同是十一月底，第五倫在洛陽(yáng)召集五將軍商議兵略之際，劉秀的使者、大鴻臚朱祐，早已踏上了西行之路。
盡管中間還隔著一個(gè)楚黎王勢(shì)力，但成家政權(quán)與東漢，其實(shí)早已接壤：前幾年，公孫述一度派遣舟師進(jìn)攻荊州，雖始終無(wú)法越過(guò)夷陵一帶，但擺足了鯨吞荊楚的架勢(shì)后，倒是嚇得荊南武陵郡（今湘西）愿意歸附，名義上豎起了公孫皇帝的旗幟。
故而朱祐得以沿著數(shù)百年前屈原遠(yuǎn)涉湘沅的路線，從長(zhǎng)沙入沅陵，在武溪蠻的地盤上跋山涉水，在沿著當(dāng)?shù)匕腿素滬}的路線，好歹摸到了成家地盤上。
之后逆流而行，在無(wú)數(shù)纖夫的拖拽下，穿過(guò)險(xiǎn)峻的三峽，這才進(jìn)入巴蜀。
冬日的三峽雖仍素湍綠潭，清榮峻茂，溫度卻很低，頂著濕漉漉的冷雨，朱祐疲倦不堪，好在在半道上，他從蜀人口中得知一個(gè)好消息：
“貴使來(lái)得巧啊，陛下近日已不在成都，而在白帝城上，靜候貴使！”
朱祐遠(yuǎn)眺而去，順著當(dāng)?shù)厝说氖种?，首先在長(zhǎng)江北岸看見了一座龐大俊俏的山，高竟千丈，上面不生樹木，其土甚赤，名為赤甲山。昨天剛下過(guò)一場(chǎng)雨，自山腳以上都被云霧環(huán)繞，仿佛一位赤面高個(gè)神王，著一身縞白的銀袍，高高地站立在瞿塘峽前，清晨的寒風(fēng)舞弄著他的飄飄衣帶，絢麗的朝霞燒紅了天際，讓人看了不由心生敬畏。
朱祐努力想要看清白帝城的模樣，然而為云霧所遮，望不見詳情，只隱隱聽到有鐘鼓之聲傳來(lái)，恍若神仙居所。
直到正午時(shí)分，朱祐已到赤甲山對(duì)岸的渡口，冬日的陽(yáng)光才驅(qū)散了霧氣，讓白帝城顯露真形。原來(lái)那赤甲山下，又有一高二百余丈的高丘，上頭修了石砌的建筑，與其說(shuō)是山城，不如說(shuō)是要塞，前帶大江，后枕重崗，極其險(xiǎn)要。
過(guò)了江，穿過(guò)停滿艨艟、大翼的魚復(fù)江關(guān)水寨，抵達(dá)白帝城下，這感覺就更明顯了，朱祐得坐著滑竿，攀登近千級(jí)石階，才能抵達(dá)城門前。又見里面是一幢幢飛檐樓閣，看著像是新修的。
朱祐忍不住問旁人：“此城落成多久了？”
公孫述派來(lái)迎接的謁者告訴他：“陛下稱帝之際，聽聞魚復(fù)縣有古井白霧升騰，宛如白龍，此乃白龍獻(xiàn)瑞，便下詔筑造一座新城，名號(hào)白帝城，耗時(shí)近兩年，今秋才建好?！?br/>
“公孫述果與王莽有相類之處?！敝斓v不由暗暗咂舌，白帝城如此高的地勢(shì)，磚石都要靠人或騾子一路運(yùn)上來(lái)，若是只一座要塞就罷了，但加上城內(nèi)的奢華宮室，得耗費(fèi)多少錢糧民力??！公孫述只有一州之地便如此鋪張，難怪方望對(duì)他失望。
再想想自家皇帝劉秀，自稱王以來(lái)堅(jiān)持簡(jiǎn)樸，只肯住前漢諸侯的宮室，所有錢糧絲帛都用在養(yǎng)兵上，每逢入軍旅，常與士卒同衣食，簡(jiǎn)直是圣明之主。
不過(guò)，等謁見公孫皇帝時(shí)，朱祐卻仍投其所好，大贊白帝之險(xiǎn)。
“外臣西來(lái)時(shí)，陸行則線路繚云，尚得飛鳥；水行則急峽轟霆，引索可斷。到了近處，重崗復(fù)嶺，斷巖絕壁，高江急峽，大河深潭，陛下在此，可東控荊楚，西扼巴蜀；南道滇黔，直入交趾。難怪天下人皆云，公孫躍馬，白帝稱尊！”
這奉承里一半是實(shí)話，雖然公孫述想打出三峽去不容易，但東方的勢(shì)力想從三峽破白帝攻進(jìn)來(lái)就更難了，這也是公孫述肯和劉秀結(jié)盟的底氣吧，他篤定劉秀君臣奈何不了自己。
方望東行前，給公孫述上了一份感人肺腑的奏疏，既然公孫對(duì)北進(jìn)再無(wú)奢望，只求涼州羌亂作為難以痊愈的瘡皰，給第五倫慢慢放血，那他就極力推銷自己的“南進(jìn)”計(jì)劃。具體來(lái)說(shuō)，便是聯(lián)合劉漢，以荊北換荊南，最終進(jìn)軍交州。
雖然聽上去天馬行空，但偏偏還真就對(duì)了公孫述欲圖“大霸南方”的胃口，方望夸口會(huì)說(shuō)服劉秀，如今果然有漢使來(lái)白帝城，公孫述接見過(guò)后，讓自己的丞相李熊出面，雙方開始就細(xì)節(jié)扯皮。
好笑的是，他們先不談如何開戰(zhàn)，而是就戰(zhàn)后瓜分荊州問題不肯相讓。
方望提出的條件，在李熊這兒又變了，他一口咬定，荊州的中心、江陵城必須歸屬于成家，雙方以漢水、荊山為界。
在朱祐看來(lái)，這實(shí)在是太過(guò)貪心，需知南郡近半人口都在江陵，這要讓出去，白割三個(gè)郡給公孫皇帝一事，也就不必談了。
因?yàn)槌杉抑驹谙蚰?，如今不過(guò)是漫天要價(jià)，李熊最后松了口，江陵可以給劉秀，但又多要了兩個(gè)縣，以便在夷陵?yáng)|邊構(gòu)筑足夠?qū)挼目v深，防止雙方日后翻臉相攻。
朱祐也不卑不亢，提出：“若如此，則零陵郡舂陵縣，我國(guó)必須保留，此乃吾君祖地，不可棄也?！?br/>
他們也沒懷好心思，就想借著給劉秀保留一個(gè)“祭祖”的飛地的名義，在荊南埋點(diǎn)雷，方便往那邊摻沙子派細(xì)作，讓公孫述的南進(jìn)計(jì)劃更艱難些。
掰扯了數(shù)日，兩家總算定好劃界，李熊詢問：“貴使歸去時(shí)，是否還要先回江都稟報(bào)漢帝？”
“既然公孫皇帝為達(dá)成盟約，東行至白帝城，吾主也西涉彭蠡澤柴?？h，操練水軍，以便結(jié)盟后早日出兵?！敝斓v朝北方指了指：“第五賊子尚在側(cè)畔，吾等日夜不敢懈怠啊。”
是啊，雙方都心懷鬼胎，若非有一個(gè)共同的強(qiáng)敵，又豈會(huì)在一張案幾前坐下？
即便如此，在出兵先后上，他們?nèi)圆豢铣蕴潯?br/>
李熊要求：“漢軍當(dāng)于正月進(jìn)兵，吸引楚軍注意，而二月時(shí)分，冰消雪融，江水漸漲之際，我軍舟師當(dāng)從白帝城出發(fā)，過(guò)三峽，襲江陵！”
朱祐卻搖頭：“應(yīng)是成家先擊夷陵，讓楚黎王重兵集結(jié)于西方，而我軍方能橫掃荊地，先取襄陽(yáng)，塞荊州北門戶，勿使魏軍南下，而后再會(huì)師于江陵，如此方為穩(wěn)妥之策?！?br/>
光這件事，就談了整整五天，最后約定：也不必分先后了，明年一月中旬，一同進(jìn)軍！
然而血口未干，李熊就暗暗向公孫述建議：“屆時(shí)，借口舟師未及，拖后數(shù)日，自然還是漢軍先動(dòng)?！?br/>
好容易達(dá)成初步盟約，朱祐告辭時(shí)，卻又提出了一個(gè)不情之請(qǐng)：
“既然天命已一分為二，吾主與公孫皇帝相互承認(rèn)，那傳國(guó)玉璽，公孫皇帝大可留下，然斬蛇寶劍乃劉氏珍寶，還望能物歸原主?！?br/>
公孫述這會(huì)倒是頗為大方，承諾道：“若戰(zhàn)勝后，漢帝能如約交割荊南三郡，斬蛇劍自當(dāng)奉還。”
然而朱祐剛走，公孫述便頗為險(xiǎn)惡地下了一道密詔：派人將斬蛇寶劍折毀，斷送劉秀的天命！
到時(shí)候，說(shuō)成是王莽時(shí)為絕漢統(tǒng)弄斷的不就行了？反正王莽已死在第五倫斬龍臺(tái)上，已無(wú)對(duì)證。
經(jīng)過(guò)近十日唇舌之戰(zhàn)，總算達(dá)成了這個(gè)“牢不可破的同盟”，朱祐只覺得心力交瘁，站在白帝城頭，他仿佛能看到月余之后，數(shù)不盡的艨艟揚(yáng)帆東去，進(jìn)入三峽。而漢鎮(zhèn)西大將軍馮異，也將從鄂地提兵北上，炎炎漢旗插遍江漢的那一幕……
心情愉悅之下，朱祐看到為自己撐船拉纖的本地人，個(gè)個(gè)風(fēng)吹雨淋，曬得黝黑，連吃飯都只如同一群鸕鶿般蹲在竹筏船只上，就著咸魚咽下糟糠，覺得他們不易，便讓人將近日換得的成家鐵錢，統(tǒng)統(tǒng)賞賜給船夫們——反正以后也用不到了。
然而船夫見是鐵錢，瞧了瞧遠(yuǎn)處的成家官吏，卻擺手拒絕。
“貴使?！彼麄冇脻夂竦陌偷胤窖缘吐曊f(shuō)道：“若是貴使可憐吾等，便給少許絲布，糧食也行?。∥í?dú)不要鐵錢?！?br/>
“為何？”朱祐感到奇怪，這公孫鐵錢，不是剛流通半年么？
船夫告訴他一件驚人的事：“物價(jià)飛騰，一斤鐵錢換不到一斤糧食，不好用了！”
……
若要問成家的經(jīng)濟(jì)為何崩得如此之快，公孫述當(dāng)然要負(fù)最大責(zé)任，他不顧國(guó)力，養(yǎng)了一只與疲敝益州能力不相稱的龐大陸軍，又興建舟師，以圖突破三峽。除此之外，還大搞鋪張奢侈之風(fēng)，修了白帝城等面子工程，自然使得國(guó)內(nèi)經(jīng)濟(jì)困難。
想要靠發(fā)行實(shí)際造價(jià)低廉的鐵錢回血，卻因?yàn)檫`反了第五倫口中的“經(jīng)濟(jì)規(guī)律”而遭到懲罰，蜀中物價(jià)飛騰。
更要命的是，鐵錢發(fā)行這小半年來(lái)，除了巴蜀地方豪強(qiáng)偷偷盜鑄外，還有一批質(zhì)量低劣的鐵錢在境內(nèi)流通，最過(guò)分的是，這些劣錢居然故意鑄成了大面額的一千當(dāng)千、當(dāng)百，需知公孫述再不要臉，也不敢全學(xué)王莽。
但縱是成家官府辟謠禁絕，這批大面額錢幣，依然給了本就岌岌可危的官府信譽(yù)重重一刀！它們?cè)勹F錢貶值方面，也起到了點(diǎn)微不足道的作用。
若是仔細(xì)追隨這些大面額假幣的來(lái)源，公孫述的官吏們肯定能找到它們流入的地方：位于南郡西部的成、魏互市地點(diǎn)。
而在通途大道上，魏國(guó)的官商堂而皇之地在貨物里夾帶這些假幣，在互市處附近交給走私之人。
再往前追溯，假幣的鑄造地點(diǎn)，分明就是位于宛城的鐵工坊！
南陽(yáng)太守陰識(shí)甚至親自主持了假幣鑄作的流程，看著煉鐵時(shí)不可避免產(chǎn)生許多劣鐵，平素連兵器、農(nóng)具都嫌棄用它們，如今卻成了搞亂敵國(guó)經(jīng)濟(jì)的“利器”，陰識(shí)就對(duì)第五皇帝頗為欽佩。
“文叔雖是人杰，但第五皇帝，才是天授啊?！?br/>
放下手中的大面額鐵錢，陰識(shí)也聽到了鎮(zhèn)南將軍岑彭歸來(lái)的消息，連忙去宛北門相迎。
伴隨著雪花飄落，臘月已到，岑彭披著一身第五倫親賜的貂裘歸來(lái)，他沒有騎馬，而是坐在車上，一副沉思的模樣。
陰識(shí)帶著官吏們拜迎，南陽(yáng)過(guò)去屬于荊州，如今卻被第五倫劃歸豫州，然而豫州乃新附之地，還處于軍管狀態(tài)，岑彭就是實(shí)打?qū)嵉摹霸ブ萃酢薄?br/>
岑彭等五位將軍特地被皇帝叫去洛陽(yáng)，名為賞功，其實(shí)多半是關(guān)于明年用兵方略，但不管陰識(shí)等人如何旁敲側(cè)擊，岑彭都只笑而不答，因?yàn)檫@事關(guān)機(jī)密。
具體而言，仍是第五倫與馬援交底的“先東后西”，借攻擊青州之機(jī)，調(diào)動(dòng)漢軍北上，而后從豫州、兗州向東急進(jìn)，切斷徐泗與淮南的聯(lián)系，若能殲滅漢軍主力最好，縱不能，也要一舉拿下淮北！時(shí)間就在春耕農(nóng)忙之后。
然而，第五倫事后又單獨(dú)召見了幾位將軍，面授機(jī)宜，叮囑他們需要注意的地方。
當(dāng)輪到岑彭時(shí)，第五倫只告訴他：“卿作為鎮(zhèn)南將軍，眼睛一只要盯著淮泗，另一只，則要看著荊州！以防吳蜀用兵于楚?！?br/>
但皇帝又道：“就目前而言，荊州對(duì)予來(lái)說(shuō)，不重要?！?br/>
第五倫認(rèn)為，魏軍過(guò)早南下入荊，不但將面對(duì)楚黎王的主力，還會(huì)促成公孫述、劉秀的緊密聯(lián)合。
那，什么重要呢？
岑彭當(dāng)然不會(huì)忘記，皇帝陛下讓自己近前，一字一句交待的話。
“襄陽(yáng)，此地必須拿下，萬(wàn)萬(wàn)不可落入劉秀手中，這一點(diǎn)，很重要！”
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