七月初,秋老虎,南昌城如火爐。

    曾漁立在廟門檐下蔭涼處看著廟前廣場(chǎng)充塞著的熾熱陽光,遲遲不挪步,似乎有點(diǎn)怕走到那白花花的太陽底下去

    白馬廟前熙熙攘攘,熾烈陽光下的各種叫賣聲顯得有氣無力,倒是蟬們不知疲倦地聒噪不已,這景象與半個(gè)時(shí)辰前沒什么兩樣,只是廟前臺(tái)階邊少了一個(gè)賣畫人,但對(duì)曾漁而言,眼前風(fēng)景不殊,卻自有心情之異,與白袍客一席談讓他心頭大起波瀾——

    現(xiàn)在還不清楚白袍客究竟何許人,但顯然很有來頭,應(yīng)該與老謀深算的徐階有關(guān),從那些臺(tái)垣官的奏疏抄件來看,此番倒嚴(yán)聲勢(shì)很不小,曾漁心想：“白袍客到嚴(yán)嵩父子的老家收集嚴(yán)嵩父子罪證的嗎,可找到我頭上做什么？難道要我指證嚴(yán)世蕃的罪惡,或者說讓我做無間道在嚴(yán)府當(dāng)臥底？可我待在嚴(yán)紹慶身邊就是做臥底又能收羅到什么罪證

    真是匪夷所思,曾漁搖著頭,很難猜透那白袍客找到他的真正用心,事已至此,多方猜測(cè)也無益,現(xiàn)在他與那白袍客差不多是反目成仇了,若白袍客真是徐階一黨,方才那一幕簡(jiǎn)直就是要把他往嚴(yán)嵩奸黨的路上逼,逼上梁山啊

    逼上梁山也還罷了,問題是如今嚴(yán)嵩都八十歲了,他就是投靠嚴(yán)嵩為其出謀劃策與徐階爭(zhēng)斗,嚴(yán)嵩也活不了幾年啊,嚴(yán)嵩一死,以嚴(yán)世蕃的狂妄放肆,不敗亡絕對(duì)是沒天理,所以做嚴(yán)黨是鐵定沒有前途的,更何況嚴(yán)世蕃自恃聰明絕頂,根本沒把他曾九鯉放在眼里,而白袍客這邊盛氣凌人,似乎拿捏住了他的把柄一般,他曾九鯉又豈是低聲下氣之人,當(dāng)然拂袖而去,這下子他是兩頭都不是人了——

    書僮四喜見少爺皺眉站在臺(tái)階上一動(dòng)不動(dòng),便出聲安慰道：“少爺,能幫則幫,不能幫就不幫,沒什么好為難的,是吧少爺。”四喜還以為少爺方才在廟里是聽白袍客哭訴冤情呢,白袍客的冤情肯定甚是棘手,少爺無能為力,可少爺心腸好,幫不上別人心里不痛快啊。

    曾漁笑了笑,“唰”地打開折扇使勁扇涼,站在這廟前不動(dòng)也不是個(gè)事,難道還能回頭去懇求白袍諒解,走吧走吧,邁步下臺(tái)階,對(duì)四喜道：“回友竹居看看。”

    主仆二人轉(zhuǎn)到高升巷,友竹居門子一看到曾漁就說：“曾先生,有位信州客商送來一個(gè)包裹和書信,說是曾先生的朋友吳秀才托他帶來的?！闭f著趕忙取出一個(gè)包裹和兩封書信。

    曾漁問：“包裹是何時(shí)送到的？那客商可曾留下姓名？”

    門子道：“上個(gè)月底就送來了,因?yàn)檫@邊一時(shí)沒人去象湖莊園,就先擱在小的這里,料想曾先生早晚會(huì)過來?！?br/>
    四喜看了少爺一眼,心道：“果然不出我四喜所料,嚴(yán)家這些奴仆還真是無利不早起啊,去象湖山莊不過十多里路,也不肯給我家少爺送去?！?br/>
    進(jìn)到友竹居住處,曾漁看信,兩封信一封是吳春澤的,一封是母親的信,母親的信由姐姐曾若蘭代筆,信里說家里諸事平安,鉛山紀(jì)家的小姐紀(jì)芝端午節(jié)來送禮,曾母周氏就留她在這邊住一段時(shí)日,永豐的紙商夏朝奉還帶了妻子來拜訪,嘉興布商袁忠之子袁三立端午前登門,饋贈(zèng)甚豐;還有一樁好笑事,八歲的妞妞竟然有人上門提親,是上饒縣一位主簿的兒子,當(dāng)然是婉言回絕了,妞妞才多大啊——

    家信還寫了不少瑣事,后園石榴今年開得甚艷、三月三自釀的米酒極甜……

    曾母周氏隨信還給兒子寄來親手縫制的兩套夏衫、兩雙親手納制的布鞋,還有一罐腌菜,腌菜蒸肉是曾漁最愛吃的一道菜,當(dāng)然,那腌菜必須是曾母周氏親手腌制的——

    好友吳春澤的信里別無他事,只說七月半后與鄭軾會(huì)合一道赴省城,擔(dān)心屆時(shí)在南昌城里找不到清凈整潔的客棧,請(qǐng)?jiān)鴿O幫他們預(yù)先訂好六間客房,免得到時(shí)要住到城外去。

    曾漁收好信,見一邊的四喜眼巴巴的樣子,便把姐姐寫的信給四喜看,四喜服侍曾漁多年,磨墨抻紙,大致也認(rèn)得字了,四喜自幼父母雙亡,曾筌把他從養(yǎng)濟(jì)院領(lǐng)回來時(shí)才六、七歲,所以曾漁的家也就是他四喜的家,當(dāng)然也很想知道家里的消息,看信時(shí)笑得合不攏嘴。

    曾漁心里卻是略感失望,姐姐在信里說了袁三立上門送禮,看來老客袁忠這回沒有來江西,他去年拜托袁忠?guī)退蚵犓赣H身世之事難道沒有半點(diǎn)消息嗎？轉(zhuǎn)念又想：“畢竟是四十多年前的事了,而且又不知確切的州、縣,尋訪起來當(dāng)然極難,還要假以時(shí)日吧,當(dāng)日拜托袁老客時(shí)也說了這事不急,三、五年都無妨,讓袁老客父子在嘉興府各縣收蠶繭、販絲綢時(shí)順便打聽打聽?！?br/>
    看看時(shí)辰還早,曾漁道：“四喜,我們?nèi)|湖邊轉(zhuǎn)轉(zhuǎn),幫式之表兄和吳秀才他們訂幾間客房?！?br/>
    到南昌將近三個(gè)月了,曾漁雖然很少出游,卻也知道城中各衙門、各重要建筑的大致位置,貢院就在南昌城最大的城內(nèi)湖——東湖的東岸,與文昌宮隔著東湖遙遙相望,從高升巷這邊去文昌宮一里多路,再經(jīng)永和橋到東湖東岸直至貢院大門,全程不過三里地,上個(gè)月他曾去過一趟,那時(shí)貢院正在大掃除,鄉(xiāng)試三年一次,貢院也是三年開一次門,平時(shí)都荒廢著,蓬蒿滿地,蛇鼠出沒——

    午后的太陽很曬,主仆二人沿著路邊樹蔭走,來到東湖西岸,水面涼風(fēng)忽至,身心一暢。

    東湖水域大約有五百多畝,南北長(zhǎng)而東西狹,湖中有幾座小島,花樹繁多,名百花洲,湖邊長(zhǎng)堤高柳成排,據(jù)說是唐代的洪州觀察使韋丹號(hào)召軍民筑堤栽柳,故名韋公堤或者萬柳提,清明踏春時(shí)節(jié),南昌城男女老幼繞湖放歌,極為熱鬧,算是南昌一景。

    曾漁和四喜沿萬柳提向北,前面就是文昌宮,四喜道：“少爺拜拜文昌帝君吧?！?br/>
    文昌帝君管士人功名祿位,現(xiàn)在鄉(xiāng)試臨近,香火極盛,曾漁就進(jìn)文昌宮拜了拜文昌帝君,心里不禁想：“文昌帝君是道教神仙,而我是天師府的準(zhǔn)女婿,與帝君算得牽親帶故了,不知帝君會(huì)不會(huì)格外包庇一下,嘿嘿?！边@么想時(shí),方才在白馬廟的一幕又浮現(xiàn)心頭,主考官陶大臨,真是陶大臨嗎,過幾天就會(huì)見分曉。

    曾漁在文昌宮附近沿湖一帶問了幾家客店,竟然已經(jīng)被預(yù)訂到了下月中旬之后,主仆二人只好繼續(xù)往北,一直快走到北操場(chǎng)才問到一家名叫“春風(fēng)樓”的客?？梢杂喎?往日這里免費(fèi)供應(yīng)早餐的上等客房也才八分銀子一天,現(xiàn)在漲到了一錢三分,說到了月底還要漲,而且客?，F(xiàn)在沒有八間空房,有幾個(gè)客人要到本月二十日后才退房,曾漁付了一兩銀子訂金,說等到二十日再來看房,要八間,上房中房皆可,住一個(gè)月,說好上等房一錢三分、中等房一錢,雙方寫了份簡(jiǎn)單的文契,畫押后各持一份,金額不大,也就沒找保人居間。

    辦完這件事,差不多就是申時(shí)末了,主仆二人繞過東湖北端,過北操場(chǎng),經(jīng)由南昌城的東門永和門出城,回到象湖莊園天都已經(jīng)黑了,這一帶到了夜晚就安靜得嚇人。

    嚴(yán)紹慶還在等著曾漁用晚飯,問知曾漁見過黃提學(xué)了,又去東湖預(yù)訂了客棧,嚴(yán)紹慶道：“那些秀才相公既是曾先生的親朋好友,就住在友竹居好了,那里空屋甚多,就是幾十人也盡住得下。”

    曾漁忙道：“不必了不必了,生員們聚在一起難免高聲吟誦甚至縱酒喧嘩,住在貴府里很不方便的,到時(shí)我也要搬出去與他們同住,諸文友正好一起切磋時(shí)文?！毙睦镌谙氲氖牵骸胺忠藝?yán)氏已是日薄西山,我自己嚴(yán)黨之名洗刷不凈也就罷了,怎好拖別人下水?！?br/>
    嚴(yán)紹慶是誠心邀請(qǐng)的,力勸曾漁和朋友們都住到友竹居和象湖莊園來,曾漁堅(jiān)拒,嚴(yán)紹慶怏怏不樂,忽道：“有一事學(xué)生還沒告訴曾先生——”

    曾漁道：“可以說嗎,不方便說亦無妨,誰都有些私密事?！?br/>
    嚴(yán)紹慶道：“不是什么私密事,學(xué)生本想待曾先生鄉(xiāng)試高中后再稟明,其實(shí)先說出來也沒什么,學(xué)生不是恩蔭為中書舍人嗎,學(xué)生今年十六歲,按律已是成丁,可以進(jìn)京赴任了,學(xué)生是想等曾先生高中舉人后與曾先生一道進(jìn)京,也好朝夕受教?！?br/>
    曾漁靈光一閃,心道：“難道那白袍客及其幕后主謀是料到了這一點(diǎn),這才想要拉攏我嗎？”

    嚴(yán)紹慶見曾漁神色瞬間凝重,不免有些吃驚,道：“曾先生,曾先生,學(xué)生言語有什么不妥嗎？”

    曾漁擺擺手,端起茶盞抿了一小口,理了理心緒,說道：“紹慶公子,你以為我在貴府做伴讀——”

    “是做老師,做先生?！眹?yán)紹慶趕忙糾正。

    曾漁微微一笑：“這是方塘先生和紹慶公子的抬舉,當(dāng)初令尊大人是要我做你和嚴(yán)紹庭伴讀的,我比你也只大了五歲,哪里配做你的老師?！?br/>
    嚴(yán)紹慶不知曾漁今夜為何說起這些,道：“學(xué)生視曾先生為師,終生為師,曾先生說這些莫非是怪罪紹慶有何禮數(shù)不周之處,請(qǐng)?jiān)壬餮?學(xué)生一定改正?！?br/>
    曾漁溫言道：“你我?guī)熒绱送毒?你對(duì)我更是敬重有加,哪里會(huì)有禮數(shù)不周之處,其實(shí)我想說的是我來嚴(yán)府并非攀附權(quán)貴——”

    嚴(yán)紹慶趕忙道：“我知道我知道,曾先生的人品誰人不敬。”

    曾漁道：“好,既如此,我有個(gè)忠告,請(qǐng)紹慶公子一定要采納。”

    嚴(yán)紹慶恭恭敬敬道：“曾先生請(qǐng)說,學(xué)生無有不從。”

    曾漁道：“這中書舍人一職你暫不要去赴任,就推說體弱多病,再過兩年赴任不遲。”

    嚴(yán)紹慶愣了愣,點(diǎn)頭道：“我聽曾先生的。”話雖如此說,但眼神里透著疑惑。