皇后開春選畢竟是皇帝御極以來頭一次。一時(shí)之間天下各個(gè)州郡無不聞風(fēng)而動(dòng)，從當(dāng)?shù)厥炕麻|秀推選德容俱佳的佳麗一級(jí)級(jí)向帝城選報(bào)；帝都之中，勛貴之家自然也都不肯落于人后，凡是家中有適齡未嫁的女兒，也都各自尋門路托人情，拜情年高德勛的京城貴婦到家中做客，借機(jī)引薦自家女兒，若能求得幾句佳評(píng)，便可以將畫像八字以及物評(píng)一總遞送入宮，請(qǐng)皇后親自過目。
這一來皇后就忙得不可開交。除了要品評(píng)家世，人品，梳理親貴之間盤根錯(cuò)節(jié)的關(guān)系，還要廣召宮中年輩高的一些太妃一起斟酌取舍。等到終于初步選定了三十人候選，已經(jīng)是六月了。
這一年熱得格外早。窗外早已經(jīng)綠樹成蔭。鳳棲宮屋宇深廣，熱氣被層層阻隔，到皇后寢宮已經(jīng)沒剩下多少勢(shì)力了。
皇后卻仍然覺得心煩氣躁。命芍藥牡丹一人執(zhí)一把紈扇在身后扇風(fēng)，一邊自己拿帕子小心翼翼印著額角的汗珠，皺眉問竇長(zhǎng)清：“你說翕王是什么時(shí)候入京的？”
“翕王車駕昨日黃昏抵達(dá)城外，沒有圣命不敢入城，便在城下扎營(yíng)。照舊例，應(yīng)該三日后才能奉旨入城。只是……”
皇后不用聽完已經(jīng)明白：“翕王被陛下推阻了這許久，如何還肯受這番拘束？只怕人已經(jīng)進(jìn)來了？”
竇長(zhǎng)清無聲默認(rèn)。
圣武皇帝諸子中，翕王是碩果僅存仍然在世的一個(gè)。雖然這些年受皇帝猜忌遠(yuǎn)居外藩，但他這身份和輩分，就算行事隨意些，皇帝也無可奈何。
皇后撫著額角問：“他現(xiàn)在在哪里？”
“陛下正在觀海亭召見翕王?！?br/>
皇后嘆了口氣，吩咐道：“更衣吧，正好剛定了春選的三十個(gè)入圍人選，也去請(qǐng)陛下過目。”
竇長(zhǎng)清十分為難，想了想還是小心勸道：“娘娘，今日初三，等上兩日，陛下過來再過目不遲。”
皇后已經(jīng)站了起來，一邊皺眉看著海棠百合拿出覲見要穿的袍服，一邊嘆氣：“若是等到那個(gè)時(shí)候，就遲了?！?br/>
竇長(zhǎng)清還要再勸，皇后過來按住他的手：“阿翁，你擔(dān)心什么我都明白。我擔(dān)心什么，你也清楚。無用的話就不要說了。翕王回來，我總歸是要見他的。恪哥兒能不能平安從邊郡脫身也全在他的身上，就是再難，我也得去?！?br/>
竇長(zhǎng)清張了張嘴，卻啞口無言，只得愁悶地點(diǎn)了點(diǎn)頭，躬身退開。
幾個(gè)侍女一起幫皇后更衣梳頭，不一時(shí)便收拾停當(dāng)。竇長(zhǎng)清為皇后掀開湘妃簾，面上仍舊一派愁苦?；屎笠娝@個(gè)樣子，只得停住腳步，想了想說：“你今日就不要跟我去了。”
竇長(zhǎng)清一驚，抬起頭：“娘娘……”
“翕王入宮，無事便好。若是生事，就是大事。你去讓那個(gè)孩子掌控好薛嬋，到時(shí)候只怕只有她才能解圍?！?br/>
竇長(zhǎng)清一怔，點(diǎn)了點(diǎn)頭：“娘娘放心?！?br/>
皇后淡淡一笑，昂首離去。
入選佳麗的出身，評(píng)語雖然都只有寥寥數(shù)語，因要配上畫像，便也頗具規(guī)模?；屎髱е恍须S從浩浩蕩蕩來到玉橋下，見守在橋下是天極殿四大常侍中的叫江岳的，不禁有些詫異，問道：“怎么是你在這兒？秦公公和吳公公呢？”
江岳的職責(zé)是掌管皇帝的車輿儀仗，平日多在外朝行走，并不常出現(xiàn)在內(nèi)苑。但皇后他還是認(rèn)識(shí)的，一邊下跪行禮，一邊回答道：“秦公公在里面伺候，吳公公陛下另有遣派，今日不在禁中?！?br/>
皇后聽見秦固原在里面，心頭微微松了些。
觀海亭本并非皇帝正式書房，雖然他一向在此接見大臣，規(guī)矩卻遠(yuǎn)比天極殿，英華殿之類的地方松弛?；屎筮@一身袍服到這里來已屬過于鄭重其事。她進(jìn)了觀海亭，目不斜視地行叩拜大禮，更是將其中氣氛搞得不倫不類起來。
皇帝心中有數(shù)，靜靜坐在原處等她行完禮才吩咐秦固原：“都是自家骨肉，哪里用得著這樣多禮。固原，給皇后看坐?！?br/>
這話中卻有紕漏，秦固原過去扶起皇后，低聲道：“娘娘，翕王殿下也在?！?br/>
皇后鎮(zhèn)定地點(diǎn)點(diǎn)頭，轉(zhuǎn)向觀海亭中剩余那人。
翕王是圣武皇帝晚年所得，年齡比皇帝也就大個(gè)七八歲，正是風(fēng)華正茂的年歲，這些年雖遠(yuǎn)在藩地，看上去意氣風(fēng)發(fā)，器宇軒昂，絲毫不見半分頹意。與當(dāng)年相較，唯一的改變不過是唇上短髭蓄得更密了些，眼角淺布了些紋路，立在那里儼然多了些即便皇帝也不具備的沉穩(wěn)氣質(zhì)。
皇后一絲不茍地?cái)啃湫辛藗€(gè)家禮：“見過叔父?！?br/>
皇帝原本不錯(cuò)眼
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