干燥沾不上邊。天熱的時(shí)候蒸騰的水汽還有從地表滲進(jìn)來(lái)的水皆凝結(jié)于洞頂洞壁之上，手稍微一摸就是一層濃郁的潮汽。滴滴答答落下的水珠在地面凝結(jié)成一灘又一灘的小水洼，即便不深，一腳踩下去，得，你之前尚且干燥的鞋子和襪子就濕了個(gè)透。

    因?yàn)楠M窄，繞道基本是不可行的。里加爾人在惡劣天氣時(shí)會(huì)在皮鞋外面套的加高木鞋套在濕滑的洞窟里要敢使用就等著摔斷手腳——而潮氣侵蝕的還不光是腳底，褲管與衣物同樣會(huì)受潮。頭發(fā)變得又咸又濕仿佛有人在你頭頂?shù)沽艘煌澳z水一樣緊貼著頭皮。不適感若是在夏天還會(huì)更甚——因?yàn)槎纯呃锟蓻](méi)有照明。

    亨利一行在回去迅速地重新做好準(zhǔn)備以后點(diǎn)上了燈籠而非火把，盡管后者燒得更旺火光也更大。但在盛夏時(shí)節(jié)舉著這么一個(gè)熊熊燃燒的東西在自己身側(cè)，你會(huì)不停地重復(fù)因?yàn)閻灍岫骱怪蠛顾直豢靖勺兂梢粚羽ず臇|西覆蓋在體表瘙癢難耐的痛苦過(guò)程。

    在狂風(fēng)吹拂又視野遼闊的林間地面上用火把是無(wú)奈之舉，但要進(jìn)入狹窄的洞窟就反倒是燈籠實(shí)用一些。盡管光照沒(méi)有那么強(qiáng)，但也已經(jīng)足夠。而且相對(duì)微弱的燭光還可以作為預(yù)警措施——并非所有洞窟都有充足的空氣，尤其眼下處于章州，燭光若是出現(xiàn)不穩(wěn)抑或變色證明內(nèi)里的空氣混濁有毒，也可以讓一行人察覺(jué)到這點(diǎn)免得死于非命。

    當(dāng)然，因?yàn)檎l(shuí)都不清楚里面到底是什么樣的空間，搞不好有一個(gè)很大的場(chǎng)景也說(shuō)不定，所以雖然沒(méi)有點(diǎn)著但他們還是帶上了一些火把。

    除了將光照替換為蠟燭以外，一行人還帶上了繩索以及一些如同鍛打鉤爪之類(lèi)的輔助道具以防不測(cè)。粗壯的麻繩用途多多，不論是救援還是逃生都有許多用途，

    與虎太郎同行的其它幾名年青的坪山縣武士留在了山下，除了大神以及尚且處于病倒?fàn)顟B(tài)的阿勇三人以外這次回去鳴海也跟了過(guò)來(lái)。而盡管虎太郎竭力懇求，龍之介一方也仍舊只有約書(shū)亞這個(gè)外來(lái)人愿意幫忙。

    洞窟內(nèi)部視野沒(méi)有聽(tīng)覺(jué)重要，目盲而聽(tīng)力優(yōu)越的這位亨利與米拉的故識(shí)在這樣的環(huán)境下興許能起到比雙目明亮的人更高的作用。

    除此之外，意外地是那位老藥師也決定一同前行。不過(guò)他的行為卻也并非純粹樂(lè)于助人，虎太郎顯然是個(gè)富庶的華族子弟，而他在乎自己那失蹤的隨從尤其是名為阿惠的女仆的行為也沒(méi)有絲毫掩飾，顯然這位藥師是打算通過(guò)治病救人獲得對(duì)方的感激賺上一筆了。

    對(duì)潛移默化地成為搜救小隊(duì)指揮者的賢者而言，這種有利可圖才前來(lái)的協(xié)助者反而是他最信賴(lài)的角色。

    里加爾有句俗語(yǔ)叫“天底下沒(méi)有比免費(fèi)更貴的東西”，而新月洲也有類(lèi)似概念的“無(wú)事獻(xiàn)殷勤，非奸即盜”。

    為了明擺著的利益而賣(mài)力干活的人常被所謂“正人君子”貶低，但這種人是純粹而又率直，好預(yù)測(cè)的。反倒是那種滿(mǎn)口仁義道德仿佛自己生而就是為了一個(gè)偉大的目標(biāo)奉獻(xiàn)的家伙，你猜不透他什么時(shí)候會(huì)因?yàn)槭裁丛虮撑?，方才是最危險(xiǎn)的存在。

    這位老鄉(xiāng)下藥師是隊(duì)伍里非戰(zhàn)斗人員的其中之一，另一人則是我們不論如何都堅(jiān)持也要跟上的博士小姐。

    這也并不出乎意外，若她是個(gè)聽(tīng)人勸便會(huì)放棄求知的人，那么一開(kāi)始一行人也不會(huì)在遙遠(yuǎn)的藩地與綾相遇了。

    重新回歸山上的時(shí)候米拉之前放出的照明魔法已經(jīng)消失，更令人不安的是之前他們斬殺在地的妖物尸體也都消失，從拖拽的痕跡和地上的足跡看來(lái)應(yīng)該是某種肉食性的哺乳動(dòng)物干的，但介于時(shí)間緊迫他們也就沒(méi)有多作考究。

    洞窟的內(nèi)壁大多是硬質(zhì)的巖石，頂部規(guī)模不是特別大的鐘乳石群來(lái)看這個(gè)洞窟的形成緣由顯然與水有關(guān)。這種洞窟一般在沿海較為多見(jiàn)，這邊考慮到緩慢滲水的地面和洞壁，多半是山上的暗泉所為。

    歷經(jīng)數(shù)千年光陰才緩慢形成的洞窟，興許在和人建國(guó)之前就已是這幅模樣。

    剛剛進(jìn)入一小段距離一行人便意識(shí)到自己并非第一個(gè)到訪(fǎng)者，濃郁的腐臭氣息在濕熱的環(huán)境之中被助長(zhǎng)充斥著口鼻之間令人頭昏目眩。幸好在這個(gè)季節(jié)出行涂抹口鼻與太陽(yáng)穴的提神藥物是和人社會(huì)常備物品之一，再配上圍巾遮掩勉強(qiáng)算是降低到可以接受的地步。

    這里顯然居住著某種生物，即便沒(méi)有肉眼見(jiàn)到殘余的骨頭或者排泄物之類(lèi)，光靠這濃郁的氣息也足以察覺(jué)到并不孤單的事實(shí)。

    提著燈籠的我們的賢者先生與洛安少女還有獵民出身的璐璐走在前方，硬質(zhì)的巖石地表很難留下些什么痕跡，所幸他們的視力優(yōu)良即便在昏暗的光芒下也仍舊可以看到些什么。

    璐璐蹲了下去在前方的小水洼里撿起了一些什么，靠近了燈籠照明以后一行人才看到是一根細(xì)長(zhǎng)的黑色頭發(fā)。

    “是人類(lèi)的?！边@點(diǎn)結(jié)合前面外面舍棄的行李總算是確定隨從被拖進(jìn)洞窟的猜測(cè)。

    “似乎暈厥過(guò)去了?！敝挥幸桓^發(fā)沒(méi)有其它痕跡，代表虎太郎麾下的隨從們應(yīng)該是在失去意識(shí)的狀況下被拖進(jìn)來(lái)的。否則在這樣狹窄又充滿(mǎn)堅(jiān)硬巖石的地面上，又是夏季穿著輕薄衣物，他們的掙扎多半會(huì)留下衣物殘片或者些許濺落的血跡與破碎的人體皮膚。

    “真的嗎，該不會(huì)已死?！被⑻娠@得相當(dāng)慌張，他陷入某種歇斯底里的狀態(tài)一邊恐懼著一邊又因?yàn)槭衷诤跛源叽僦啊?br/>
    “別怕，失蹤才這么短的時(shí)間，要是被吃了的話(huà)血還來(lái)不及凝固，但我們可聞不到血腥味?！泵桌仡^安慰著，她沒(méi)有提及死亡并不一定伴隨著大量失血這一事實(shí)，因?yàn)檫@名年青的華族子弟很明顯內(nèi)心已經(jīng)到了崩潰的邊緣，此刻報(bào)喜不報(bào)憂(yōu)才是正解。

    “阿惠，你可千萬(wàn)別有事啊?。　被⑻尚募比绶?，沒(méi)來(lái)由地對(duì)著空無(wú)一物的洞穴就一聲大喊。

    但令眾人感到膽寒的是，下一秒一片黑暗之中竟真的有個(gè)幽幽的女人聲音回復(fù)了他。

    “虎太郎大人——”

    聲音像是直接傳入到腦海之中的，讓人汗毛倒立，但精神幾近錯(cuò)亂的虎太郎聽(tīng)到的一瞬間一把推開(kāi)了他前面的博士小姐就拔腿狂奔。

    差點(diǎn)磕到石頭上的綾被一側(cè)的咖萊瓦給扶住，后者滿(mǎn)臉憤怒地看向了迅速消失在燭光邊緣的虎太郎，而亨利和約書(shū)亞這兩個(gè)速度最快的則是在一剎那之間沖上去一個(gè)拔刀一個(gè)伸手抓住了年青武士的衣領(lǐng)。

    “阿惠，阿惠！”目眥欲裂的虎太郎手腳并用地對(duì)著前方狂甩試圖掙開(kāi)亨利有力的大手，而雙目緊閉只憑聽(tīng)力辯位的約書(shū)亞則是在因奔跑而昏暗搖曳的火光下拔出了腰間的太刀順著就一斬劈開(kāi)了黑暗中的某些東西。

    “呲——！”氣流聲從切口中傳出緊接著“啪嗒——！”一聲某種軟質(zhì)的東西掉在了洞底的水洼之中。

    “阿惠！你們?cè)谧鍪裁?，阿惠在呼喚我！”虎太郎仍舊掙扎著，而賢者像是提小雞一樣把他提了起來(lái)緊接著把燈籠夾在腋下空出手給他來(lái)了一記響亮的巴掌。

    “啪！”臉頰火辣辣的疼痛讓虎太郎停下了掙扎，而在后續(xù)的其它人跟上來(lái)的同時(shí)亨利也重新提起燈籠照射到了地面上仍在微微顫動(dòng)的東西。

    “這是你的阿惠嗎，看清楚?！钡孛嫔系臇|西表皮光滑慘白，像是魷魚(yú)的觸須，只是長(zhǎng)著一條裂縫。米拉蹲了下去用短刀挑開(kāi)裂縫的唇瓣，里面露出的是沒(méi)有牙床純靠肌肉驅(qū)動(dòng)向內(nèi)彎曲的好幾排尖牙。

    “嗚惡?！甭灏采倥畢拹旱卦偃粮闪说都馊缓蠡厍?，而身后的博士小姐跟上來(lái)以后卻被約書(shū)亞一刀兩斷的地方某個(gè)特殊的結(jié)構(gòu)給吸引了。

    “是聲帶。”她用燈籠照亮靠近過(guò)去以后瞧見(jiàn)了那個(gè)細(xì)節(jié)：“和人的很像，剛剛發(fā)出聲音的大概就是這個(gè)。”

    “這是從哪——”“這邊?！甭?tīng)覺(jué)最為敏銳的約書(shū)亞站在洞窟右側(cè)的一處，綾過(guò)去照亮了哪里，是一個(gè)人頭粗深不見(jiàn)底的小洞。

    “像樹(shù)干一樣從里面鉆出來(lái)，我砍斷了以后就縮回去了?！?br/>
    “這到底是什么鬼東西?！苯K于驚醒過(guò)來(lái)的虎太郎臉色慘白，這樣的怪物他聞所未聞。

    “萇山虎?！鄙砗蟮睦纤帋熀鋈婚_(kāi)口這樣說(shuō)道，眾人回過(guò)頭看向他，而老人意識(shí)到自己脫口而出的話(huà)引來(lái)注意也就簡(jiǎn)短地解釋了一下：“是本地一種據(jù)說(shuō)住在山上的妖物，會(huì)模仿人的聲音把人引去吃了?！?br/>
    “這片地方有很多神怪傳說(shuō)，據(jù)說(shuō)外邊那碩大的峽谷溝壑，是過(guò)去大月神和大國(guó)主，天之神和地之神的戰(zhàn)爭(zhēng)所導(dǎo)致的哩。”

    “深淵最底處還埋著當(dāng)年死掉的神尸，雖死不朽的神怨念化作瘴氣，才讓章州一直有這么多毒蟲(chóng)猛獸和妖魔鬼怪?！?br/>
    “當(dāng)然，當(dāng)然，這只是傳說(shuō)哩。我們這片土地大部分時(shí)候還是安詳?shù)模　闭f(shuō)完意識(shí)到虎太郎的身份以及他可能會(huì)有的擔(dān)憂(yōu)，老藥師又趕緊這么補(bǔ)充了一句。

    “讓你想起什么了嗎?！倍嗬⒁獾讲┦啃〗愣⒅豢硵嗟挠|手截面發(fā)呆，開(kāi)口如是說(shuō)著。

    “這個(gè)東西的表皮質(zhì)感和一些特性......”

    “你說(shuō)，當(dāng)初在北方那個(gè)東西，如果沒(méi)有被你殺掉的話(huà)?！本c沒(méi)有全說(shuō)完，但亨利和旁邊的米拉已經(jīng)明白她想表達(dá)的意思。

    “總之小心點(diǎn)，我們不明白的東西還有太多?！毕铝巳缡堑慕Y(jié)論，一行人便無(wú)視了這個(gè)斷掉的觸手。而旁邊早前一步與璐璐一起去探路的彌次郎、老喬和鳴海等人也剛好在此時(shí)開(kāi)口叫這邊的人跟上。

    “沒(méi)想到空間有這么大啊。”鳴海這樣說(shuō)著，他們已經(jīng)把燈籠熄滅換上了照明范圍更大的火把，然而即便如此也照不亮面前碩大的空間。

    這是一處斷崖，火光照耀之下都是尖銳如同鍘刀邊緣的銳利截面。

    “風(fēng)聲很亂，我聽(tīng)不清方向，抱歉?！奔s書(shū)亞也無(wú)奈地?fù)u了搖頭，而米拉看著這邊洞壁墻上筆直的痕跡，叫了亨利一聲：“老師，看這個(gè)?！?br/>
    “人工鑿刻的痕跡啊。”賢者這樣點(diǎn)了點(diǎn)頭，緊接著拿起一支火把點(diǎn)著后朝著前方丟了過(guò)去。

    打著轉(zhuǎn)的火把飛出了相當(dāng)遠(yuǎn)的距離，照亮了一座已經(jīng)爛得只剩木樁和兩片木板的吊橋之后落在了另一側(cè)的地面上，最后掉在水洼之中滅掉了。

    “距離看起來(lái)少說(shuō)有個(gè)8米啊，比較要命的是沒(méi)有什么可以讓鉤爪固定的錨點(diǎn)。”

    “都是裸露的巖石，直接繩索過(guò)去風(fēng)險(xiǎn)太大了?！辟t者分析著過(guò)去的可能性，而在火光照亮一瞬間看到某物的虎太郎則是再次大叫了起來(lái)。

    “木屐！是阿惠的木屐?！彼舐暤睾爸?br/>
    “先下去然后再上去吧，雖然費(fèi)事一些，但總比摔了好?！毙姨澲皫Я死K索，亨利拿出一塊石頭，然后看向了旁邊的約書(shū)亞：“幫忙測(cè)距能行嗎?！彼e到了和自己差不多高度的地方，然后在約書(shū)亞點(diǎn)頭的同時(shí)松開(kāi)了手。

    “啪噠——”石頭落到了地面上，而約書(shū)亞再次點(diǎn)了點(diǎn)頭：“兩米距離是這個(gè)時(shí)間，明白了?！?br/>
    “好，那我丟了?！苯又t者把石頭往深谷的下方丟了下去，而紅發(fā)的目盲劍士則開(kāi)始以?xún)?yōu)越的聽(tīng)力捕捉下墜的石頭。

    “咚——咔啦——”“十米?！逼毯舐涞氐氖^聲音傳來(lái)，而與此同時(shí)約書(shū)亞也說(shuō)出了到谷底的距離。

    “準(zhǔn)備好了?！备鶕?jù)他報(bào)出的距離，米拉熟練地準(zhǔn)備了相應(yīng)長(zhǎng)度的繩索，在走過(guò)來(lái)的時(shí)候他們已經(jīng)在粗壯的麻繩上每隔一段距離就打一個(gè)結(jié)，這樣的凸起點(diǎn)鞋子的邊緣能踩上去，算是最簡(jiǎn)易的一種繩梯的結(jié)構(gòu)。

    她準(zhǔn)備了有15米左右的長(zhǎng)度，而賢者則是從咖萊瓦那邊拿了一把斧子和一個(gè)淬火的鐵鑿子，然后把尖部對(duì)著自己頭部向外傾斜，用斜角把鑿子三下五除二地就“叮叮當(dāng)當(dāng)”鑿進(jìn)了石頭之中。

    之后再打一個(gè)結(jié)結(jié)實(shí)實(shí)的繩結(jié)，他們就把這條繩索給丟到了深谷之中。

    “真要下去嗎?！钡搅诉@個(gè)地步虎太郎又怕了起來(lái)，亨利瞥了他一眼：“你也可以在這里等著，我從對(duì)面爬上去以后再打一個(gè)鑿子，從空中爬繩子過(guò)去?！?br/>
    “但那樣的話(huà)失手掉下去就沒(méi)有巖壁可以給你扒了，會(huì)直接掉到谷底?！辟t者如是說(shuō)著，而與此同時(shí)米拉將不要的衣物墊在了粗麻繩靠近崖壁邊緣的地方，防止它被尖銳的邊緣磨斷，之后就跟咖萊瓦說(shuō)了一聲，把燈籠掛在腰間的武裝帶上當(dāng)先降了下去。

    “好，好吧?！奔?xì)皮嫩肉的武士青年終于還是鼓起了勇氣，而一個(gè)個(gè)慢慢下落的一行人沒(méi)有注意到的是，一片黑暗之中被斬?cái)嗟挠|手尖，在沒(méi)人以后又被人頭粗的洞窟當(dāng)中伸出來(lái)的某樣?xùn)|西給換換地拖了回去。

    就仿佛這是貴重不可遺失的資源一樣，小心翼翼地回收了。