門(mén)外站著兩個(gè)衙役，沈氏強(qiáng)自鎮(zhèn)定，抱著蓉姐兒?jiǎn)枺骸皟晌还贍斢猩跏拢俊彼痪湓挸隹?，自家都覺(jué)著打顫，幸而穿著厚襖裙，又抱著個(gè)孩子，看起來(lái)倒像是沈氏正在哄孩子，這才把身子打顫給掩了過(guò)去。

    沈氏也知道自己忍不住，把蓉姐兒的頭扣在肩上，拍哄著她左右渡步。衙役知道沈氏是捕頭的弟妹，也不擺出兇神惡煞的樣子來(lái)，還抱拳做了個(gè)揖，問(wèn)道：“王四郎可在家。”

    沈氏皺了眉頭：“昨兒才輪過(guò)值，一早就去了江州府，請(qǐng)那個(gè)帶他販茶葉的茶鋪掌柜吃席去了，也不曉得歇一歇?！?br/>
    兩個(gè)官差對(duì)視一眼，那打頭的叉著手問(wèn)：“王四郎可曾與陳家大郎，渾名叫作陳大耳的來(lái)往？”

    沈氏曉得這個(gè)騙不得人，就算官差不來(lái)問(wèn)她，難道還不能問(wèn)角店的食客焌糟，鎮(zhèn)子里無(wú)人不知他與陳大耳幾個(gè)走得近，也不否認(rèn)：“原到是走的近，如今四郎要去江州販茶，到生疏了，有個(gè)半旬都不在一處喝酒了?！?br/>
    這話也是實(shí)情，王四郎年初二從姐夫那里得了消息去尋過(guò)他一回，之后就再?zèng)]跟他們兜搭，在家里躲了幾日，又到鄉(xiāng)下去走了回親戚，住足了七八日才回來(lái)，跟陳大耳那邊算是斷了干系。

    兩個(gè)衙役問(wèn)了這些便又作了個(gè)揖：“煩請(qǐng)嫂子等他家來(lái)叫他往縣衙去回話?！闭f(shuō)著便要走。

    沈氏趕緊喊住他們：“為的甚事還跑這一趟，梅姐兒，沏了甜茶湯來(lái)?！闭f(shuō)著請(qǐng)他們進(jìn)屋稍坐，那兩個(gè)差衙一天跑了好幾家，到王四郎這里早就又喝又餓，聽(tīng)見(jiàn)茶湯就立住了。

    若是尋常人家還真不敢留下來(lái)用茶用飯，可王四郎是王老爺?shù)膬鹤?，還跟捕頭沾親，幾家問(wèn)下來(lái)他不過(guò)是販個(gè)貨，其它的事都沒(méi)他的份兒，料得沒(méi)有多大罪過(guò)，便坐下來(lái)等著熱湯熱面。

    梅姐兒到灶下燒起火來(lái)，沈氏曉得這些公門(mén)人口都重，巡街的時(shí)候到了角店便要吃些個(gè)醬汁味厚的小菜兒下酒，她囑咐梅姐兒把雞脯子切了丁，老筍也拾掇出塊來(lái)，預(yù)備炸個(gè)醬叫他們拌面吃。

    蓉姐兒早就躲到屋里去，扒著門(mén)框探出腦袋來(lái)，兩個(gè)差衙坐在長(zhǎng)條凳上捧了碗喝甜湯，年才剛過(guò)，家家戶戶都還煮著棗兒湯待客，胖些的喝了一碗又要一碗，那個(gè)瘦收的把棗子含在嘴里嚼吃了。

    等沈氏炸好了醬，把面端上來(lái)，兩個(gè)衙役“忽忽”吸了起來(lái)，雞脯肉炒的嫩嫩的，跟筍丁混在一塊兒一咬一口鮮汁兒。

    每個(gè)都吃了兩碗方才罷休，抹一抹嘴兒也不好意思再瞞，等沈氏把炸過(guò)的藕餅裹肉端上來(lái)，一個(gè)看看另一個(gè)說(shuō)道：“嫂子莫急，原是南山上頭許多前朝墳塋被人盜了，跟陳大耳幾個(gè)對(duì)上了，便來(lái)問(wèn)一聲。”

    沈氏捂著心口驚叫一聲：“嚇！竟做的這事！傷陰德莫不要遭了報(bào)應(yīng)罷?！彼s緊雙手合什拜了一拜，想必還沒(méi)有查實(shí)，心里先松了一口氣兒，強(qiáng)打精神同他們周旋：“倒不怕天上的雷公收他們呢?！?br/>
    那個(gè)瘦的精乖些：“縣老爺還派了人到江州府去問(wèn)，看看哪家鋪?zhàn)幼罱樟嗣髌?，這些個(gè)東西咱們這地兒沒(méi)見(jiàn)，必是到江州府里去出脫了。”一面說(shuō)一面拿眼兒盯住沈氏。

    若是初初一問(wèn)，沈氏必漏了馬腳，可她又是探問(wèn)又是迎人又是做吃食，心已經(jīng)落到了肚里，手也穩(wěn)住不抖，聽(tīng)見(jiàn)這話說(shuō)便道：“可走得遠(yuǎn)了，若不遠(yuǎn)便把四郎叫家來(lái)，等問(wèn)個(gè)明白了再去販茶不遲。”

    既不心虛也不氣兒短，兩個(gè)差衙把屋里來(lái)回打量個(gè)遍，放下碗出門(mén)去，還好聲好氣的說(shuō)一聲：“嫂子留步。”

    梅姐兒剛才就一直豎著耳朵聽(tīng)，她出來(lái)收了碗看看沈氏：“嫂嫂，可是哥哥惹下禍?zhǔn)铝?？”從小王四郎的麻煩便不斷，打架掛彩那是家常便飯，一旬日里得有個(gè)二三回，她們是沒(méi)娘管的，也沒(méi)人上門(mén)賠禮道歉，朱氏還要哭訴繼母難為，王家前頭幾個(gè)失了家教。

    沈氏難得發(fā)怒，啐了一口道：“胡咧咧什么，便是官差也說(shuō)無(wú)事，你慌甚！”

    梅姐兒縮縮脖子：“要不，我往三姐家走一回?！边@句倒還成個(gè)樣子，沈氏也不放心把女兒交給她，看了看天色道：“今兒便罷了，明兒我親去?！?br/>
    也不耐煩再與小姑說(shuō)道，給蓉姐兒抹了臉擦了身扔進(jìn)暖烘烘的被子里頭，自個(gè)兒和衣坐在床沿對(duì)著月亮發(fā)怔，屋里滅了燈，銅錢(qián)大的月亮映在窗框上，把窗紙照得發(fā)白，沈氏絞著絹?zhàn)拥纱笱蹆?，也不哭，就是心里發(fā)虛，空洞洞的。

    這么坐了一會(huì)兒越坐越心慌，掀開(kāi)被子，握了蓉姐兒的手，小小的肉肉的一團(tuán)，虛在手心里這才覺(jué)得心里踏實(shí)了，長(zhǎng)長(zhǎng)吁出一口氣兒來(lái)。

    第二日也不十分打扮，穿著家常衣裳正在出門(mén)就看見(jiàn)梅姐兒拿了花布，預(yù)備栽衣裳，她自己不會(huì)，沈氏也忙，想出門(mén)央對(duì)街的陳婆子給她栽，被沈氏一眼瞪了回去。

    這個(gè)小姑子甚都好，既不刁鉆也不挑事，性子更是面團(tuán)一般，與桂娘有些像，可她也沒(méi)主意，不曉得什么時(shí)候做什么事體，聽(tīng)見(jiàn)沈氏說(shuō)王四郎無(wú)事，便不存心思，歡歡喜喜的想起栽她節(jié)中得的布來(lái)做衣裳了。

    沈氏知道說(shuō)她也沒(méi)用，揮了揮手還是叫她去了，自己抱著蓉姐兒去了衙門(mén)后街，拍開(kāi)了紀(jì)二郎家的門(mén)，他正拴刀預(yù)備出街，見(jiàn)沈氏來(lái)了客氣兩句，回頭瞪了桂娘一眼，桂娘縮縮脖子，把他送到門(mén)邊。

    這一下被沈氏瞧出來(lái)了，紀(jì)二郎明明知道她來(lái)是做甚，卻一刻也不肯多呆，急三趕四的出門(mén)去，怕是知道些卻不愿說(shuō)于她聽(tīng)。

    沈氏只好在桂娘身上下功夫，蘿姐兒還在睡，蓉姐兒也瞇著眼，她沒(méi)睡夠，眼睛都睜不開(kāi)來(lái)，小手握成拳頭趴在娘身上不肯動(dòng)彈，連沈氏要她給桂娘問(wèn)好也不搭理。

    桂娘笑得尷尬，沈氏坐下來(lái)她還干站著，隔一刻才說(shuō)：“我去熱些茶湯?！闭f(shuō)著轉(zhuǎn)身去了灶下，良久才端了茶碗出來(lái)，里頭滿撲撲的擱了蜜桔果仁兒：“吃個(gè)熱茶湯暖一暖，清早石板上頭落了霜，可滑著了沒(méi)？”

    沈氏也不跟她來(lái)虛的，一手抱了蓉姐兒一手拉住桂娘的手：“三姐，我可是實(shí)心實(shí)意拿你當(dāng)親姐姐待的，如今有個(gè)什么你可不能瞞了我去。”

    桂娘手一抖，茶碗蓋差點(diǎn)掉下來(lái)，沈氏不給她分辯的機(jī)會(huì)：“昨個(gè)兒到天黑了，兩個(gè)公差上了門(mén)，左問(wèn)一句四郎右問(wèn)一句陳大耳，四郎人是浪蕩些，可那是過(guò)去，如今他不再跟那些個(gè)沾著邊，怎的忽的就有公差上門(mén)，姐姐好歹漏名實(shí)話與我，不然我這心里空落落的?！闭f(shuō)著眼圈一紅，摸了帕子就要哭。

    紀(jì)二郎當(dāng)差的事從來(lái)不說(shuō)與桂娘知道，還是昨兒他吃了酒回來(lái)狠罵她一回，這才知道四郎犯了事，她一句還沒(méi)出口，就讓紀(jì)二郎踢翻了洗腳水，灑了她一頭一臉，襖裙全濕了。

    紀(jì)二郎一路罵一路往屋里走，把蘿姐兒搖起來(lái)，抱著她直晃“你怎的不是個(gè)男孩兒！”唬得桂娘不顧得渾身濕透，把女兒搶下來(lái)，屁股上挨了他一腳，半邊骨頭隱隱作痛，到早上紀(jì)二郎出門(mén)還叫她把嘴縫得牢些，若說(shuō)了出去，看他給不給厲害瞧。

    可沈氏這一頓哭她就又心軟了，在耳邊同她說(shuō)：“如今還沒(méi)尋著實(shí)證，縣里打發(fā)你姐夫到江州府去收羅那東西?！彼诩o(jì)二郎面前求了又求，叫他睜一眼兒閉一眼，把這事糊弄過(guò)去便罷，這才叫他一頓打，所幸身上衣裳穿得厚，沒(méi)傷著骨頭。

    桂娘受了委屈從不說(shuō)，連挨了打也不往家告狀，不然憑他紀(jì)二郎是個(gè)捕頭，娘家人為著女兒撐腰，打翻在地上也沒(méi)人管。

    她說(shuō)了這一通再不敢多說(shuō)了，沈氏這才見(jiàn)著她走路樣子不對(duì)，才沏茶沒(méi)瞧出來(lái)，摸高了去拿點(diǎn)心匣子卻有些挨不住，桂娘臉上還笑，開(kāi)了匣子遞到蓉姐兒面前：“來(lái)，吃蜜棗兒，可甜呢，正經(jīng)的梧州蜜棗，尋常鋪?zhàn)涌蓻](méi)有?！?br/>
    沈氏把到了嘴邊的話咽了下去，桂娘覺(jué)得自己過(guò)得好，旁人說(shuō)破了天去也無(wú)用，她又跟桂娘說(shuō)上兩句，看著蓉姐兒捏了一個(gè)蜜棗兒啃了半日，這蜜棗兒真跟平日里吃的不一樣，是干的，蓉姐兒小牙啃不動(dòng)，塞進(jìn)沈氏嘴里，甜得發(fā)苦，連那放了蜜橘果仁兒的茶也帶著苦味兒，沈氏趕緊立起來(lái)，抱著蓉姐兒告辭。

    沈氏一路從東首往西邊來(lái)，拐過(guò)了一座座橋，正開(kāi)早市，肉食鋪生鮮鋪?zhàn)忧敖械臒狒[，她一聲兒都聽(tīng)不見(jiàn)，遠(yuǎn)遠(yuǎn)看見(jiàn)娘家，咬了牙忍住不去，去了也落不著好。

    蓉姐兒卻瞧見(jiàn)了春風(fēng)橋，點(diǎn)了兩下要過(guò)去，沈氏搖搖頭：“不去，咱們家去?！眲傋叩浇诌叄鸵?jiàn)一群人圍著，沈氏發(fā)急，撥了人過(guò)去，幾個(gè)公差把屋子圍住了，里頭還有砸鍋砸碗的聲兒。

    她趕緊奔進(jìn)去，見(jiàn)昨兒來(lái)問(wèn)話的官差也在，抖著聲兒?jiǎn)枺骸斑@是怎么的……”沈氏隱隱覺(jué)得不好，梅姐兒一臉惶恐藏在人后，那公差這回不再客氣：“陳大耳朵都招了，那些個(gè)金銀器可都藏在你家里。”

    沈氏身子一歪就要倒，還是徐家娘扶住了她，蓉姐兒扯著嗓子哭，沈氏抖著嘴唇：“挨雷批的東西，自己?jiǎn)柿岁幍?，便賴在旁人身上，趁我家?dāng)家的不在，可著勁兒的潑臟水，該叫閻王小鬼拔了他的舌頭！”

    官差冷笑一聲，指了指地上的包襖：“不在你家，這又是個(gè)甚？”

    沈氏半邊身子都不能動(dòng)了，她抖著手指頭，點(diǎn)著那東西，啞著嗓子說(shuō)不出話來(lái)，還是梅姐兒抽抽噠噠：“嫂嫂去姐姐家里串門(mén)兒，我才要出去，就有人來(lái)送東西，我一開(kāi)門(mén)他便把包扔了進(jìn)來(lái)，再去追人影兒都不見(jiàn)了?！?br/>
    這話一出口，沈氏算是回過(guò)氣來(lái)：“四郎從沒(méi)與我說(shuō)過(guò)有東西送家來(lái)，前兒半夜里有人來(lái)拍門(mén)，小婦人沒(méi)得囑咐不敢開(kāi)，還是徐家大哥給回了去。”

    徐屠戶是個(gè)大嗓門(mén)，吼得半條街都聽(tīng)見(jiàn)的，街坊四鄰原來(lái)厭惡王四郎家事多，可自打沈氏進(jìn)了門(mén)，便一直是笑眉笑眼的，跟大伙兒處得都好，一個(gè)個(gè)點(diǎn)頭附合。

    “既有這許多人為證，咱們總會(huì)報(bào)給縣太爺聽(tīng)，怎生發(fā)落卻是他老人家的事兒，若是冤屈定能還你清白?！蹦莻€(gè)圓臉盤(pán)的聽(tīng)得如此說(shuō)倒寬慰她，扭身叫兄弟們輕些，他們可不是來(lái)抄家的。

    本來(lái)這事兒也透著蹊蹺，尋常人家得了東西藏還不及，王四郎家卻把個(gè)喏大的包袱放在堂前桌上，他們一開(kāi)門(mén)便見(jiàn)著了，包袱布上頭還沾著青苔，布還是濕的。

    沈氏再三再四的央告，求他把話兒一定帶給縣太爺，那圓臉的點(diǎn)頭應(yīng)了，拿了贓物，帶了一干人回縣衙復(fù)命。