楚酋宮中，各部長老自新酋長楚懇借口追尋母妃南去，回各部之路斷絕，惶惶不可終日。四天前，三千嫡衛(wèi)壓境，最后一刻退去，眾人才松了一口氣。
楚戈一行十三人棄筏登岸，便向楚宮走去，除了楚戈在此地有似曾相識的感覺，余人均只是在部族中聽說楚宮的傳說，并未親見。鄉(xiāng)野之間，還沒有城墻護欄，楚湯當(dāng)年發(fā)出城防令，營建處家宮城時，在外圍已經(jīng)有了外城的概念。只是原計劃引禹河護城，后來因為靡費頗大，還沒成行自身便已退位。
時下狄人南侵，城門處守衛(wèi)盤問眾人。楚戈也不作偽，拿出兵訓(xùn)學(xué)堂制作的牌子，怕他不識得字，又報上自己名字與屬地。
“你叫楚戈？來自滄水部？”守衛(wèi)瞪大了眼睛，又看并沒有更多人跟從，很是不解地問道，“你這名字怪異，現(xiàn)在冒名之人居然用這名字?！?br/>
“守門大哥這是何意？”田伊見他說的奇怪，也沒看楚戈在一旁嘿嘿壞笑，也不阻止。
“這你就不知道了吧。那狄酋墨都發(fā)下酋長令，有見到滄水部止戈軍，還有頭領(lǐng)楚戈，凡提供信息者，有重賞。想那楚戈，必是我楚人中天生的大英雄?！蹦鞘匦l(wèi)說到此處，神情昂揚，聲線抬高，一副與有榮焉的感覺。
“...”田伊淺笑，看向楚戈，滿含戲謔之色。
“你說什么？我們將軍少年英雄，豈會冒他人之名?！苯骄鸵锨芭c那守衛(wèi)理論，唬得周圍一眾守衛(wèi)木立當(dāng)場。
“這，你真是那個楚戈。楚戈將軍在這里?！倍际抢媳?，便有推崇強者的心理，一眾守衛(wèi)愣了一會兒，便圍了上來，情緒還很是激動。
“哈哈，這名字怪異，不知道還有何人冒用?！背晷Φ?。
自狄馬南侵之后，所過之地，處處焦土，楚人家園被毀，而北七部之人，十有四五身負(fù)家仇族恨。楚人并非怯戰(zhàn)，也并非沒人想振臂高呼，然后面對狄馬快速推進的新式戰(zhàn)法，都沒有組織有效的抵抗。各部守備老兵和義軍，一方面要面對嫡衛(wèi)的屠戮，另一方面也受盡了族人的白眼。更有從賊者的同袍，禍害楚人，讓楚人更看不起。這諸般委屈，士卒一向只有在內(nèi)部之間報怨幾句。近十幾日，聽說滄水止戈軍屢次大破嫡衛(wèi)，引得墨都當(dāng)作重點關(guān)照。又聽說領(lǐng)軍的楚戈將從禹水上游東去，各種傳言也是四起，或說楚戈天生神力，力能搬山；或說楚戈天生異能，呼風(fēng)喚雨。今日這么一個少年站在眾人面前，除了身材較這個年紀(jì)的少年健碩些、氣質(zhì)自信些，也看不出與普通少年有什么異同，于是大家都過來圍觀。
早有人飛報入城內(nèi)，不用楚戈走入城中，不多時，便有各部長老領(lǐng)著一群士卒過來。其中也有熟人，便是夷北姜啟與北山熊山兩人。
“數(shù)日不見，楚將軍旗開得勝，威名遠播，中原困局已解，真是難得的喜訊啊?！毙苌疆?dāng)先越過眾人，快步走上前來，以示親近之意。姜啟也是滿臉堆笑迎了過來。
除了滄水楚涉，各部長老齊集于此，中嶺楚治長老楚戈也有數(shù)面之緣。其余六人，分別是夷北姜桓、北山熊元、歧山姬佐、禹西楚澤、禹中陳和、夷南安堯。楚戈一一執(zhí)晚輩禮相見，各部長老知其如今地位特殊，也不托大，盡說客氣恭維之語，楚戈不善應(yīng)對，只是推說些客套話。楚桔、姜附等人見楚戈如眾星捧月，也是與有榮焉之感。田伊在一旁卻一反常態(tài)，并無喜怒之色。
一路引入中原楚酋議事廳，田伊自是被人引去休息，楚桔、姜附相隨楚戈，眾人自然商議時下局勢。又問及楚戈時下止戈軍情形。
“時下幽臺之戰(zhàn)或許已經(jīng)結(jié)束，幽臺之圍能否得解，小子不敢妄斷，還需各位靜候消息?！背曛浦钩塾嘎吨垢贶娪媱澋呐e動，不動聲色說道。
“幽臺之圍可解？”眾人面露詫異之色，姜啟知道些止戈軍的情況，說道，“止戈軍有如此戰(zhàn)力，真是天佑我族、神農(nóng)庇護?！?br/>
“也是楚小，楚將軍神機莫測。”熊山說道，他也不問“如若幽臺之?dāng)晨山?，則禹西、中原，再無強敵。那止戈軍可進一步北上指日可待了?！?br/>
“如若嫡衛(wèi)僅是退出中原部，則戰(zhàn)力仍在，止戈軍此時北進，兵力有限。今年實難以克得夷北、北山等地。當(dāng)務(wù)之急，是先迎回酋長，以酋長之名發(fā)下告示。迅速讓禹西、中原之民恢復(fù)生計。再徐圖北上?！敝性砦鞒蓜t說道。
“迎回來又有何用？”姜桓提聲道，“難道說讓我等再受那婦人擺布，丟棄城池土地?！?br/>
“姜長老出此逆言，難道說，還有心分立夷北？”楚澤針鋒相對說道。
“我是楚人夷北長老，何曾說過自立？你口口聲聲迎回楚酋，無非只想著中原、禹西，難道我們北境不是楚土？”姜桓也不示弱，反問道。
“兩位，時局還未澄清，我們就先不要吵了。止戈軍戰(zhàn)力如何，能否一舉驅(qū)逐嫡衛(wèi)，如何行動。還是由楚將軍定奪才是?！闭f話勸解之人，卻是禹中陳和。這陳和為兵訓(xùn)學(xué)堂陳老夫子族弟，說話最是和氣。
“依在下拙見，歧山來犯之?dāng)吵酁踝钊?，止戈軍?dāng)攜勝利之師，西入騰門，迅速蕩平赤烏。此為最穩(wěn)妥之計。”歧山姬佐說道。
“我夷南之?dāng)掣酢：尾豁樣硭畺|進，掃平圖朔?！闭f話之人自然是夷南安堯。楚戈深深看了一眼，安堯以為楚戈不滿其言語，沒有再說下去。
“楚哥兒，你對止戈軍與嫡衛(wèi)情形最為了解，還是由你自行決斷吧?！敝袔X楚治見楚戈一直默不作聲，眾人爭執(zhí)下去也是徒勞。
“諸位前輩所言都是為族人考慮，也無可厚非?！背暌娭T人意見不和，也不再推讓，站起來說道，“此番北上時，有幸碰到先酋長楚湯叔祖，叔祖建議我，應(yīng)秘密東出禹水，沿銅陵山余脈東進后，可以迅速威脅到狄人東線。再折向北，進入禹中、禹西各部，征集糧草，擴展兵員，擇機殲滅嫡衛(wèi)，或許更為有利?！?br/>
聽他這樣一說，禹中陳和、禹西楚澤，都頗感欣慰。
“楚戈在芒山時，也曾有此心思。只是出芒山后，看見我楚族難民，食草宿露，無家可歸，出中原后，看見沿途白骨露于野，再不敢有取巧之意，立誓要救民為本。止戈所以為軍，本為止息干戈，以興民生。止戈軍所以為勝，也是依仗楚民支撐。然而，滄水一部之實力，實在有限。只有整合百萬楚民之力，才能真正驅(qū)逐嫡衛(wèi)，拱衛(wèi)河山，振興民生。因此，楚戈便定下驅(qū)狄之策?！彼@一番話，說得悲天憫人，又義正辭嚴(yán)，讓諸部長老不好再有爭執(zhí)之意，只看著他再說接下來的計劃?！按舜斡呐_之圍，若能得解，我便讓宗飛將軍率止戈軍北上，按原定策略與夷北、北山這敵周旋，定不讓那些賊子多占便宜。我在中原再振一軍，自禹河?xùn)|出，驅(qū)逐禹中、禹西、夷南之?dāng)场！背戤?dāng)下說出自己接下來的計劃?！叭绱?，也需要盡快將酋長迎回，以師出有名?！?br/>
“將軍能有此心，實為我楚人之幸。老朽愿意前往，將楚酋迎回?！背僧?dāng)即說道。
墨都一晚腹痛，兼之受到止戈軍挑釁后，又不敢接戰(zhàn)，第二天日上三竿，仍是不能下榻。
洛良、巴坦求見，見墨都臥病在床，一時兩人憂心忡忡。墨都看出兩人之意，出聲問道：“洛先生、巴統(tǒng)領(lǐng)，外面可有什么議論？”
洛、巴二人對視一眼，洛良首先答道：“也就是些謠傳?！?br/>
“不妨說來?！蹦紝τ谶@二人，也不避諱。
“謠傳說，楚雖一隅，終王天下，不是狄人區(qū)區(qū)十萬之眾能夠征服的。也有謠傳說，此次南下，太過血腥，果然惹怒了神靈。又說，昨夜之事，便是大酋長，也懾于神靈之威，不敢...”洛良猶豫片刻，還是說道。
“胡謅，無知之極?！蹦吉q在病中，也不減怒氣，一聲斷喝讓洛良收聲。感覺自己失態(tài)之后，又問道，“你們覺得此事該如何處置？”
“我軍雖有三千之眾，數(shù)倍于敵，但今日以來，這腹瀉絲毫未減，士卒均是手足無力?？峙?..”巴坦一早拖著病體，深入士卒中，了解的多一些，但想到后果太嚴(yán)重，還是猶豫著要不要說出來。
“恐怕全軍覆沒嗎？你是懷疑蘇哈也是如此，所以不見蹤影？”墨都語氣低沉了很多。
“我想蘇哈將軍，比我英勇十倍，在此地幾天便不見蹤影，定是止戈軍也使了什么詭計?！卑吞挂淮鯇ⅲ酝f話粗聲大氣，此時也不得不字斟句酌。
“這止戈軍，暗中陰謀詭計使盡，也是害怕與我嫡衛(wèi)接戰(zhàn)。這次我軍輕敵之下，吃了大虧，我看今后定有機會再堂堂正正與止戈軍拼殺?！甭辶家姲吞挂褜⒃捳f明，也跟著勸道，“如今，將士手足乏力，我軍賴以機動的馬匹也失去戰(zhàn)力。等到天黑，看著止戈軍再來，不是智者所為。”
“罷了，別說了?！蹦家彩情L嘆一聲，制止了兩人的勸諫，而是轉(zhuǎn)而命令道，“讓士卒拔營，留親衛(wèi)隊百人和一個千人隊在后，讓大家退下吧?！?br/>
“大酋長，不可，我巴坦斷后，便是粉身碎骨，也不放一名止戈軍去傷及酋長?！卑吞孤牫瞿伎谥新淠?，雙膝一屈，伏下身來?！暗胰丝梢詻]有巴坦，但不能沒有大酋長?！?br/>
“此事是我大意，怎會讓你們受累。”墨都嘆道。
“屬下向來唯大酋長馬首是瞻，此事請贖巴坦不敬之罪?！卑吞共辉俅鹪?，起身走出帳外，命令營外守衛(wèi)，“你們抱上大酋長，如若酋長要回來，就先綁了他，等到得夷北赤丹處，大酋長若怪罪，你們就自戕吧?！?br/>
幽臺城內(nèi)，宗飛對安寧一眾村民說道：“今日開始，你部為止戈軍預(yù)備隊，若表現(xiàn)優(yōu)異，便可正式成為止戈軍一員。好好表現(xiàn)吧?！?br/>
“謝謝將軍，可是楚將軍并未說先入預(yù)備隊呀？”安寧猶有些不甘，問道。
“姜青你過來?！弊陲w叫過一精瘦的止戈士卒，又對安寧說道，“你們誰人若勝得了他，你們便全部加入止戈正軍?！?br/>
“這，”安寧正要上前，那姜青瞪了他一眼，他便覺得如墜冰窟一般，退下陣來。惹得一眾人都哈哈大笑。
“止戈軍都是百煉成，成鋼。是吧，小棱子？能入預(yù)備隊，便是你當(dāng)日引誘嫡衛(wèi)，下毒有功，你快去吧?！弊陲w想到近來姬可遣人從禹河運來的一批武器，其中有一支鐵矛，重逾五石。當(dāng)日楚棱便說，此矛用精鐵百煉而成，名為鋼槍，只此一把，專門送于自己使用。用過后極為趁手，這時還想著何時能在戰(zhàn)陣上大顯神威呢。想到這里，不由得對當(dāng)日放走蘇哈耿耿于懷。
“報宗將軍，墨都嫡衛(wèi)拔營向洛水東岸去了?！闭谧陲w憧憬失神的當(dāng)口，負(fù)責(zé)監(jiān)視墨都營帳的士卒進來報道。
“快快取我鋼槍來?！弊陲w下意識說道。俄而想到此次是追擊，不是沖鋒，又命令道，“小棱子，你與姜陵留一半止戈軍守城，我?guī)б话氤龀亲窊?。?br/>
“怎么留守的總是我們？”楚棱學(xué)著以往宗飛的口氣說道，然后又對宗飛正色道，“你帶三百止戈軍出城，再帶上新近加入的四百預(yù)備隊，只可追到洛水東岸。否則，我定要向楚哥兒報告。還有，盡量不傷及嫡衛(wèi)戰(zhàn)馬?！?br/>
“全依你?！弊陲w不與他計較，拿上鋼槍，跨上繳獲自嫡衛(wèi)的戰(zhàn)馬，便去點齊士卒了，準(zhǔn)備出發(fā)了。周遭楚民風(fēng)聞嫡衛(wèi)中毒，無力攻城，先是松了一口氣，此時聽說追擊嫡衛(wèi)，也趕來相助。
那巴坦剛目送墨都親衛(wèi)蹣跚營，便聽得后方蹄聲動地而來。
那是以往嫡衛(wèi)的戰(zhàn)術(shù)，沖鋒時，萬箭齊發(fā)，還在對手抵擋箭矢時，快馬已至。只不過如今主客易勢，而且弓弩更強，矛鋒更利。
宗飛直入營帳，手下無一合之將，一連打翻數(shù)十人。巴坦知道不是與敵將爭鋒之時，遠遠避開對方?jīng)_擊之勢，大聲呼喝士卒不得戀戰(zhàn)，保持隊型。此時，中毒稍輕者，勉強可以奔跑，少量馬匹也是幾名隊長在艱難維持紀(jì)律。宗飛幾番沖擊，不到半個時辰，就把后隊三百多嫡衛(wèi)早已斬殺殆盡。此時，即使止戈軍預(yù)備隊的新卒，嫡衛(wèi)也不敢接戰(zhàn)。巴坦眼看后隊已經(jīng)崩潰，此時，墨都兩千多人，才堪堪行出不三里路程，到洛水岸邊昨日渡河之處，還有五里多的距離。巴坦急得大汗淋漓，反而身體輕松不少，策馬就奔過來阻擋。
兩軍糾纏在一起，弓箭也再無用武之地，剩下的只有血腥砍殺。一邊無心戀戰(zhàn)，一邊悍勇沖殺，不一會兒，沿路就盡是嫡衛(wèi)斷肢殘軀，地上更是血流成河，無法立足。嫡衛(wèi)斷后的千人隊在七百止戈軍的收割下，鋒線此時已經(jīng)崩潰。宗飛也終于看見了前后奔走指揮的巴坦，這次，宗飛并未呼喝，而是策馬悄然迎了上去。
巴坦起初沒有留意，待看到宗飛走到近前，為時已晚，正要避走。宗飛馬休養(yǎng)一天，那是巴坦那勉力支撐的馬能比，三五息便近到眼前，宗飛舉槍便刺，巴坦本也不是易與之輩，也是舉戈回?fù)?。巴坦這一擋，真震得雙臂生痛，大驚失色下，更加無心應(yīng)戰(zhàn)。宗飛收槍橫掃，巴坦再擋時，終是體虛無力，被一槍掃下馬來。那馬受驚，咴咴叫著便逃了出去。宗飛此時那里容得巴坦再去尋馬，借馬勢沖力，一槍直刺對手前胸。巴坦再擋時，槍勢略偏，還是直透肩胛，頓時再無知覺，被宗飛高高挑起。巴坦乃狄南部一員勇將，一生征戰(zhàn)近十余載，智勇雙全，就這樣殞命洛水邊，一眾嫡衛(wèi)見向來悍勇無匹的主將身死，更是亡命奔逃，比適才鋒線崩潰時，更加慌不擇路。
宗飛也非完全魯莽之輩，知道追擊墨都要緊，見嫡衛(wèi)斷后隊已失去作用，忙命人傳令：“放下武器投降者，免除一死?！贝肆钕氯?，戰(zhàn)場處處充斥著“入下武器，免除一死”的吶喊聲。嫡衛(wèi)盡管平日兇悍，但從第一人投降開始，整個斷后隊剩下的兩百余殘兵再無斗志，全都束手就擒。
宗飛留預(yù)備隊百人收拾降卒，眾多楚民趕來，也是一起打掃戰(zhàn)場。這讓宗飛省去不少精力，稍歇一口氣，又向尚未走遠的墨都嫡衛(wèi)隊追去。
墨都等人，那料到巴坦斷后一千人，崩潰如此之快。五名偏將見宗飛等人當(dāng)先沖殺過來，又有大批預(yù)備隊和楚民前來，以為止戈軍竟有如此多的士卒，只得再分出七個百人隊斷后，其余人加快速度向河岸奔去。
止戈軍僅有不足三百戰(zhàn)馬，剛剛擊潰斷后隊所獲戰(zhàn)馬，還不能使用。但即使如此，仍然比墨都兩千人可用戰(zhàn)馬多，所幸止戈軍以往馬上作戰(zhàn)訓(xùn)練極少，并不熟練，給了嫡衛(wèi)組織防御陣線的機會。宗飛知道此次重要任務(wù)就是沖擊對方防御陣線，而且也要節(jié)省士卒體力，于是命三百正規(guī)軍騎著戰(zhàn)馬，只是沖擊，有機會遠距離放箭，或以鐵刃近距離砍殺，并不像剛剛對付斷后隊一樣，下馬來砍殺作戰(zhàn)。然后命數(shù)百名預(yù)備在后方納喊：“放下武器，免除一死?！比绱艘粊恚揪驼垓v一夜，手腳癱軟的嫡衛(wèi)軍，信心開始動搖。
墨都聽得后面的吶喊聲，急得聲嘶力竭地大喊：“放我下來，放我下來，我來指揮。”
親衛(wèi)隊知道生死關(guān)頭，說什么也不答應(yīng)，只是一味拖著墨都奔向近在咫尺的小橋。
七百嫡衛(wèi)很快又被殺崩，眼看生死關(guān)頭，洛良突然建議道：“速速令所有人脫去衣服，丟棄易燃物，點火阻止敵軍沖擊。”
雖然墨都不在，那五名偏將也不是蠢人，當(dāng)即立斷，命一千多前隊將衣服脫下，又組織百人隊在后面點火。
宗飛指揮馬隊正來回沖殺。心想，今日便能留下墨都，也是蓋世奇功了。沒想到前方突然濃煙滾滾升起，接著戰(zhàn)馬悲鳴響徹天際，令人發(fā)瘆。向前看時，一排火墻也不知道有多厚多遠，正雄雄燒了起來，中間圍住大量病馬。宗飛大罵無恥，也只有放棄追擊，氣憤之作，將掉隊的嫡衛(wèi)全部斬殺。
洛良此計，不僅阻擋了止戈軍追擊之勢。更重要的是，將無法帶走的病馬，焚燒致死，不給止戈軍擴充戰(zhàn)馬的機會。
宗飛撿點兵馬，止戈軍正卒竟僅有十?dāng)?shù)名傷亡，倒是有數(shù)十名楚民和預(yù)備隊踐踏受傷。那三千嫡衛(wèi)連戰(zhàn)馬都不及收拾，自然是留下大量糧草輜重。
“楚哥兒那小子去討好美女，我也是該有個侄媳婦了。正好給他送些禮去。”宗飛撿點完兵馬，朗聲大笑道?！澳銈冴P(guān)系最好，小棱子，你就帶一百精干正卒，一半馬匹，再帶上五百石粟米，除了我那鐵槍外，姬丫頭送來的武器，也給他送去楚酋宮吧?！?br/>
“這美差還是讓姜陵大哥去吧，楚戈可是要我找宗叔好好學(xué)習(xí)，不能離開的?！背庑Φ馈?br/>
“你們這些小子，是放心不下我呀。你放心了，這三次廝殺都是按你們安排的，很是暢快，以后都聽你們安排就是了?！蓖ｎD片刻，宗飛又道，“就跟楚哥兒說，北山匯合前，看誰搶來的狄馬更多些?！?