漢塞爾第二天起了個(gè)大早，精心洗漱打扮一番，與家人一起享用了早餐之后就趕往王都情報(bào)部門對(duì)外公開(kāi)的辦公地點(diǎn)，他出示了自己的身份證明，進(jìn)入到里面找到自己直屬上司的辦公室。
他輕輕地敲了敲門，待里面?zhèn)鱽?lái)一聲“請(qǐng)進(jìn)”后推門而入，向那個(gè)幾個(gè)月前給自己頒發(fā)委任狀的情報(bào)官員打招呼:“艾登子爵，好久不見(jiàn)了。”
正埋首于一堆文件中的官員抬起頭來(lái)瞪了漢塞爾良久，末了問(wèn)道:“你是……？”顯然，他對(duì)于只有過(guò)一面之緣的下屬有點(diǎn)想不起來(lái)了。
漢塞爾心里一陣氣惱，但他絲毫沒(méi)有表露出來(lái)，微笑著自我介紹:“漢塞爾·阿博特男爵，幾個(gè)月前在高地的軍營(yíng)里從您手中接過(guò)委任狀，前往阿爾達(dá)擔(dān)任王室專員一職。”
艾登子爵使勁攪動(dòng)大腦，總算恢復(fù)了一點(diǎn)兒印象。
“??！是漢塞爾。”子爵先生絲毫沒(méi)有尷尬之意，當(dāng)初撥到他那里的基本都是默林伯爵挑剩下沒(méi)地方安排的人，反正來(lái)往通信有專門的聯(lián)絡(luò)員負(fù)責(zé)傳遞，這些小人物費(fèi)心記住他們的樣子有什么用。
他記得眼前這個(gè)家伙被他隨手打發(fā)到西北海灣那個(gè)鳥(niǎo)不拉屎的地方了，“那么，你為什么回到王都了呢？”艾登子爵擺出了一副嚴(yán)肅的表情，這小子不會(huì)是受不了西北地區(qū)的艱苦，擅離職守了回來(lái)享福了吧？哎呀呀，現(xiàn)在的年輕人，是得好好地教育教育了。
“嗯哼！”漢塞爾清了清嗓子，掏出一卷紙，放在艾登子爵的桌子上，“大人請(qǐng)過(guò)目。”
艾登子爵好奇地展開(kāi)那卷紙，竟然是一張糧食交接證明，聯(lián)想到不久前王室給他們的指示，他馬上明白了過(guò)來(lái)。
“這么說(shuō)？你已經(jīng)從當(dāng)?shù)仡I(lǐng)主那里搞到糧食了？”
漢塞爾挺起胸膛說(shuō)道:“是的，大人！雖然數(shù)量不多，但這僅僅是第一批，阿爾達(dá)的領(lǐng)主保羅·格萊曼伯爵向我承諾后續(xù)會(huì)送過(guò)更多的糧食過(guò)來(lái)，而且是免費(fèi)的，不需要我們花一個(gè)銅板?！?br/>
艾登子爵滿意地點(diǎn)了點(diǎn)頭:“好啊，如今這個(gè)年代，如此忠于國(guó)王陛下的地方領(lǐng)主可不多了。我知道了，你先回去吧?！闭f(shuō)完之后就將交接證明隨手放在一邊，繼續(xù)埋首于桌上的公文之中。
一會(huì)兒之后，他還是沒(méi)有聽(tīng)到房門開(kāi)關(guān)的聲音，于是奇怪地抬起頭，發(fā)現(xiàn)漢塞爾還站在那里，似乎在等待著什么。
“嗯？阿博特男爵，你還在這兒干什么？”
漢塞爾略顯失望地掏出兩封信放在桌子上說(shuō)道:“還有一件事情需要麻煩您，這里一封是阿爾達(dá)領(lǐng)主格萊曼伯爵寫給國(guó)王陛下的信件，一封是我給國(guó)王陛下寫的信件，里面有關(guān)于西北地區(qū)的幾點(diǎn)建議，請(qǐng)您為我送到王宮里面。”
艾登子爵看了一眼桌子上的信件，說(shuō)道:“好吧，不過(guò)國(guó)王陛下日理萬(wàn)機(jī)，我可不確定他老人家能否抽出時(shí)間來(lái)看你們的信。漢塞爾，如果沒(méi)什么重要的事情的話，你就快點(diǎn)回西北海灣吧，繼續(xù)履行你身為王室專員的職責(zé)，我這里很忙的?！?br/>
“謹(jǐn)遵您的命令，子爵大人?！?br/>
漢塞爾轉(zhuǎn)身離開(kāi)辦公室并關(guān)上門，在走廊里走了幾步后，他停下來(lái)，猶豫是否要再進(jìn)去一趟，但最終還是搖搖頭離開(kāi)了這幢建筑。
……
在辦完公事后，漢塞爾雇了一輛馬車朝王立晶耀學(xué)院的方向駛?cè)?，約莫一刻鐘后，馬車停在一家酒館前。
漢塞爾跳下馬車，給了車夫幾個(gè)硬幣，整整衣服走進(jìn)了酒館。他四處看了看，在角落處發(fā)現(xiàn)了一個(gè)熟悉的身影，便走到吧臺(tái)前面說(shuō)道:“一杯朗姆酒。”
酒館老板瞪著他不動(dòng)，就在漢塞爾有點(diǎn)不耐煩的時(shí)候，老板說(shuō)話了:“客人，請(qǐng)出示您的身份證明和票據(jù)?！?br/>
“什么意思？喝杯酒還得身份證明和票據(jù)？”漢塞爾懵了，難道倉(cāng)庫(kù)被燒了后，王都的戒備度都這么高了嗎？
一個(gè)聲音從背后傳來(lái):“老板，我的朋友剛從外地回來(lái)，不知道最近頒發(fā)的禁酒令，給他來(lái)一杯蘋果汁?！?br/>
漢塞爾轉(zhuǎn)過(guò)身來(lái)，是那個(gè)坐在角落里的熟人，他張開(kāi)雙臂熱情地說(shuō)道:“伯納，真是好久不見(jiàn)了??！”
漢塞爾的老同學(xué)——伯納·弗朗西斯男爵，也張開(kāi)雙臂并擁抱了他，“是啊，這幾個(gè)月來(lái)我都不知道你去哪了，今天早上托曼過(guò)來(lái)傳信我才知道你到西北去當(dāng)王室專員了?！?br/>
兩人走到角落處的那張桌子坐下來(lái)，漢塞爾奇怪地問(wèn)道:“你剛才說(shuō)的禁酒令是怎么回事？”
伯納擺擺手:“別提了，最近不是鬧糧荒嗎？國(guó)王陛下就下了一道命令，嚴(yán)格限制各類酒的釀造，貴族每天只能喝半升酒，平民一周才能喝一升酒，而且不準(zhǔn)再宴會(huì)和公開(kāi)場(chǎng)合喝。我警告你啊，可千萬(wàn)不要犯禁，這次可不是鬧著玩的，已經(jīng)有好幾個(gè)倒霉蛋兒被逮住重罰了?！?br/>
“好吧！”漢塞爾無(wú)奈地結(jié)果老板遞過(guò)來(lái)的蘋果汁，“那我就先用這個(gè)解解渴吧?！?br/>
伯納喝了一口自己杯子中的果汁問(wèn)道:“你這次是被調(diào)回王都了嗎？”
“不！我過(guò)幾天就要回西北海灣?！?br/>
“哦！真不幸！”伯納向漢塞爾舉了舉杯子以示同情。
漢塞爾繼續(xù)說(shuō)道:“其實(shí)我這次約你來(lái)，除了想敘敘舊情之外，還有一件事情?！?br/>
“嗯？什么事情？”
漢塞爾組織了一下語(yǔ)言說(shuō)道:“現(xiàn)在有一個(gè)能改變你命運(yùn)的機(jī)會(huì)，不知道你愿不愿意抓住它?！?br/>
“什么機(jī)會(huì)？”面前的好友僅僅是隨意地問(wèn)道，然后舉起杯子喝果汁。
“你愿意和我一同去西北海灣嗎？”
“咳——咳咳！”伯納被一口果汁嗆著了，激烈地咳嗽了起來(lái)。
漢塞爾連忙幫他捶背，好一會(huì)兒才平復(fù)下來(lái)。
“咳——你不是在開(kāi)玩笑吧？”伯納疑惑地詢問(wèn)漢塞爾，去那地方不就等于被發(fā)配了嗎，你怎么拉著自己的好朋友往火坑里跳？
漢塞爾擺出一副嚴(yán)肅的表情:“伯納，我絕對(duì)不是在開(kāi)玩笑。我剛才西北海灣回來(lái)，我知道那里的土地，我知道那里的人民，我知道那里的領(lǐng)主，那里絕對(duì)不是王都貴族圈子里流傳的窮山惡水?！?br/>
他盯著伯納的雙眼，一詞一頓地說(shuō):“而是一片富饒的、有待開(kāi)墾的、將來(lái)會(huì)遍地黃金的應(yīng)許之地?！?br/>
伯納眨了下雙眼，說(shuō)道:“漢塞爾，你知道這些華麗空洞的辭藻打動(dòng)不了我。”
漢塞爾一屁股坐下，“好吧，伯納。實(shí)話告訴你吧，那兒有片叫阿爾達(dá)的地方，當(dāng)?shù)仡I(lǐng)主希望大力發(fā)展自己領(lǐng)地內(nèi)的產(chǎn)業(yè)，提高包括糧食和鐵在內(nèi)的種種物資的產(chǎn)出，但是他麾下缺乏可種各樣的人才，最急需的就是能認(rèn)字和懂算術(shù)的?！?br/>
伯納摩挲著下巴，似乎明白了好友的意圖。
漢塞爾繼續(xù)說(shuō)道:”你知道吧，糧食和鐵是戰(zhàn)爭(zhēng)中最重要的物資。一旦它們的產(chǎn)量被提升上來(lái)并源源不斷地提供給國(guó)王陛下，作為促成此事的相關(guān)人員，功勞肯定是少不了的?！?br/>
伯納點(diǎn)點(diǎn)頭:“你說(shuō)得很好，但是這事兒就一定能成功嗎？每個(gè)領(lǐng)主都希望自己的領(lǐng)地變得越來(lái)越繁榮，可從未聽(tīng)說(shuō)過(guò)哪個(gè)領(lǐng)地能在短短幾年內(nèi)暴富的?！?br/>
“任何投資都是有風(fēng)險(xiǎn)的，不去努力一把怎么會(huì)知道結(jié)果？”
接著他向伯納介紹了阿爾達(dá)的農(nóng)業(yè)發(fā)展規(guī)劃，講述了保羅在領(lǐng)地內(nèi)采取的種種措施，比如剿滅海盜和嚴(yán)打法令，強(qiáng)調(diào)現(xiàn)在的阿爾達(dá)已經(jīng)是井然有序，而非像以前人們對(duì)西北海灣的描述一樣海盜橫行、土匪遍地。
他最后說(shuō):“想想吧，伯納，你都已經(jīng)快三十歲了，竟然還在學(xué)院里當(dāng)一名圖書抄寫員，一個(gè)月能領(lǐng)多少錢？路子已經(jīng)越來(lái)越窄了，再不想點(diǎn)辦法一輩子就這樣了。那里的城鎮(zhèn)規(guī)模雖然小一點(diǎn)，但是其整潔度不比王都差，是非常適合居住的。領(lǐng)主答應(yīng)付給投奔他的人比以前還高的工資，而且那里物價(jià)也極低?！?br/>
漢塞爾的話戳中了伯納的痛處，他開(kāi)始仔細(xì)考慮起來(lái)。
漢塞爾趁熱打鐵:“在王都像我們這樣的低階貴族遍地都是，而去了西北呢？那里貴族很少，你走在大街上對(duì)周圍的平民而言幾乎就是太陽(yáng)般的存在。以我們的學(xué)識(shí)和才能，絕對(duì)能在那里占據(jù)一席之地。將來(lái)你立下功勞后，可以自行選擇回到王都還是繼續(xù)在那里住著，不過(guò)那個(gè)時(shí)候的西北在我們的努力之下肯定是繁華的?！?br/>
伯納思前想后，最終還是說(shuō)道:“你的建議我得回去考慮一下再給你答復(fù)?！?br/>
漢塞爾握住他的手:“好朋友，仔細(xì)考慮一下吧。另外，把這件事情跟你認(rèn)識(shí)的人說(shuō)一下，特別是那些對(duì)現(xiàn)狀不滿的人，包括平民在內(nèi)，如果有意向話，讓他們來(lái)找我?！?br/>
伯納點(diǎn)點(diǎn)頭，“好的，漢塞爾！我最晚后天給你答復(fù)！”
漢塞爾舉起杯子:“干杯！我的朋友，真希望我們有足夠的糧食來(lái)釀酒，這樣就無(wú)需使用該死的果汁來(lái)代替了?！?br/>
兩個(gè)杯子碰在了一起，“干杯！希望你說(shuō)的能成真。”