好在夫人知道后只是輕輕嘆了口氣，說(shuō)道：“我年紀(jì)小的時(shí)候，母親要我念書(shū)識(shí)字，可是我當(dāng)時(shí)覺(jué)得無(wú)趣，只是不肯。有明珠的時(shí)候我只當(dāng)是個(gè)女孩兒，還想著等他大了也請(qǐng)先生教導(dǎo)，好歹琴棋書(shū)畫(huà)上會(huì)一樣，別像我似的做個(gè)大俗人。既然她自己喜歡，那咱們悄悄幫一把。”
我心里很好奇：主君當(dāng)年是中了解元的，也算書(shū)生中的佼佼者，夫人既然不通詩(shī)書(shū)經(jīng)典，那他們素日談些什么呢？主君和夫人瞧著又這樣和諧親近！
但這話是問(wèn)不得的，對(duì)誰(shuí)說(shuō)都是唐突。我按夫人吩咐跟著珍珠去庫(kù)房取了上好的筆墨紙硯送給大姑娘，然后笑道：“婢子聽(tīng)人說(shuō)，每年城中都有詩(shī)會(huì)。姑娘這樣用心，開(kāi)春的詩(shī)會(huì)上一定能奪魁。”
衛(wèi)湘笑著搖搖頭：“我去不了。況閨閣詩(shī)會(huì)大多只是吟詠景致，我并不擅此道。”
我好奇：“那姑娘是為什么喜歡讀書(shū)呢？”
衛(wèi)湘默然，抬眼瞧我。似乎確定了什么，她微微笑道：“我有一手帕交，去歲隨她父親調(diào)回京城。她來(lái)信告訴我，如今京中有不少女子已經(jīng)不肯囿于相夫教子，推崇女子參政?！?br/>
大姑娘有這樣的志向，是我沒(méi)有想到的。但我只訝然片刻，便立刻理解了。
“只是阿翁已經(jīng)年邁，未必還有進(jìn)京的機(jī)會(huì)?！倍删前咨恚瑱C(jī)會(huì)更是渺茫。我憂心忡忡。
衛(wèi)湘輕聲道：“我心里有一個(gè)主意，只是不敢同人說(shuō)。再過(guò)一陣子就知道了?！彼瓜卵劢蓿瓷先ミ€是嫻靜順從的大姑娘。
她不敢說(shuō)的主意，自然也不是我敢聽(tīng)的。我于是又隨意說(shuō)了幾句閑話，就起身告辭。
回去公子已經(jīng)換了件家常衣服，預(yù)備去榮安堂用晚飯。見(jiàn)我回來(lái)，不免問(wèn)道：“怎么去了這樣久？我以為你又不認(rèn)識(shí)路走丟了，正準(zhǔn)備叫人找你去?！?br/>
我臉一紅，想起在禾城時(shí)剛?cè)敫月返氖聛?lái)?！罢l(shuí)叫公子在好好一個(gè)花園里拿樹(shù)種了個(gè)迷宮？”
公子笑道：“那是我從前閑來(lái)無(wú)事胡亂做的，從沒(méi)困住人。你自己繞進(jìn)去，反而怪我？”
我嘟囔道：“府里的人自然爛熟于心，公子可不是欺負(fù)我初來(lái)乍到、個(gè)子又不及樹(shù)高才叫我去的嗎？”
“好啦，我再給你賠個(gè)不是如何？”公子笑瞇瞇看著我，作勢(shì)要行禮。見(jiàn)我躲開(kāi)，笑嘆道：“下次再不捉弄你了，否則再過(guò)十年你還記得呢?！?br/>
想起往事，我不免有些感慨。當(dāng)時(shí)是我取笑公子身量不及我高，公子才故意使壞讓我迷路；如今公子不知道是不是換了生地方，竟然長(zhǎng)得比之前更快，有時(shí)還同我說(shuō)夜里腿疼——而我還是個(gè)矮矮的小蘿卜。這有些氣人。
好在公子涵養(yǎng)好，一向沒(méi)有嘲笑我來(lái)雪恥的打算。他路過(guò)幾株桂樹(shù)的時(shí)候突然道：“昨日祖父問(wèn)我今年的秋闈參不參加?！?br/>
“秋闈既無(wú)年歲限制，公子不妨試試？”
公子道：“祖父也這樣說(shuō)。只是我心里很不安，總覺(jué)得自己學(xué)得不好。”
“那先生怎樣說(shuō)呢？”
公子想了想，道：“先生說(shuō)‘若是中了，那就是我周某教出來(lái)個(gè)天縱英才；若是不中，橫豎年紀(jì)小，也不丟人，人家還要說(shuō)一句小小年紀(jì)就有志氣，怎么都不是虧本生意’?！彼盅a(bǔ)一句，“是先生原話?！?br/>
我心道可不是么，只有周老先生才這樣直白；但還是很贊同地點(diǎn)點(diǎn)頭：“先生說(shuō)得對(duì)。況且先生從前不是說(shuō)公子很聰明，若考試一定能中么？先生看人，一定不錯(cuò)。”
公子有些奇怪地看著我：“你從前可沒(méi)這樣推崇先生的話?！?br/>
我笑道：“就像聽(tīng)算命的人說(shuō)話，總覺(jué)得好的靈，壞的不靈。先生說(shuō)公子聰明我信，若說(shuō)公子不好，我就不信?！?br/>
公子笑說(shuō)我慣會(huì)花言巧語(yǔ)，語(yǔ)氣卻毫無(wú)責(zé)備不悅。我知道他一向謙虛，幾乎有些不自信，變本加厲道：“我說(shuō)實(shí)話，公子不信；那我說(shuō)一句假話，公子信不信？——公子是世上最聰明的人。”
眼看著要進(jìn)榮安堂，公子不說(shuō)話了。但他偏頭拿含著笑意的眼睛脧了我一眼。我知道他相信了。
衛(wèi)家參加州試還有衛(wèi)澤和衛(wèi)洵。兄弟三人都是第一次參加考試，因此常常聚在一處討論文章。我在一旁聽(tīng)著，總覺(jué)得三人之中必定是公子天賦最高——衛(wèi)澤雖年長(zhǎng)，但太求穩(wěn)重，反而失了新巧，只能說(shuō)是中規(guī)中矩；而衛(wèi)洵作詩(shī)，措辭抒情明志都在人意料之中。
一日他們?nèi)苏绽诠舆@里談?wù)?，散后衛(wèi)澤先走，衛(wèi)洵卻站在原地，一臉沮喪。
“二兄還有何事？”公子問(wèn)。
衛(wèi)洵嘆氣。“我想，我或許還是不參加考試的好?！?br/>
公子聞言，并不急著詫異。他坐下給衛(wèi)洵倒了茶。只聽(tīng)他說(shuō)道：
“當(dāng)時(shí)祖父要我們同去時(shí)我就很猶疑。這幾日同你和大兄談?wù)撛?shī)文時(shí)就更加確信了，我是考不中的。你來(lái)以前，我自認(rèn)是資質(zhì)平庸；但如今和你相比，簡(jiǎn)直是愚鈍了。”
公子道：“二兄何必妄自菲薄?！?br/>
衛(wèi)洵苦笑：“三弟，你不必安慰我。從前祖父不喜歡我，我還告訴自己也許是因?yàn)楦赣H讓他失望；如今才明白，只是因?yàn)槲音斺g，不及你，也不及大兄。”他見(jiàn)已經(jīng)提起二郎君，低聲道，“這樣說(shuō)父親，可能有些不敬；但我父親自己也說(shuō)無(wú)論如何都不會(huì)怪我，因?yàn)樗啾炔簧洗蟛?。如今我比不上大兄，大約就是命?！?br/>
公子沉默了。他一向不擅于言辭上安慰人，此刻面對(duì)低落消沉的兄長(zhǎng)，更是無(wú)措。他向我投來(lái)求助的眼神。
我呼吸一滯，心想這都議論上郎君們了，哪兒還輪得著我說(shuō)話；于是搖搖頭，希望公子知道多說(shuō)多錯(cuò)，還是別幫腔好——萬(wàn)一他回過(guò)頭覺(jué)得我們對(duì)二郎君不敬呢！
公子茫然地看著我，選擇自由發(fā)揮。他安慰道：“沒(méi)幾日就要進(jìn)考場(chǎng)，二兄還是先別想這些。等放了榜再說(shuō)?！?br/>
我也不知道衛(wèi)洵聽(tīng)完什么感想，但他深深嘆了口氣，說(shuō)“聽(tīng)你的，考完再說(shuō)”然后就起身告辭。說(shuō)起來(lái)其實(shí)挺傷感的，衛(wèi)洵才比公子大一個(gè)月，就被迫認(rèn)識(shí)到自己的平庸和自己父親的平庸，并且隱隱已經(jīng)有了認(rèn)命的念頭。但我是旁觀者，也只是個(gè)小丫頭，沒(méi)什么資格評(píng)判衛(wèi)洵的對(duì)與錯(cuò)。
五日后公子進(jìn)了城南的貢院，并且要在這里度過(guò)三整日。我頭一次這樣希望時(shí)間過(guò)得快些。