十天后常顧再次來(lái)信,說(shuō)已經(jīng)到了登州，暫住進(jìn)了水師安排住所，讓家里放心。
明姜心里安定了一些，這才有心思重安排自己生活。雖然常太太過(guò)完年就開(kāi)始教著她管家，但常家現(xiàn)一共就三個(gè)主子,下人也不多，往來(lái)應(yīng)酬都有定數(shù),其實(shí)并沒(méi)什么可忙。她交往都是年輕媳婦,家里長(zhǎng)輩都一大堆,也都不是能常出來(lái)游玩，所以明姜自己空閑時(shí)候是很多。
她想起上次回娘家,母親轉(zhuǎn)給她楊先生信,就叫蟬兒去把她那些畫(huà)筆顏料找出來(lái),又把東耳房收拾出來(lái)做自己書(shū)房。自嫁過(guò)來(lái)以后，明姜還沒(méi)動(dòng)過(guò)畫(huà)筆，就連平時(shí)寫(xiě)字寫(xiě)信，用也是常顧書(shū)房，自己東西都沒(méi)拿出來(lái)。
而且常顧家時(shí)候，做什么事都拉著她，她自己獨(dú)處時(shí)候少，多半就找兩本書(shū)看看打發(fā)時(shí)光，如今常顧一走，她空閑就多了起來(lái)。楊先生上次來(lái)信問(wèn)她可有荒疏了書(shū)畫(huà)，她看完心中心虛，卻一直沒(méi)空回復(fù)，現(xiàn)下沒(méi)事，正可好好琢磨了，畫(huà)一幅畫(huà)兒和回信一同給楊先生捎去。
算起來(lái)從出嫁前到現(xiàn)，幾乎有一年沒(méi)摸過(guò)畫(huà)筆了，確實(shí)有些手生，只得先鋪開(kāi)了紙，從簡(jiǎn)單開(kāi)始練筆。這樣一練就是十來(lái)天，才覺(jué)得有些從前感覺(jué)，開(kāi)始琢磨到底要畫(huà)一幅什么畫(huà)兒才好。本來(lái)她是沒(méi)什么著急，想慢慢畫(huà)，畫(huà)好了再送回城，讓家里幫著捎回去。
誰(shuí)料六月中時(shí)候家里送來(lái)消息，說(shuō)今年嚴(yán)謙和嚴(yán)誠(chéng)兩個(gè)人要回平江參加鄉(xiāng)試，明姜一想正可讓兩個(gè)哥哥帶回去，就趕忙畫(huà)了一幅花燈鬧元宵，又給楊先生寫(xiě)了一封信。想起黃愨此時(shí)也平江，她和常顧成婚以后，黃愨還曾補(bǔ)了一份賀禮來(lái)，就又讓人備了些本地土產(chǎn)，再加上給嚴(yán)仁達(dá)一家禮物一并送回了城，讓嚴(yán)謙兩兄弟捎回去。
忙活完了這些，明姜靜下心來(lái)，想著楊先生從前教導(dǎo)，又把心思放書(shū)畫(huà)上，這樣有了寄托，日子也就不覺(jué)那么空落落難捱。雖然還是不免會(huì)時(shí)常想念常顧，但常顧剛到登州，似乎很多事忙，來(lái)信并不頻繁，她也只能壓抑著，不讓自己過(guò)多把心思放到思量常顧登州生活上去。
日子一天天過(guò)去，明姜漸漸覺(jué)得習(xí)慣了一些，也找到了一些獨(dú)自一人樂(lè)趣。本來(lái)常太太怕她一個(gè)人家里悶，還曾說(shuō)讓她回娘家去住幾天，明姜就跟常太太扳著手指數(shù)自己每日要做事，證明自己并不悶，不肯回去，還說(shuō)怕自己回去了，常太太悶了無(wú)人說(shuō)話(huà)，哄得常太太十分高興。
這天家里剛收到常顧從登州來(lái)信，說(shuō)恐怕不能回家過(guò)中秋，婆媳兩個(gè)心里都有些失落。正互相開(kāi)解，又有嚴(yán)家下人上門(mén)送信，常太太叫請(qǐng)進(jìn)來(lái)，卻是來(lái)報(bào)喜。明姜外祖父范老太爺升了從三品參政，還有二舅范文良要從文登升調(diào)到湖北做知州，范氏要回娘家一趟，特意讓人送信給明姜。
常太太一聽(tīng)，趕忙讓人去備賀禮，要讓來(lái)人捎到城，請(qǐng)范氏順路帶去范家。明姜又問(wèn)來(lái)人：“兩位哥哥那里可有消息，到平江了沒(méi)有？”
來(lái)送信正是范氏身邊心腹劉魚(yú)家：“正要跟姑奶奶回稟，大爺二爺已平安到了平江家里，太太讓姑奶奶放心?！?br/>
常太太怕她們有什么話(huà)不便自己這里說(shuō)，就讓明姜帶著劉魚(yú)家回房去說(shuō)話(huà)，自己這里先準(zhǔn)備賀禮。明姜也就順勢(shì)起身告辭，帶著劉魚(yú)家回了自己院里。
等回了自己屋子，明姜讓人給劉魚(yú)家拿了個(gè)座，又給她倒了茶，才問(wèn)：“母親是自己回濟(jì)南，還是帶著兩個(gè)嫂子去？”
“太太帶著大奶奶二奶奶和小小姐同去?！眲Ⅳ~(yú)家欠身答道。
家里下人都稱(chēng)欣姐兒做小小姐，明姜想到小侄女兒，臉上笑容大了些：“欣姐兒也去？她現(xiàn)說(shuō)話(huà)利索了沒(méi)有？調(diào)不調(diào)皮？”問(wèn)了一串問(wèn)題。
劉魚(yú)家也笑著答：“比先頭說(shuō)話(huà)利落多了，尤其愛(ài)學(xué)太太說(shuō)話(huà)，每每逗得太太開(kāi)懷大笑，如今太太可是一會(huì)兒見(jiàn)不著小小姐就要想?！?br/>
那就好，自己不家，也有人能哄母親開(kāi)心，明姜心里頗欣慰，又問(wèn)了些家里情況，然后讓蟬兒給劉魚(yú)家安排了住處，留她住了一晚，第二日才帶著常家賀禮一同回城。
知道嚴(yán)謙兩個(gè)到了平江，接下來(lái)掛心就是鄉(xiāng)試結(jié)果了，明姜從不擔(dān)心二哥嚴(yán)誠(chéng)，只擔(dān)心大哥嚴(yán)謙。若是兩個(gè)都中了或兩個(gè)都不中那還好，萬(wàn)一是二哥中了，大哥沒(méi)中，也不知大哥心里能不能受得住。而且只有他們兩個(gè)平江，爹爹和嫂子都不，三叔開(kāi)導(dǎo)，也不知大哥能不能聽(tīng)得進(jìn)去。
想到這里，又反應(yīng)過(guò)來(lái)自己忘了問(wèn)一件事，三叔恐怕等兩個(gè)哥哥鄉(xiāng)試放榜之后，就要上京去，那家里書(shū)院和家塾要如何處置？雖然現(xiàn)書(shū)院和家塾都自有體系，但無(wú)論如何，總要有個(gè)自家人，有了什么事才好及時(shí)處置?；蛘叩窍?，萬(wàn)一兩個(gè)哥哥沒(méi)考中，要留一個(gè)家里照管？
想來(lái)想去也沒(méi)想出個(gè)所以然，也就放下了，反正這些事祖父和爹爹肯定早有打算，到鄉(xiāng)試考完放榜時(shí)候應(yīng)就知道了。明姜丟開(kāi)這事，整理了常顧冬衣，中秋之前給他送了過(guò)去。
接著常懷安也得到了一些登州那邊具體消息，說(shuō)是船廠終于選好了址，又從臨清撥了小半工匠過(guò)去，已經(jīng)正式開(kāi)工了。水師那邊招募也正式結(jié)束，目前正整編劃分，常顧和安鵬這樣，一個(gè)百戶(hù)職位是跑不掉，而且多半是蓬萊縣治里。
至于說(shuō)常顧到底何時(shí)能回家來(lái)，常懷安也說(shuō)不準(zhǔn)，只說(shuō)年前肯定能回來(lái)一趟。跟著去管事已經(jīng)蓬萊尋到了一處合適院子，只等常顧差事定了，就把院子賃下來(lái)，趁著還沒(méi)入冬，好好收拾了，等過(guò)完年常顧接了明姜過(guò)去，就可以住了。
明姜聽(tīng)了心里多了幾許憧憬，登州府倚郭蓬萊她是早知道，早先也和常顧談?wù)撨^(guò)。蓬萊素有人間仙境之名，有“人間若有德善之人，可尋至蓬萊，修成大道者亦可成仙”之說(shuō)，于是常顧當(dāng)時(shí)還開(kāi)玩笑說(shuō)：“到時(shí)我們兩人到了蓬萊一起修成大道，做一對(duì)活仙侶可好？”
她嫌常顧癡心妄想：“倒不知你有何處比旁人多德善，還妄想成仙呢！”
常顧只嘿嘿笑，把臉湊到她跟前說(shuō)了一句：“只要是和你一處，哪里都是仙境！”
現(xiàn)回想起來(lái)，明姜仍覺(jué)得耳根發(fā)熱，心里頗為甜蜜。然后再寫(xiě)信給常顧時(shí)候，忍不住調(diào)侃了他一句：“君至蓬萊已數(shù)月，不知修道成仙之事可期否？”
常顧回信是這樣寫(xiě)：“東海八仙屢次入夢(mèng)勸吾早日修道成仙，奈何吾道心不堅(jiān)，心中有一小女子委實(shí)難以舍棄，神仙念吾與汝還有幾世情緣，便云待情緣已那日再行尋吾。吾私心以為，那一日恐永難來(lái)矣……”
明姜接了信看畢，先是笑不行，再看一遍卻又鼻酸起來(lái)，收了信放好，提筆不覺(jué)寫(xiě)了一幅字：“平生不會(huì)相思，才會(huì)相思，便害相思。身似浮云，心如飛絮，氣若游絲，空一縷馀香此，盼千金游子何之。證候來(lái)時(shí)，正是何時(shí)？燈半昏時(shí)，月半明時(shí)?！?
寫(xiě)完再看又覺(jué)太過(guò)直白，自己先羞惱了，就伸手揭起紙揉了，讓人丟爐子里燒了。自己呆坐半晌，重鋪了紙，選了顏料，開(kāi)始畫(huà)起畫(huà)兒來(lái)。
她一筆一筆慢慢描繪，筆下先是開(kāi)出了幾朵嫩黃花朵，接著有幾支勁瘦虬枝將花朵連了起來(lái)，慢慢向下延伸，地上多了些深淺不一雪，雪地上還有一行腳印，腳印頭站著一個(gè)一身紅衣美人，美人一只素手正攀著一支蠟梅，臉兒半轉(zhuǎn)，漆黑眼睛望著來(lái)路上身著狐裘少年。
這幅畫(huà)兒畫(huà)十分順手，一氣呵成，連明姜自己都覺(jué)不可思議，畫(huà)完以后，退后幾步看了半晌，又提筆邊上提了一行“長(zhǎng)相思兮長(zhǎng)相憶，短相思兮無(wú)窮極，早知如此絆人心，還如當(dāng)初莫相識(shí)。2”接著后面提了年月日，用了小印。
畫(huà)完這畫(huà)兒夜已經(jīng)深了，蟬兒和小虹催著她去睡，她囑咐蟬兒要看著畫(huà)兒干了，才回了臥房去睡。夢(mèng)里朦朧夢(mèng)到常顧，笑嘻嘻對(duì)她說(shuō)：“便是早知如此也無(wú)用，我們可是有幾世情緣呢！”第二日睡醒了，自己也覺(jué)有趣，擁著被傻笑了半晌，才起身梳洗了去見(jiàn)常太太。
很過(guò)了中秋，明姜生辰之前，常顧又來(lái)了一封信，還給她帶了一份禮物，是一艘長(zhǎng)約一尺闊約五寸寶船，那寶船十分精致，甲板船艙錨舵俱全，船帆還能升降，明姜十分喜歡。
同時(shí)嚴(yán)家那邊也來(lái)了消息，嚴(yán)謙兄弟鄉(xiāng)試一同落榜，嚴(yán)仁正一家整裝上京，要參加明年春闈，嚴(yán)誠(chéng)將和他一同坐船北上，至于嚴(yán)謙則留了平江，接手書(shū)院和家塾事務(wù)。
作者有話(huà)要說(shuō)：晚上也許還有一
注：1出自：《蟾宮曲·春情》
2出自：《秋風(fēng)詞》