貞觀十七年四月初三，安西都督越王李貞長(zhǎng)子淮南王李純滿月；貞觀十七年四月初七，越王李貞納龜茲國(guó)明月公主為孺人，西域各國(guó)紛紛來(lái)賀，并借此機(jī)會(huì)達(dá)成密約十?dāng)?shù)份，除與吐蕃簽署友好通商之和議外，昭武九姓國(guó)中之康國(guó)、安國(guó)、曹同、火尋國(guó)四國(guó)皆上表請(qǐng)求內(nèi)附大唐，余下之休國(guó)、吐火羅等五國(guó)雖不曾上表請(qǐng)求內(nèi)附，卻也表達(dá)了欲與大唐友好通商之意，而吐谷渾更是與越王李貞簽訂了攻守同盟之約，所達(dá)成之各色密約李貞均未進(jìn)行最后之拍板，而是以八百里加急之軍報(bào)送往長(zhǎng)安由太宗李世民進(jìn)行最后的定奪。
貞觀十七年四月初九，安西大都護(hù)府下屬之伊州因刺史王栓行為乖張，白晝宣/淫，罔顧國(guó)法，以致險(xiǎn)生民變，幸得前往伊吾城視察之督察御史萬(wàn)仲鳴處置得當(dāng)，始幸免成難，越王李貞自感御下不嚴(yán)，以致有此變故，特上表自請(qǐng)?zhí)幏?，并以安西大都護(hù)府之名下令暫免王栓伊州刺史之職位，由伊州司馬李斌暫署伊州政事，并請(qǐng)求圣上早派新任刺史前來(lái)伊州履任。
貞觀十七年四月十七日，安西軍報(bào)抵京，朝野為之一震，對(duì)于是否要接納四國(guó)內(nèi)附之事眾說(shuō)紛紜，朝堂間為此展開(kāi)激辯，贊成者以為此舉乃是揚(yáng)我國(guó)威，擴(kuò)大疆土之大好事，而反對(duì)者則以為諸國(guó)遠(yuǎn)離中原，不好管束，況且皆離西突厥近在咫尺，一旦受攻，我大唐無(wú)法及時(shí)援救，易損國(guó)威，再者，萬(wàn)里發(fā)兵出擊也非易事，建議暫時(shí)擱置不理，以待來(lái)日，幾經(jīng)激辯后，上納兵部尚書(shū)李道宗之言，準(zhǔn)四國(guó)歸附，設(shè)為四州，隸屬安西大都護(hù)府管轄，各國(guó)國(guó)君皆封世襲刺史，并詔令在四州內(nèi)推行漢學(xué)，由禮部、安西大都護(hù)府共同負(fù)責(zé)此事。
朝堂中為了諸國(guó)內(nèi)附之事激辯不休，反倒因此而忽略了伊州刺史一案，滿朝文武中竟無(wú)人對(duì)素以放縱而聞名的王栓施以援手，即便是吳王一系官員也因著此事實(shí)是荒謬絕倫而不敢沾手，督察御史萬(wàn)仲鳴之彈章一上，吏部、刑部皆通行無(wú)阻，上震怒之余，下詔將王栓貶為庶民，緝拿入京，交由有司加以議罪，并下詔調(diào)禮部員外郎程葛為伊州刺史，趕赴伊州就任。
貞觀十七年五月初八，京師邸報(bào)傳到安西大都護(hù)府，隨同前來(lái)的還有密旨一封，乃是李世民之親筆信，信中對(duì)李貞整體的戰(zhàn)略布局加以肯定，但對(duì)于李貞提出的增加軍隊(duì)編制以及朝廷多撥兵器、糧秣一事卻以戶部資金調(diào)度困難為借口，予以否決，至于增派工部懂行之官員加強(qiáng)安西之棉田基地建設(shè)一事倒是大加贊賞，大筆一揮，立馬從工部官吏中撥出十?dāng)?shù)名郎中之類(lèi)的中層官吏率數(shù)百工匠前往安西，全盤(pán)負(fù)責(zé)安西棉田建設(shè)一事，以解決李貞的后顧之憂。
“父皇這是既要馬跑，還要馬不吃草，呵呵，還真是有趣的緊么。”李貞看完了李世民送來(lái)的密信，不由地露出了絲苦笑，無(wú)奈地聳了下肩頭，隨手將信遞給了端坐在自個(gè)兒對(duì)面的莫離——諸國(guó)內(nèi)附一事之處置本就在李貞的意料之中，至于老爺子派程葛來(lái)伊州當(dāng)釘子李貞也能想得到，不過(guò)李貞卻并不在意，無(wú)他，只要這個(gè)程葛能聽(tīng)從大都護(hù)府之調(diào)遣，安心處理好民政，李貞也不會(huì)去多計(jì)較，畢竟伊州雖重要卻不是安西大都護(hù)府的中心，李貞那些個(gè)秘密機(jī)構(gòu)并不是伊州官員所能接觸得到的，最多也就是小心提防一下也就是了，礙不了甚大事，可派工部官員接手棉田建設(shè)以及不同意增加軍隊(duì)編制就令李貞頭疼萬(wàn)分了——棉田的建設(shè)乃是安西的經(jīng)濟(jì)的命根子，關(guān)系到安西能否成為大唐固定疆土的要命問(wèn)題，若是能成功，一來(lái)李貞的軍政費(fèi)用便有了可保障的來(lái)源，二來(lái)，因著棉田經(jīng)濟(jì)的發(fā)展也能有效地推動(dòng)安西其余產(chǎn)業(yè)的發(fā)展，從而為安西的擴(kuò)張勢(shì)頭奠定一個(gè)良好的基礎(chǔ)，如今老爺子來(lái)上這么一手，先不說(shuō)工部那幫子官吏能不能頂?shù)闷饋?lái)，就算是能，李貞要想動(dòng)用棉田建設(shè)之所得，只怕也得大費(fèi)周章了，至于軍隊(duì)編制問(wèn)題，乃是李貞立足安西以及東征西討的本錢(qián)所在，以如今安西一萬(wàn)五千正規(guī)軍，六千守備部隊(duì)的規(guī)模而論，守有余，而攻不足，只能打些小規(guī)模的仗，若是想出擊西突厥，就這么點(diǎn)兵力如何能夠用？可老爺子的圣旨以下，就算李貞不服氣也只能忍著，心里頭的不爽自是難免的了。
“殿下莫急，圣上之意其實(shí)已經(jīng)說(shuō)得很明白了，這只不過(guò)是擔(dān)心殿下步伐太快，腳步不穩(wěn)，以致前功盡棄罷了，并非有意為難殿下?！蹦x飛快地看完了密信，不以為然地笑著勸解道。
“先生所言，本王自是理會(huì)得了，只是……，唉！”李貞心中何嘗不知道欲速則不達(dá)的道理，就目下的安西唐軍之規(guī)模來(lái)說(shuō)，已經(jīng)是比李貞剛來(lái)前擴(kuò)張了近四倍，隊(duì)伍固然是大了，可組成卻是復(fù)雜了許多，整支唐軍中西突厥降卒便占了一半還多，再加上其他族的兵丁，整支軍隊(duì)中真正的漢人僅勉強(qiáng)占了三分之一多一些，雖說(shuō)訓(xùn)練上抓得很緊，可戰(zhàn)斗力有所下降卻是不爭(zhēng)的事實(shí)，此時(shí)要是再進(jìn)一步擴(kuò)軍，一來(lái)效果未必好，二來(lái)么，若是因此而引起朝廷非議也是件得不償失的事兒，只是道理歸道理，哪個(gè)統(tǒng)軍的大將不希望自己手下的軍隊(duì)越多越好，李貞自也不例外。
李貞的心思自是瞞不過(guò)莫離，此時(shí)見(jiàn)李貞一臉子不爽/勁，頓時(shí)笑了起來(lái)道：“殿下何須多慮，陛下雖未同意殿下擴(kuò)軍之請(qǐng)求，可卻并未禁止殿下調(diào)用內(nèi)附諸國(guó)之兵，真到了該用兵之際，也不愁無(wú)兵可用?！?br/>
“嘿，就那些小國(guó)之兵？罷了，不說(shuō)這個(gè)了，天山以北可有消息傳來(lái)？”李貞壓根兒就看不上那些內(nèi)附諸國(guó)的兵馬，眼瞅著發(fā)牢騷也于事無(wú)補(bǔ)，自是懶得再去扯那些沒(méi)鹽沒(méi)醋的破事兒，轉(zhuǎn)而問(wèn)起了西突厥內(nèi)亂之消息來(lái)。
“暫未有可靠消息，據(jù)三日前的情報(bào)，只是知曉阿史那瑟羅與乙毗咄陸還在忙著集結(jié)兵力，戰(zhàn)事依舊未曾打開(kāi)?！蹦x搖了搖頭道。
“呵呵，這兩老烏龜都謹(jǐn)慎得很么，也好，如此謹(jǐn)慎，一旦開(kāi)打，那就是熱鬧非凡了，等著罷。”三日前的消息李貞自是心中有數(shù)，對(duì)于兩部西突厥人遲遲未曾開(kāi)戰(zhàn)，李貞也是無(wú)奈得很，可也就只能等著，絲毫也使不上力，只不過(guò)心情卻是急得很，無(wú)他，李貞下一步剿滅天山以南三小國(guó)的行動(dòng)必須等到西突厥戰(zhàn)事大起之后方能展開(kāi)——滅國(guó)之戰(zhàn)非同尋常，以安西唐軍目下之兵力，非得全軍出征不可，如此一來(lái)，后方必然就空虛了，若是西突厥兩部兵馬未曾交手，只消其中一部派出一支偏師來(lái)攻安西，就算沒(méi)能得手，那后果卻不是李貞能承受得起的，一旦影響到棉田建設(shè)以及州縣規(guī)劃之大事，就算李貞拿下了龜茲等三國(guó)也有些個(gè)得不償失的。
等到是用不著再等了，還沒(méi)等莫離開(kāi)口，就見(jiàn)燕十八從書(shū)房外竄了進(jìn)來(lái)，高聲稟報(bào)道：“殿下，北面的信鴿到了。”
“哦？”李貞先是一愣，緊接著霍然而起，一把抄過(guò)燕十八手中的那枚小銅管，隨手將暗扣解開(kāi)，取出內(nèi)里寫(xiě)滿了暗碼的小紙條，只是一看，頓時(shí)樂(lè)了起來(lái)，哈哈大笑著道：“莫先生，安西的地面邪乎啊，呵呵，剛說(shuō)打，那頭便打上了，呵呵，好，十八郎，傳令下去，即刻點(diǎn)將，本王要升帳議事！”
“是，殿下?！毖嗍藨?yīng)了一聲，卻沒(méi)有立刻往外走，而是滿臉子期盼之意地看著李貞道：“殿下，那個(gè)，呵呵，那個(gè)……”
嗯？這小子吞吞吐吐地搞個(gè)甚妖蛾子？李貞略帶一絲不滿之色地掃了燕十八一眼道：“何事？說(shuō)！”
一見(jiàn)李貞臉現(xiàn)不悅，燕十八一個(gè)激靈，忙跪倒在地道：“殿下，屬下請(qǐng)求下部隊(duì)領(lǐng)軍，不求為校尉，哪怕是個(gè)隊(duì)正也成。”
燕十八目下乃是李貞的親兵隊(duì)長(zhǎng)，正式官銜為王府典軍，堂堂正正的正五品上，而校尉只有正六品上，彼此間雖說(shuō)只差了兩極，可卻是水與火的分界線——按大唐體制，正五品下以上的官員就屬于中高層官員，享有上本言事的權(quán)利，而從五品上的官員只能是低級(jí)官佐，并無(wú)上本言事之權(quán)，唯一的例外便是只有正八品的督察御史，以燕十八目下的官銜而論就算下部隊(duì)也該是馬軍、步軍統(tǒng)領(lǐng)的職位，若說(shuō)當(dāng)個(gè)校尉，都已是連降了兩級(jí)了，更別說(shuō)去當(dāng)一個(gè)正九品下的隊(duì)正了。
此事聽(tīng)起來(lái)荒謬絕倫，可李貞卻是明白燕十八的心意所在——大唐重軍功，沒(méi)有戰(zhàn)功者難得封爵，王府典軍之頭銜聽(tīng)起來(lái)好聽(tīng)，卻只是保鏢的勾當(dāng)，以李貞之勇武而論，這保鏢其實(shí)也不過(guò)就是個(gè)擺設(shè)罷了，哪有燕十八立大功的機(jī)會(huì)，而此時(shí)原本位在燕十八之下的陳武、林承鶴、鷹二、鷹四、鷹五等人都先后調(diào)入了軍中，除鷹三英勇戰(zhàn)死之外，其余人等都已各有大功在手，封爵是遲早的事兒，便是連原本只是個(gè)小小隊(duì)正的劉七如今都已是一方鎮(zhèn)守使了，這令燕十八看得眼紅心熱不已，無(wú)他，都一般是熱血男兒，坐看別人風(fēng)生水起，那等滋味豈是好受的，燕十八早已是憋了許久了，只是因著李貞這段時(shí)日事務(wù)繁忙，始終沒(méi)敢說(shuō)將出口罷了，此時(shí)一聽(tīng)大仗將起，再也按耐不住了，這才不顧一切地出言求肯。
媽的，這臭小子！李貞雖知曉燕十八立功心切，也有心栽培于他，不過(guò)卻又有些子放心不下，倒不是擔(dān)心燕十八的武藝及領(lǐng)兵的能力，實(shí)際上，燕十八打小便跟隨李貞，沒(méi)少?gòu)睦钬戇@兒偷師學(xué)藝，無(wú)論是個(gè)人武藝還是領(lǐng)兵作戰(zhàn)的能力都不在陳武與林承鶴之下，李貞擔(dān)心的其實(shí)是燕十八的安危，無(wú)他，燕十八乃是李貞的堂弟，又是打小一塊兒長(zhǎng)大的伙伴，若是傷亡于戰(zhàn)場(chǎng)之上，不單李貞會(huì)因此而遺恨，更麻煩的是：一旦如此，李貞真不知道該如何跟自己的大舅燕和交待的。
“殿下，屬下求您了！”眼瞅著李貞躊躇不定，燕十八用力地磕了個(gè)頭，雙目含淚地看著李貞，高聲求肯道。
“罷了，爾既是一定要去，本王也不攔你，爾就先到董千里軍中任個(gè)副職，等有了戰(zhàn)功再行升遷罷?！蓖嗍四堑群瑴I求肯的樣子，李貞心下一軟，搖著頭，說(shuō)了一句，算是同意了燕十八的請(qǐng)求，不過(guò)卻多留了個(gè)心眼——董千里所部乃是由沙盜改編過(guò)來(lái)的游騎兵，負(fù)責(zé)的就是機(jī)動(dòng)作戰(zhàn)，用不著去參與攻打堅(jiān)城，傷亡不至于太多慘重，而立功的機(jī)會(huì)卻不算少，這也算是李貞對(duì)燕十八的一番愛(ài)護(hù)之意罷了。
“多謝殿下成全！”燕十八一聽(tīng)能下部隊(duì)，盡管對(duì)去游騎不甚滿意，可好歹算是能成行了，也就不敢再多啰嗦，磕了個(gè)頭，翻身而起，急急忙忙地便要退將出去，那副著急的樣子，似乎唯恐李貞變卦一般，瞧得李貞又好氣又好笑，可也沒(méi)說(shuō)破，只是追加了一句道：“十八，爾傳完令之后，先跟鷹大交接了親衛(wèi)隊(duì)，而后再去董千里所部報(bào)道罷?！?br/>
“是，殿下。”燕十八緊趕著應(yīng)答了一句，一溜煙地跑了出去，自去傳令不提。
“將不懼戰(zhàn)，兵不懼死，此乃強(qiáng)軍之兆也，某不敢不為殿下賀之?！毖嗍藙傄怀鲩T(mén)，莫離哈哈大笑地鼓著掌道。
李貞聞言，只是莞爾一笑，卻并未就此多說(shuō)些什么，而是轉(zhuǎn)開(kāi)了話題道：“本王此去雖是必勝，可后頭卻一定會(huì)出亂子，就煩請(qǐng)先生留守坐鎮(zhèn)了?！?br/>
此番南征之全盤(pán)戰(zhàn)略本就是莫離與李貞共同推演出來(lái)的，其中的奧妙莫離心中有數(shù)，自是清楚后頭的亂子指的是甚子，此時(shí)聽(tīng)得李貞開(kāi)口說(shuō)起，卻也沒(méi)推辭，只是笑了笑道：“某曉得了，殿下只管放心前去便是?！?br/>
“嗯，有勞先生了?！崩钬懘笥猩钜獾乜戳四x一眼，也不再多言，大步行出了書(shū)房，向前院的議事大廳趕去，莫離坐在椅子上默默地想了想，自失地笑了一下，也起了身，慢悠悠地往前院而去。
軍法如山，任何人都不敢以身試法，聚將號(hào)角剛響，前后不到一柱香的時(shí)間，眾將便已紛紛從各自的駐地趕到了大都護(hù)府的議事大廳中，分兩列站定，就等著李貞發(fā)號(hào)司令了，須臾，一身明光鎧的李貞從后堂大步行了出來(lái)，諸將立時(shí)全都躬身抱拳行禮，異口同聲地高呼道：“末將等參見(jiàn)殿下！”
“免了！”李貞走到大堂正中的大位上坐定，掃視了一下手下諸將，語(yǔ)氣平緩地開(kāi)口道：“本王今日召集爾等前來(lái)只有一事要議，那就是兵發(fā)于闐，爾等對(duì)此可有何看法？”
安西將對(duì)外用兵諸將都心中有數(shù)，然而卻沒(méi)幾人能想到李貞的首要目標(biāo)竟然不是近在咫尺的龜茲國(guó)，而是遠(yuǎn)在塔克拉瑪干大沙漠另一頭的于闐國(guó)，一時(shí)間都有些子反應(yīng)不過(guò)來(lái)，大多傻了眼，不明白李貞為何舍易求難，唯有步兵統(tǒng)制官林承鶴眼中一亮，似乎想通了什么，只不過(guò)他口雖張了張，到了底兒，卻并沒(méi)有說(shuō)將出來(lái)。
“子鋒，爾既有所悟，那就先說(shuō)說(shuō)好了?！崩钬懷劬煤埽谎劬涂吹搅肆殖喧Q那怪異的表情，不動(dòng)聲色地說(shuō)了一句。
“是，殿下?！绷殖喧Q本就不是個(gè)矯情之輩，此時(shí)見(jiàn)李貞第一個(gè)便點(diǎn)到了自己的頭上，倒也沒(méi)有退縮，大步行將出來(lái)道：“稟殿下，末將以為于闐國(guó)雖不大，卻是吐蕃進(jìn)入安西的唯一通道，若是我軍拿下了于闐，與如今控制在我安西手中的且末連成一氣，即可扼制住吐蕃北上的道路，確保我安西之側(cè)翼安全?！?br/>
呵呵，好小子，不愧當(dāng)初老子費(fèi)盡九牛二虎之力將你小子撈到手中！李貞對(duì)于林承鶴能看透自己的戰(zhàn)略意圖實(shí)是欣賞得很，不過(guò)卻并沒(méi)有什么特別的表示，只是點(diǎn)了點(diǎn)頭，接著追問(wèn)道：“既如此，這仗該如何打？”
林承鶴略一沉吟道：“回稟殿下，從我交河城到于闐共有兩條行軍路線，其一是走瓜州，經(jīng)且末再到于闐，此路雖緩，然沿途除玉門(mén)關(guān)之外，皆是我安西之地，無(wú)論是行軍還是后勤補(bǔ)給都方便得很，只是因沿途都是商道，恐難保密，無(wú)法攻敵于不備；其二是沿塔里木河向西而后順和田河南下，可直搗于闐腹地，沿途皆有水源，行軍方便，時(shí)間上也能短上不少，只是這一路不單要經(jīng)過(guò)龜茲領(lǐng)土，沿途也無(wú)甚人煙，無(wú)法就地補(bǔ)給，后勤輜重的轉(zhuǎn)運(yùn)難度極高，實(shí)無(wú)萬(wàn)全之把握，末將以為，以我安西唐軍之實(shí)力能穩(wěn)勝于闐，只消吐蕃不出兵相助與其，我軍必勝無(wú)疑，是故，末將以為當(dāng)以穩(wěn)為主，走瓜州道為妥?！?br/>
就破于闐一國(guó)而言，林承鶴所言乃是中肯之語(yǔ)，使的就是堂堂正正之師，破敵以力，然則李貞的戰(zhàn)略目標(biāo)卻不僅僅只是一個(gè)小小的于闐國(guó)，而是還有著其他更重要的戰(zhàn)略目標(biāo)在，是故，心中雖對(duì)林承鶴的分析頗為贊賞，卻沒(méi)有就此說(shuō)些什么，而是掃視了一下諸將，平靜地問(wèn)道：“爾等對(duì)此可有其他看法？”
到了此時(shí)，諸將都已知曉下一步的行動(dòng)目標(biāo)確定就是于闐無(wú)疑了，只因來(lái)前都沒(méi)能想到此點(diǎn)，此時(shí)只能是各自在心中盤(pán)算著如何順利攻下于闐，一時(shí)間竟無(wú)人再次出頭言事，大堂里一時(shí)間靜了下來(lái)……