三人分別在相鄰的座位上坐好，航空控制顯示器上顯示飛船已經(jīng)完成起飛設(shè)定?？巳R文腦中有植人裝置，完全可以不用受任何手動指揮就能駕駛飛船，但是像他那樣的老古板還是更喜歡用手動桿操作。于是一邊是他的腦部輸入程序在執(zhí)行任務(wù)，一邊他又幻想著自己手中握著上面嵌著按鈕的飛船操縱桿，他還當(dāng)真伸手去抓這個(gè)并不存在的操縱桿，好像真握住了什么，手感還不錯(cuò)。這會兒自己對于真實(shí)世界的感受力竟然敵不過這種幻覺，像是中了什么挪移大法，幻覺完全徹底地占了上風(fēng)，一想到這個(gè)，他不覺有點(diǎn)毛骨悚然。但飛了幾分鐘之后，他基本上就把這些給忘了，沉浸在忘我的飛行之樂中。
他載著她倆在空中飛行了一會兒，然后開始讓飛船水平滑翔，朝著第五個(gè)廢棄地飛去，他們今天就要去勘查那邊的情況。俯視代頓星球表面，綿延數(shù)千哩的冰地在滑行，冰塊時(shí)不時(shí)彼此碰撞頂戳，偶爾滑入遍布石塊的干燥地帶，發(fā)生進(jìn)裂。
“你說就幾間屋子？”
嘉蓮娜點(diǎn)點(diǎn)頭：“真是浪費(fèi)時(shí)間，可我們還是得好好檢查一下?！?br/>
“有利于我們了解這兒到底發(fā)生了什么事？”
“這些人說不準(zhǔn)就是在一夜之間暴斃身亡的。大多數(shù)可能是死于突如其來的事故，可能跟人的正常思維受損有關(guān)，雖然有一兩個(gè)人似乎是由于感染了一種更為嚴(yán)重的毒素而死的?！?br/>
克萊文笑了笑，享受著自己小小的勝利?！艾F(xiàn)在你也往中毒方面去想了，而不是只考慮什么精神變異癥狀？”
“不過內(nèi)威爾，說中毒很難解釋得通?！?br/>
“或許是從馬丁?賽特霍姆的蟲子那兒傳染了什么毒素？”
“不太可能。他們遏制生物毒素的能力不如我們，但應(yīng)該說也還可以。我們已經(jīng)對那些蟲子進(jìn)行了仔細(xì)分析，也知道它們身上并不攜帶任何對我們有明顯危害的毒素。就算有什么，毒害了神經(jīng)，怎么會這么快波及每一個(gè)人？就算實(shí)驗(yàn)室有人受了感染，他們也會在別的人都受到感染之前先病倒，給其他人一些警示。但諸如此類的事并沒有發(fā)生?！彼D了一下，以為克萊文接下去會問什么問題，“沒有這方面的跡象。我覺得我們用不著傷腦筋去分析他們到底發(fā)生了什么。我不是說我會完全不考慮，不過，即便是我們最最古老的技術(shù)都比他們的先進(jìn)一百年。就算遇到什么我們大腦中輸入的藥物都對付不了的問題時(shí)，我們還有桑德拉?沃爾作為最后的避難所?！?br/>
克萊文總是盡量不去過多地想自己大腦內(nèi)部那些四處橫行的亞細(xì)胞級機(jī)器。說實(shí)在的，這些機(jī)器真是安插得太多了。可總有躲不開的時(shí)候。只要一想到這個(gè)，他仍然想吐?，F(xiàn)在這種感覺已經(jīng)輕微多了，沒辦法，只好接受現(xiàn)實(shí)，將這些東西看作是自己的盟友，親密得如同他自己身上本來就有的免疫系統(tǒng)的一部分。嘉蓮娜說得對，它們會抵抗一切試圖侵入他們大腦的干擾因素，他腦中現(xiàn)在所進(jìn)行的任何“正常”活動都不允許受到破壞。
“不過，”他爭辯道，還是不愿意放棄他的關(guān)于蟲子的見解，“有些事情你自己都開始承認(rèn)了：那些美國人對蟲子非常感興趣，尤其是賽特霍姆。要我說，是太感興趣了?！?br/>
“你還好意思說別人！”
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“啊，但我的興趣僅僅限于查明真相。我覺得這兩件事絕對有關(guān)聯(lián)：他們對蟲子感興趣；而他們又全都精神失常了。”
他的話有點(diǎn)夸大。顯然只有一部分美國人對那些蟲子著迷：就是那些對宇宙生物學(xué)最感興趣的人。到目前為止，根據(jù)聯(lián)通體成員搜集的所有資料來看，尸體在冰隙底部被發(fā)現(xiàn)的賽特霍姆已經(jīng)率先在這方面做出了許多努力和嘗試。賽特霍姆到過代頓星球上許多白雪覆蓋的荒地，手下還聚集了一批人做他的助手。他在眾多的結(jié)冰地帶都發(fā)現(xiàn)了這種蟲子，成堆成堆聚集在一塊兒，形成一個(gè)又一個(gè)的蠕蟲王國。當(dāng)然，多數(shù)情況下，他所在的這支探險(xiǎn)隊(duì)的成員都由著他做自己的事情，盡管他們每天都在這個(gè)陌生而惡劣的環(huán)境中掙扎求生。
不過，就算他們當(dāng)中沒有發(fā)生死亡事故，當(dāng)時(shí)的情形也已經(jīng)夠艱難的了。帶他們到這里來的那些具有自修復(fù)功能的機(jī)器人早在幾年前就喪失了功能，沒有機(jī)器人，這里的維持生命系統(tǒng)也就無法養(yǎng)護(hù)，那些極其精密的結(jié)構(gòu)和部件一個(gè)接一個(gè)完蛋了，好不容易矯正了一個(gè)功能失調(diào)之處，很快又來一個(gè)，而且一次比一次更難應(yīng)付。代頓星球也變得越來越冷了，以不可逆轉(zhuǎn)之勢迅速滑向冰河時(shí)代。美國人來到此處時(shí)，正值這個(gè)星球進(jìn)入長達(dá)幾個(gè)世紀(jì)的冰寒時(shí)節(jié)，真是他們的大不幸！克萊文知道現(xiàn)在的氣候更加寒冷了，兩極的冰帽同時(shí)擴(kuò)張，如同兩個(gè)久別重逢的戀人一樣迫不及待地奔向?qū)Ψ?，投入彼此的懷抱?br/>
“不管發(fā)生了什么事，肯定來得非常之快。”克萊文沉思著，“當(dāng)時(shí)他們已經(jīng)放棄了大多數(shù)邊遠(yuǎn)基地，集中退避到這個(gè)中心陣地上來了。他們那時(shí)僅存的零部件和技術(shù)知識只夠運(yùn)行一個(gè)原子能發(fā)電廠?！?br/>
“而那個(gè)廠也垮了。”
“是的。但那也說明不了多少問題。發(fā)電廠自己不可能發(fā)動起來，那個(gè)時(shí)代還不能，它需要不間斷的維修。最后，通曉這方面技術(shù)的人一定陷入了某種困境――不管是什么，于是反應(yīng)堆停止工作，他們?nèi)純鏊懒恕５€是說不通，因?yàn)樵诜磻?yīng)堆失靈之前他們顯然已經(jīng)遇上麻煩了?！?br/>
嘉蓮娜一副欲言又止的樣子?？巳R文總能知道她什么時(shí)候有話要說。每當(dāng)她盤算著要講些什么話的時(shí)候，她的大腦就好像開了一條縫，將她的想法漏出，傳到他這邊來。
“怎么了？”他問道，打破長長的沉默。
“我只是在想，”她接著說，“那種型號的反應(yīng)堆，按說不需要加什么同位素物質(zhì)，不是嗎？不需要重氫，也不需要超重氫，對吧？”
“是的。一般的氫氣就可以了。海水里這種元素多的是，隨處可取。”
“冰里也一樣取得到。”嘉蓮娜說。
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