建安五年二月，袁紹駐軍黎陽(yáng)，派大將顏良攻打白馬，同時(shí)派大將文丑進(jìn)攻延津，主戰(zhàn)場(chǎng)是在白馬。駐守白馬的守將是劉延，劉延有三千人，打到建安五年四月的時(shí)候劉延頂不住了，給曹操寫信求援，曹操也知道劉延頂不住，決定增援白馬。這時(shí)曹操的謀士荀攸的就跟曹操說(shuō)，咱不打白馬，我們打延津，曹操馬上就明白過(guò)來(lái)了，聲東擊西。不打白馬，軍隊(duì)從延津出發(fā)渡過(guò)黃河，做出一副要包抄袁紹后路的這樣一個(gè)架勢(shì)，袁紹一定會(huì)上當(dāng)受騙，增援延津。曹操采納了荀攸的建議，率領(lǐng)一支部隊(duì)大張旗鼓地向延津方向挺進(jìn)，故意讓袁紹的偵察兵知道，果然袁紹上當(dāng)受騙，派出人馬增援延津。但是曹操走到半路的時(shí)候，曹操下令部隊(duì)原地休息，派一支輕騎兵抄小路直撲白馬，這其中有一位將軍就是關(guān)羽。
關(guān)羽為什么會(huì)在曹營(yíng)，公元199年末，曹操部署和袁紹作戰(zhàn)時(shí)，劉備起兵反抗曹操，并積極與袁紹聯(lián)系，打算合力夾攻曹操。曹操親自率領(lǐng)精兵攻打劉備，一舉占領(lǐng)了沛縣，收復(fù)了徐州，劉備全軍覆敗，帶領(lǐng)少數(shù)兵馬逃往河北投奔到了袁紹的帳下。關(guān)羽無(wú)力抵抗，投降了曹操。
關(guān)羽投降曹操以后，曹操對(duì)他非常好，關(guān)羽決定：為曹操立下汗馬功勞以后再回去找他哥哥劉備。那么關(guān)羽還有其他將領(lǐng)帶著這支輕騎兵撲到白馬，顏良措手不及，被關(guān)羽力斬馬下。這個(gè)時(shí)候，袁紹才發(fā)現(xiàn)是上當(dāng)了，中了聲東擊西，調(diào)虎離山之計(jì)，然后派劉備和文丑轉(zhuǎn)過(guò)來(lái)攔截曹操。曹操很清楚，白馬這個(gè)地方雖然解圍了，但是這個(gè)地方不能再守，袁紹一定會(huì)反撲過(guò)來(lái)，白馬一定守不住。曹操?zèng)Q定帶著白馬的老百姓沿著黃河往延津走。曹操帶著這么多白馬的老百姓往延津走，當(dāng)然是走得很慢了，結(jié)果呢，撞上了劉備和文丑的軍隊(duì)。
曹操來(lái)到了延津東南面的一個(gè)山坡上，正準(zhǔn)備休息。哨兵向曹操報(bào)告，前面來(lái)了幾百個(gè)騎兵，過(guò)一會(huì)兒哨兵又報(bào)告，說(shuō)來(lái)了一千騎兵，步兵數(shù)都數(shù)不清。曹操下命令，部隊(duì)下馬，原地休息。將領(lǐng)就不懂了，說(shuō)敵人都撲過(guò)來(lái)了，我們應(yīng)該上馬準(zhǔn)備啊，我們?cè)趺聪埋R原地休息呢？再說(shuō)我們從白馬運(yùn)過(guò)來(lái)那些輜重，就是糧食、布匹，七七八八的東西都在路上呢，我們起碼要把這些東西都運(yùn)回軍營(yíng)去，準(zhǔn)備迎戰(zhàn)吧。曹操說(shuō)你不要管，都給我下馬，坐在地上休息。這是曹操的誘敵之計(jì)，果然劉備和文丑帶著騎兵沖過(guò)來(lái)以后看到一地的東西，都是好東西啊，全部都下馬來(lái)去撿那些東西，搶那些寶貝，這個(gè)時(shí)候曹操一聲令下，上馬！沖鋒號(hào)吹起來(lái)，戰(zhàn)鼓擂起來(lái)，殺聲喊起來(lái)，六百鐵騎從高坡上傾斜而下，頓時(shí)打得袁軍滿地找牙，文丑也被立斬馬下。這次戰(zhàn)爭(zhēng)以后，關(guān)羽就留下一封感謝信，封存了曹操給他所有的賞賜，騎上他的赤兔馬去尋找那個(gè)比兔子跑得還快的哥哥去了。文丑被殺了以后劉備是掉頭就跑，劉備這人這個(gè)本事還是比較大的。
曹操聲東擊西，攻其不備，打了袁紹一個(gè)措手不及，不僅解了白馬之圍，還折了袁紹兩員大將，曹軍可以說(shuō)是初戰(zhàn)告捷。
曹操心里很明白，自己其實(shí)不是袁紹的對(duì)手，袁紹當(dāng)時(shí)號(hào)稱是十萬(wàn)精銳部隊(duì)，曹操呢，按照《三國(guó)志》的說(shuō)法，不足一萬(wàn)。當(dāng)然，給《三國(guó)志》做注的裴松之認(rèn)為這個(gè)數(shù)字是不準(zhǔn)確的，曹操的軍隊(duì)怎么算也不只一萬(wàn)人，估計(jì)也就是兩三萬(wàn)，肯定是以少勝多，以寡敵眾。于是曹操打勝了仗，退軍官渡。袁紹他覺(jué)得曹操打勝了仗還往回跑肯定是膽怯，應(yīng)該前進(jìn)，于是袁紹就進(jìn)軍官渡。曹操的后退拉長(zhǎng)了敵方的補(bǔ)給線。在白馬打仗曹操的補(bǔ)給線長(zhǎng)，在官渡進(jìn)行戰(zhàn)爭(zhēng)袁紹的補(bǔ)給線長(zhǎng)，所以曹操叫做敵進(jìn)我退。但是退到官渡呢，曹操也無(wú)路可退了，于是袁紹就在官渡這個(gè)地方扎起了營(yíng)壘，曹操也相應(yīng)地扎起了營(yíng)壘，戰(zhàn)爭(zhēng)進(jìn)入“相持階段”。
雙方的相持，讓曹操身心俱疲，曹操不想打了，太累了，受不了了，他寫了一封信給留守在許都的荀彧尋求撤退意見(jiàn)，遭到荀彧堅(jiān)決反對(duì)。荀彧告訴曹操，這一仗咱們打也得打，不打也得打，袁紹這一回是傾巢而出，家底全部拿出來(lái)了，就是要和我們決一死戰(zhàn)，他是不會(huì)善罷甘休的，你退他還要進(jìn)，你沒(méi)有退路了，只能頂住。那么曹操又去征求賈詡的意見(jiàn)，賈詡說(shuō)，曹公啊，你有四個(gè)方面比袁紹強(qiáng)：你的智慧超過(guò)袁紹，勇敢超過(guò)袁紹，用人超過(guò)袁紹，決斷超過(guò)袁紹，你有四個(gè)方面超過(guò)袁紹，為什么打了半年還不能勝利呢？根本原因是你總想萬(wàn)無(wú)一失，你顧慮太多了，只要你下定決心，集中兵力，一定能夠勝利。
此時(shí)曹袁雙方相持不下，各有損耗。后面發(fā)生的幾件事，使這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)進(jìn)入了轉(zhuǎn)折。
第一件事情，劉備開(kāi)溜。官渡之戰(zhàn)相持階段的時(shí)候，劉備跟袁紹說(shuō)，這樣打下去不行啊，我們是不是應(yīng)該聯(lián)合一下南方的劉表，我們聯(lián)合劉表讓劉表在南方攻打曹操一下，這盤棋不就活了嗎。袁紹一想有道理啊，就批準(zhǔn)劉備帶著自己的軍隊(duì)去聯(lián)合劉表。這個(gè)事當(dāng)時(shí)沒(méi)有引起足夠的注意，我覺(jué)得這是一個(gè)轉(zhuǎn)折點(diǎn)。
第二件事情，許攸叛逃。許攸叛逃的原因有三個(gè)說(shuō)法，第一個(gè)說(shuō)法是許攸貪財(cái)，袁紹不能滿足他，所以他投奔曹操。第二個(gè)說(shuō)法是許攸的家人為非作歹，被留守在鄴城的審配下了大獄，導(dǎo)致許攸叛逃。第三種說(shuō)法是許攸向袁紹建議，我們現(xiàn)在應(yīng)該抄小路到許都去把天子劫持了，袁紹不采納他的建議，所以叛逃。其實(shí)這三種說(shuō)法是可以統(tǒng)一起來(lái)的，那就是許攸發(fā)現(xiàn)他在袁紹這里計(jì)謀也不能得到使用，他投奔曹操。許攸這個(gè)人是很重要的，他是袁紹最早的謀士，掌握了大量的軍事機(jī)密，而且他這個(gè)人是非常聰明的、有很多主意的人。他一投奔曹操，曹操拍手大笑，吾事濟(jì)矣，這下我這個(gè)事好弄了。許攸一投奔曹操，馬上就跟曹操出了一個(gè)主意：火燒烏巢。烏巢這個(gè)地方是袁紹的囤積軍糧的地方，是個(gè)糧庫(kù)。許攸給曹操出主意，派騎兵突襲烏巢，一把火把袁紹的軍糧燒它個(gè)干凈，曹操馬上采納這個(gè)計(jì)策，連夜趕往烏巢。
在這個(gè)時(shí)候，就發(fā)生了第三件事情，張郃反水。張郃也是袁紹手下的一員大將，比顏良、文丑其實(shí)還好，顏良、文丑是有勇無(wú)謀，張郃是有勇有謀。當(dāng)時(shí)袁紹這面得到曹操奇襲烏巢的消息以后，張郃就向袁紹提出來(lái)，必須立即增援烏巢，如果我們把烏巢丟了，我們連退路都沒(méi)有了，我們肯定是一敗涂地。但是袁紹手下謀士郭圖不贊成，郭圖認(rèn)為我們現(xiàn)在應(yīng)該去打官渡，我們一打官渡，那曹操走到一半兒他就會(huì)回來(lái)救官渡，烏巢之圍不解自救。袁紹覺(jué)得郭圖這個(gè)辦法好，就采納郭圖的辦法，派輕兵去救援烏巢，派重兵去攻打官渡。張郃說(shuō)，主公這樣不行，官渡這個(gè)地方是曹操的大本營(yíng)，我們哪里是一會(huì)兒工夫能夠拿下來(lái)的，要能夠拿下來(lái)我早拿下來(lái)了，我們打了這么久就因?yàn)樗貌幌聛?lái)，救烏巢吧！袁紹說(shuō)不不不，就這樣，打官渡。結(jié)果怎么樣呢？烏巢失守，軍糧全部燒光，而官渡打不下來(lái)。這個(gè)結(jié)果就證明郭圖的這個(gè)主意出錯(cuò)了，郭圖就很緊張，緊張以后他干什么事？他跑到袁紹那兒去打小報(bào)告，說(shuō)主公，張郃聽(tīng)說(shuō)我們丟了烏巢他幸災(zāi)樂(lè)禍，他說(shuō)證明他正確。郭圖拿準(zhǔn)了袁紹這個(gè)家伙死要面子，袁紹馬上起了疑心。張郃一看這下子完了，前方失利，后院失火，走投無(wú)路，和他部下高覽一合計(jì)，算了，咱投降吧，把戰(zhàn)車一燒，舉起旗子來(lái)投降曹操。
這個(gè)時(shí)候張郃是在官渡，曹操在烏巢還沒(méi)有回來(lái)，正在從烏巢回來(lái)的路上，守官渡的是曹操的軍師荀攸和曹操的大將曹洪。當(dāng)時(shí)張郃和高覽帶著部隊(duì)來(lái)投降，曹洪說(shuō)這是真降還是詐降？荀攸說(shuō)不要猶豫了曹將軍，趕快開(kāi)門，肯定是真投降，打開(kāi)營(yíng)門，張郃進(jìn)來(lái)。張郃投降以后曹操?gòu)臑醭惨不貋?lái)了，大喜過(guò)望，拉住張郃的手，這是韓信降了劉邦??！
劉備開(kāi)溜，袁紹失了外援。許攸叛逃，袁紹丟了智囊。張郃反水，袁紹折了臂膀。三件事情都證明袁紹大勢(shì)已去，戰(zhàn)爭(zhēng)迅速進(jìn)入了“決勝階段”。就是曹操按照賈詡的建議，集中兵力進(jìn)行反攻，而袁紹這邊已經(jīng)軍心大亂了，不堪一擊，袁紹本人帶著他的長(zhǎng)子袁譚跳上馬掉頭就往北跑，什么都顧不上了。稀里嘩啦的，這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)就結(jié)束了。
官渡之戰(zhàn)，以曹操的全面勝利而宣告結(jié)束，曹操以少勝多，出奇制勝地?fù)魯×嗽B的十萬(wàn)大軍。這一戰(zhàn)，使曹操最終在黃河中下游流域、當(dāng)時(shí)中國(guó)最繁榮、文化最發(fā)達(dá)的地區(qū)奠定了他無(wú)可爭(zhēng)辯的統(tǒng)治地位。而失敗了的袁紹最終的下場(chǎng)和命運(yùn)又將怎樣呢？
建安七年五月，袁紹發(fā)病嘔血而死。建安九年，袁紹的接班人袁尚被曹操擊敗。建安十年，袁紹的長(zhǎng)子袁譚被曹操所殺。建安十二年九月，遼東太守公孫康謀殺了袁紹的接班人袁尚和袁紹的二兒子袁熙，把這兩個(gè)人的人頭送到了曹操的帳下，從此袁氏集團(tuán)滅亡。北部中國(guó)基本上是曹操的了。