?大沽口外的兵艦之上，英國公使包令、美國公使麥蓮、以及法國使館秘書哥士奇，正坐在船艙中焦急地等待戰(zhàn)報。

    只聽得靴聲橐橐，一名傳令兵走下艙來，一個立正，對三位公使行了一個敬禮，大聲道：“包令閣下，西馬閣下和福蘭克閣下命令我前來向您報告，我們的軍隊已經(jīng)在陸地上擊敗了五千韃靼騎兵，但是突然下起了大雨，為了盡可能地避免我軍士兵的死傷，西馬閣下已經(jīng)命令軍隊暫時退回船上等候進一步的命令。”說罷，又敬了一個禮，便退了出去。

    包令哈哈笑道：“西馬做得對！我們每一個英國士兵的生命都是重要的，當然不能白白葬送在中國人的手里！”麥蓮聳聳肩膀，探過頭來道：“那么閣下打算什么時候再次進攻呢？”

    包令冷笑一聲，答道：“再次進攻？那要看中國人的態(tài)度如何了。如果他――嗯，那位新任的輔政王――乖乖地聽從警告，接受我們大英帝國的條件，也許我會考慮放過北京的小皇帝呢?！?br/>
    麥蓮兩手一攤，默不作聲地坐回了自己的位子上去。他很明白包令的這一番話純粹是外強中干的虛聲恫嚇，眼下的聯(lián)軍兵力，只不過是他們連檣北上之時帶來的五艘兵艦、三百士兵，以及后來法國兵艦修理完畢之后派遣來的一艘兵艦與一百名援軍，靠這些力量是完全不足以發(fā)起一場大規(guī)模的戰(zhàn)爭的。

    不過如果包令的恫嚇能夠見效，麥蓮卻也非常樂觀其成。只要英國人從中國得到了什么好處，美國也就可以援引已經(jīng)訂立的舊約條款，享受同等的待遇。這也正是他情愿幫著包令出力，從中國攫取利益的緣由所在。

    一旁的哥士奇忽然說道：“二位閣下，我認為此刻應該給中國的皇帝送一份哀的美敦書去了。”包令與麥蓮對望一眼，不約而同地點了點頭。

    僧格林沁的敗報，與英法美三國的聯(lián)合最后通牒，一同送到了北京。朝廷之中一時輿論大嘩，軍機里六名大臣，倒有半數(shù)是一力主張寧可戰(zhàn)至最后一人，決不肯受鬼子挾制，翁心存更是慷慨激昂地大談什么士可殺不可辱，要恭親王立刻調(diào)動河北之兵，將夷人逐出天津。

    桂良行事一向老成持重，翁心存口沫橫飛之際，他卻坐在那默默地吸了半天鼻煙，等到翁老頭子說得累了，這才忽然冒出一句：“銘翁，僧格林沁所轄蒙古馬隊，已經(jīng)是我大清的精銳之師，尚且在大沽慘敗，兄弟以為，就算再行調(diào)派人手，也只不過是送死而已?！?br/>
    翁心存一捋胡須，正要反駁，便聽卓秉恬道：“燕公說得有些道理，秉恬瞧過了僧王的請罪折子，里面說得清楚明白，夷人的火槍十分厲害，馬隊不待沖至近前，就紛紛傷折殆盡，實在難以與之硬碰。馬隊尚且如此，步軍更不必言……”說著搖了搖頭。

    翁心存不滿道：“夷人的火槍就是再怎么利害，也不過只有不足五百人而已，我們調(diào)集數(shù)萬大軍將之重重圍困，豈有不勝之理？倘若夷人龜縮船上不再登陸，便可以嚴令沿海各口，絕不許供給夷船甜水糧食等物，久之彼等糧盡水絕，自然就會退去，豈言毫無勝理！”麟魁與瑞麟兩人連連點頭附和不已。

    桂良皺眉道：“言則易耳，眼下國家內(nèi)匪未凈，江南糜爛，征調(diào)既難，荊湘戰(zhàn)事耗餉無有竟時，若再與夷人啟釁，不知銘翁所言這數(shù)萬大軍的軍費何處籌措？”翁心存反唇相詰，質(zhì)問道：“然則燕公是決意委屈求和的了？”

    奕訢在一旁默不作聲地坐著，聽他們吵了一陣，這才站起身來。正在爭執(zhí)的眾人見狀，都停了下來，等著這位軍機首揆拿一個主意。

    只聽他不緊不慢地道：“彼之公文之中聲稱，若不允準修約一事，便要大舉進攻北京，諸位相信么？”

    這一句話問將出去，竟沒一個人能夠回答得出。靜默了好半晌，瑞麟這才囁嚅道：“夷性向來狡猾……”說了半句，也不說下去了。

    奕訢抖抖那份哀的美敦書，胸有成竹地道：“憑他那幾百個兵，尚且不敢孤軍深入北京。否則為何前次夷兵原本已經(jīng)進抵郎坊，卻又自行退回大沽了呢？”想了一陣，道：“譚廷襄放直隸總督，離京出發(fā)了沒有？”

    瑞麟急忙答道：“尚未。”奕訢皺皺眉頭，這個譚廷襄才庸膽小，若不是為了特殊的目的，他才不愿意用這號人呢。當下道：“給夷使回書，叫他們安心在大沽呆著，萬事皆與新任的直隸總督商議。另外叫譚廷襄趕緊給我收拾行裝滾出京師，不要往駐節(jié)去了，直接趕赴天津辦理交涉?！惫鹆伎诖揭粍?，似乎要說什么，卻又收住了不曾說出。

    瑞麟遲疑片刻，問道：“那么是否照夷使的意思，授譚督以便宜行事之權(quán)？”奕訢想也不想，一口拒絕道：“自然不能！如此大事，竟能假權(quán)于一介總督，那么還要朝廷何用？明告譚廷襄，斷斷不得輕有允準，否則便叫他提著頭回京來見！”瑞麟給他斥責了兩句，不敢再說，一挑簾子，到對面章京值房找值班的章京商量回書去了。

    翁心存眉頭緊皺，道：“王爺，這可是行的拖字訣么？就怕遲則生變?！鞭仍D一笑，反問道：“照翁師傅的意思呢？”翁心存清清喉嚨，道：“令天津、大沽及金、登一帶守將嚴備為好?！狈讲殴鹆妓f軍費籌措之難，翁心存也不是不知道。既不能有什么“數(shù)萬大軍”將夷人重重圍困，只好退而求其次了。奕訢自然無有不允，便叫行文照辦。

    方才老泰山的尷尬神情，他全看在眼里，這日當值回來，便去桂良府上拜訪。桂良接著，雖然恭禮照常，可是言談間卻總有些不快。奕訢起身道：“岳翁，何故總是愁眉不展??？莫非還在介意白日之事么？”桂良嘆了口氣，道：“桂良已經(jīng)是半截入土的老朽之人，還有什么可介意的！只是有些替王爺擔心罷了。”奕訢眉毛微微一挑，道：“岳父有甚教導，不妨明說。”

    桂良遲疑片刻，端起茶碗啜飲一口，道：“那么老夫便直言了。王爺如今在朝中立足未穩(wěn)，便遇上這等大事，要處處留心才好，不可被清議所譏啊?！鳖D了一頓，又道：“先帝在日，老夫曾經(jīng)奉旨與夷酋晤面，彼借兵勢欺人，張狂至極，若能善與周旋尚可，倘若竟一無所遂，必致羞忿而返，雖不敢遽肆囂張，惟眼下南氛未靖，使夷人再暗生詭譎，與發(fā)匪聯(lián)成一氣，辦理必定更為棘手。”

    說到這里，瞧了奕訢一眼，道：“可是若然不加拒絕，全盤答應，京中的士子名流，老臣宿儒，單是口誅筆伐，便足殺人于無形之間，王爺不可不慎啊。”

    奕訢知道他說得有些道理，那些自命清流的頑固派勢力，實在是近代中國的一個大毒瘤。他連做夢都想把這些老不死聚在一處一把火燒個干凈，可是卻又不敢冒這種天下之大不韙，被千萬士子戳脊梁骨。搖搖頭，拋開那些不切實際的念頭，奕訢誠懇地對桂良說道：“岳翁此言奕訢記住了，往后行事必當小心謹慎。”

    桂良點點頭，道：“如此便好。這一次夷酋脅迫修約，老夫以為，不妨略遂其意，令其退回廣州，再作打算。譬若彼等要求減免上海所欠稅款及廣東茶稅等條，于大局所傷無幾，何不便允？”

    奕訢笑道：“若不允便全不允，似此猶抱琵琶，不是給彼等留下念想，叫他們以為只消以武力相脅，稍一嚇唬，朝廷便可略為讓步么？此例一開，往后必定更加無有已時了?！惫鹆茧m然覺得有些不妥，可是也沒有什么理由再行反對，只得依了奕訢所議。

    包令接了回書，知道中國政府毫不理會他們的要求，氣得跳腳一番，卻也無可如何，要就此南下返回香港罷，實在是不甘心；繼續(xù)在大沽口外僵持下去罷，又不知道究竟何時能夠嚇倒中國政府，眼看這一番的修約努力，就要化為泡影了。

    想來想去，決定還是等見過了譚廷襄再說。上一任的直隸總督桂良是塊老姜，雖然表面上膽小如鼠，唯唯喏喏，可是打太極推皮球的工夫著實高明，兩方直接間接地會面了十幾次，竟是一點實質(zhì)性的東西都沒談出來。希望這一次的新總督，是一個比較好捏的軟柿子吧。

    正打著主意，忽聽艙門上篤篤兩響，美國公使麥蓮在外叫道：“包令先生，我有一些事情想跟你商議！”

    包令起身開門，請麥蓮坐定，便聽他道：“中國朝廷的回信，包令先生想必已經(jīng)看過了。你覺得這個新政府的態(tài)度如何？是否值得我們支持？”

    包令聳肩道：“目前暫時還看不出來?！泵碱^一皺，反問道：“如果這個政府是持親外立場的話，麥蓮先生，你是否準備在某些方面支持它呢？”

    兩人都明白，包令所說的“某些方面”，指的是目前英法美各國對待太平天囯所持的“中立”的立場。從清軍與太平軍的實力對比而言，可以說是暫時呈現(xiàn)相持不下的局面。如果外兵一旦放棄了中立倒向哪一方，那一方便很有取得勝利的資本。但是為了從中漁利，打從叛亂爆發(fā)以來，各國都紛紛宣布兩不相幫，當起了坐山觀斗的漁翁。雖然如此，包令心里卻明白，漁翁不會永遠地做下去，等到時機成熟的那一天，英軍還是會投入戰(zhàn)場的。到那時候，從勝利者的手中，英國將會得到莫大的利息。

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