書(shū)接上回。

    坤寧宮，東梢暖閣。

    話說(shuō)朱福一回宮，便來(lái)向馬皇后交旨。其間借機(jī)將在魏國(guó)公府的所見(jiàn)，與孫氏所托之事一并如實(shí)說(shuō)給了馬皇后。其言辭所述，自是義憤填膺。

    馬皇后一面閉目細(xì)聽(tīng)，一面力壓滿腔氣憤。旋即，打鼻子里硬是深深泄出一股氣來(lái)，盯著朱福的眼睛開(kāi)了口，可那語(yǔ)氣卻未見(jiàn)半分厲怒：“你可看得仔細(xì)？那謝氏頭上戴的，確是一頂九龍四鳳冠？”

    朱福目不轉(zhuǎn)睛地作答：“小的看得真真的，絕無(wú)半點(diǎn)虛言?！?br/>
    馬皇后聽(tīng)他那般肯定，緩緩抬起手來(lái)，捂著心窩暗罵道：“果真是個(gè)無(wú)法無(wú)天的蠢物？”可轉(zhuǎn)念一想，又不覺(jué)皺起眉心自語(yǔ)一句“不對(duì)?！?br/>
    朱福不解，問(wèn)道：“娘娘，您覺(jué)著何事不對(duì)？”

    “此事絕非如此簡(jiǎn)單。”馬皇后似有不適，自顧輕輕敲打兩下胸口，旋即深呼一口氣，又作細(xì)說(shuō)，“你想啊，那謝氏再是如何膽大包天，也絕不會(huì)將私造的鳳冠明目張膽地戴出來(lái)?！闭f(shuō)到這兒，又回身打桌上捏過(guò)茶杯，呷了一口后說(shuō)，“更何況又是當(dāng)著你的面兒……”

    朱福眼見(jiàn)馬皇后似是有些不爽快，便一面為她撫起后背，一面問(wèn)道：“娘娘的意思是……那謝氏當(dāng)真是個(gè)榔頭腦袋，確實(shí)不知規(guī)矩禮法？”

    馬皇后一聲長(zhǎng)嘆，道：“你有所不知。那人作派雖是難登大雅之堂，可還不至于狂妄到這等地步?！鞭D(zhuǎn)而又問(wèn)，“你可記得，此前本宮曾召見(jiàn)過(guò)她幾回？”

    “小的記得。那會(huì)兒您還夸她是個(gè)爽性之人呢?！?br/>
    馬皇后搖頭擺手地苦笑道：“我那哪里是夸她呀？殊不知，她三次入宮，亂了三次規(guī)矩。尤其是十年前那次，黏在本宮這兒謅了整整三四個(gè)時(shí)辰，耗得本宮真是苦不堪言。”

    她這一說(shuō)，朱福頓時(shí)想起了當(dāng)年情形。于是，連氣帶罵道：“您不說(shuō)我倒忘了，那婆娘臨走時(shí)還將娘娘的鳳釵癩了去。真是不知死活！”

    馬皇后再捂胸口，點(diǎn)頭應(yīng)道：“可見(jiàn)那本就是個(gè)有頭無(wú)腦的人物。尤其是自打她孩兒夭亡那會(huì)兒，其行事作派便也日漸混沌。這也是本宮近十年再未召見(jiàn)的緣故。”

    “小的可早就聽(tīng)說(shuō)，那婆娘是個(gè)出了名的善妒之輩?！?br/>
    而馬皇后卻無(wú)任何怒色，但聽(tīng)她道：“此人善妒固然不假，不懂規(guī)矩禮法卻也是真。況今日之事，本宮還是覺(jué)著另有蹊蹺?！彼f(shuō)著，略顯深思，隨后又開(kāi)口相問(wèn)，“你可仔細(xì)瞧過(guò)那鳳冠？”

    朱福轉(zhuǎn)到馬皇后面前，回道：“小的瞧得仔細(xì)著呢，那鳳冠之華美，絕不遜于皇后所戴那頂。尤其是額上那顆隨珠，跟娘娘冠子上那顆一模一樣……??？……”他言到此處頓覺(jué)訝然一驚，當(dāng)即摳著下嘴唇愣了神。

    “隨珠？”馬皇后聽(tīng)得頓皺眉頭，復(fù)又確認(rèn)一遍，“你說(shuō)那鳳冠額前嵌的可是一顆與本宮冠上一模一樣的隨珠？”

    朱福已知大事不妙，于是趕忙跪地回說(shuō)：“娘娘，小的一時(shí)信口開(kāi)河……”

    馬皇后臉色煞白，有氣無(wú)力地喝道：“抬起頭來(lái)，看著本宮！”

    朱福怯怯抬頭，卻依舊不敢直視。

    “痛快回本宮，那隨珠你可看得真切？”

    朱福畏首畏尾，吞吞吐吐地回說(shuō)：“小……小的不敢欺瞞娘娘，那……那珠子應(yīng)就是當(dāng)日，娘娘賜與……”

    “夠了?！瘪R皇后突然攔住朱福下話，盡力壓住滿心恨火，喘息相囑，“此事莫要聲張。給本宮私下里查個(gè)清楚再說(shuō)。凡事未弄個(gè)水落石出，萬(wàn)不可輕下定論?！闭f(shuō)著，她抬肘撐于桌上，揉起了額頭。

    “是?！?br/>
    “此時(shí)，你可還輕信那鳳冠乃為謝氏私造？”

    “都是小的愚笨，不明就理。”朱福不得不佩服眼前這位國(guó)母，其察人度事的本事簡(jiǎn)直如通神明。

    “別擱那兒朽著，起來(lái)說(shuō)話。”

    “是?！敝旄９怨云鹕?，欠首而立。

    馬皇后叮囑道：“要查，就先從盧妃巷的衣冠匠人入手。”

    “小的明白。”

    馬皇后輕叩頸后，呼出一口長(zhǎng)長(zhǎng)的悶氣來(lái)。漸漸地，又覺(jué)著肘下似被何物硌得不適，于是便轉(zhuǎn)朝桌上瞧去。硌在肘下的本是一只翡翠鐲子。此物乃是孫氏先前塞與朱福的酬勞。馬皇后掐指銜過(guò)此物，再次開(kāi)了口：“至于那孫氏所托，你是如何看待？”

    朱福欠首道：“不瞞娘娘，非是小的拿人手短，小的確實(shí)覺(jué)著那孫氏真真是個(gè)可憐之人?！?br/>
    “如何見(jiàn)得？”

    朱福慢條斯理地解釋著：“您看吶，她身上干凈得只剩這個(gè)物件兒了，卻還要塞給小的幫她求個(gè)安生?？上攵厝绽锊恢芰四侵x氏多少欺辱呢?！?br/>
    “唉……”馬皇后盯著他一聲嘆息，隨即又問(wèn)，“以你之見(jiàn)，那孫氏之求，本宮是準(zhǔn)還是不準(zhǔn)呢？”

    朱福再次欠身，道：“小的全聽(tīng)娘娘旨意?！?br/>
    “記得此前，本宮就曾對(duì)你說(shuō)過(guò)，‘智而學(xué)偽，其弊難忠’?！?br/>
    “小的一直銘記于心，從不敢忘卻?！?br/>
    馬皇后自顧抿了一口茶，教導(dǎo)說(shuō)：“在這世上，最難看透的莫過(guò)于人，須知人性有表里之分。”

    朱福頓首道：“小的受教?！?br/>
    馬皇后探過(guò)手去，將那鐲子遞給了朱福，道：“那人物雖小，可戲路還在后頭吶?！闭f(shuō)著，便欲起身，卻頓感周身疲憊，行動(dòng)頗為吃力，于是便探手朝他招呼，“過(guò)來(lái)扶本宮一把?！?br/>
    朱福得令，立馬前去攙起她。

    二人隨后緩緩步出暖閣，朝坤寧宮正殿而去。

    其間，只聽(tīng)馬皇后自嘆道：“本宮老了，這身子骨是愈發(fā)不聽(tīng)使喚了，只怕是來(lái)日無(wú)多了?！?br/>
    這話聽(tīng)得朱福心頭一顫，忙作勸慰：“娘娘莫要說(shuō)這話，您定會(huì)長(zhǎng)命百歲的?！?br/>
    馬皇后一聲笑嘆：“這話我倒是愛(ài)聽(tīng)?？晒磐駚?lái)，長(zhǎng)命百歲者復(fù)有幾人吶？”二人說(shuō)著，已來(lái)至鳳臺(tái)階前，她一面吃力地朝上邁著步子，一面道來(lái)，“昨夜本宮瞑睡之中，竟見(jiàn)東君手捧一枝香魂入夢(mèng)，說(shuō)是要取我一匙心頭血，用來(lái)超度一個(gè)附在花中的魂魄?！?br/>
    朱福驚問(wèn)：“娘娘可曾應(yīng)允？”

    馬皇后一手拄著膝蓋，緩緩落座，道：“我本想不應(yīng)的，可偏瞧見(jiàn)那香魂枝頭花瓣飄零，一片接著一片，如同下雪一般，落地竟然化作成堆的白骨……本宮恐是禍兆，便應(yīng)了東君之托。不曾想，那香魂得了本宮心血，竟當(dāng)即幻化成一位嬌美的仙子。”馬皇后繪聲繪色地講述著，眼角里漸露出一縷閃著淚光的笑意，“那仙子牽著本宮的手，一抬腳，竟帶著本宮飛了起來(lái)。我們一路向西，飛呀……飛呀……飛過(guò)本宮的老家宿州，也飛過(guò)了中都鳳陽(yáng)……看見(jiàn)了從前，也看見(jiàn)了將來(lái)……我們就那么不知疲倦地飛著，很遠(yuǎn)很遠(yuǎn)……直到被昆侖山上的一棵神樹(shù)擋了去路……”

    朱福忙問(wèn)：“娘娘，那仙子這是要帶您去哪兒??？”

    “是呀，我也是這樣問(wèn)她。”馬皇后笑得越發(fā)釋然，“你猜她說(shuō)什么？”

    朱福一面苦想，一面回說(shuō)：“這……小的實(shí)在想不出?！?br/>
    “她說(shuō)要帶我趕在八月初八之前到達(dá)西王母的瑤臺(tái)?！?br/>
    “這八月初八不是那西王母的壽誕嗎？據(jù)說(shuō)每年這一日，那西王母都會(huì)舉行蟠桃盛會(huì)呢?！敝旄Ｗ灶櫜陆?，轉(zhuǎn)而竟頓顯驚喜之色，“那一日也是娘娘的壽誕啊！這樣說(shuō)來(lái)，應(yīng)個(gè)是為娘娘增壽的吉兆才對(duì)！”

    “這個(gè)本宮豈能不知？可那仙子卻說(shuō)，那一日也是本宮與她歸天交旨之期。臨了，她口中還念念有詞地丟給本宮兩句啞謎?！?br/>
    “娘娘，那謎中所述何言？”朱福問(wèn)著，淚水已在眼中打轉(zhuǎn)。

    馬皇后娓娓道來(lái)：“棍打絳紗汝當(dāng)死，天心造數(shù)本如此。應(yīng)知生負(fù)使命來(lái)，死后魂歸天仙子?？赡窍勺釉捯魟偮?，本宮就聽(tīng)聞三聲木魚(yú)伴著一陣嬰兒笑聲，那聲音硬是將本宮從夢(mèng)里喚了出來(lái)。說(shuō)來(lái)也怪，打那一覺(jué)醒來(lái)，本宮就覺(jué)著心血不濟(jì)，周身不暢……”

    馬皇后這一說(shuō)，頓時(shí)驚得朱福撲通跪地，哭天搶地道：“皇后娘娘，您可千萬(wàn)別嚇小的呀！昨兒個(gè)您這身子骨還好好的，萬(wàn)不可被那般妖夢(mèng)迷心而作輕生之念吶……”他已哭得手足無(wú)措，“小的……小的這就去請(qǐng)皇上來(lái)，求他找人為您做法，滅了那殺千刀的邪祟?！闭f(shuō)著，便慌手亂腳地朝鳳臺(tái)下爬去。

    “回來(lái)……”馬皇后深蹙眉頭，有聲無(wú)力地喝道。

    朱福伏地，轉(zhuǎn)頸大哭：“娘娘……”

    “本宮還沒(méi)死，你哭的哪門子喪？”

    “娘娘……”

    “不許哭……”馬皇后已現(xiàn)不適。

    朱福頓時(shí)屏住哭聲，翻身爬起前去攙扶：“娘娘，還是讓小的去請(qǐng)皇上……”

    “不可?！瘪R皇后搖頭道，“你怎會(huì)不知皇上性子？太醫(yī)們?nèi)羰乔撇缓帽緦m這病，只怕個(gè)個(gè)性命難保啊……如此一來(lái)，豈不再折本宮壽數(shù)？”稍適片刻，馬皇后漸漸舒緩了氣色，眼角隱現(xiàn)一絲慈笑，“記著本宮的話——凡事莫急，大局為重。”

    朱福俯下身子，跪在一旁，無(wú)奈泣語(yǔ)回應(yīng)：“是，娘娘……小的記住了……”

    馬皇后慈母一般撫著朱福的腦袋，問(wèn)道：“可還記得初見(jiàn)本宮的樣子？”

    朱福眼含淚花：“小的一輩子都忘不了。那是十五年前，當(dāng)時(shí)小的才八歲，娘娘也不過(guò)三十出頭?！?br/>
    馬皇后一聲長(zhǎng)嘆：“是啊……這一晃都十五年了。我大明建邦已十五載了。一轉(zhuǎn)眼你都這么大了，而我也熬成個(gè)老人家了……”

    “娘娘不老，娘娘還要長(zhǎng)命百歲呢……”

    馬皇后搖頭釋然一笑，嘆息道：“人這一輩子啊，榮華可爭(zhēng)，富貴可謀，偏偏就是這生老病死勉強(qiáng)不得。佛說(shuō)人生有八苦，如今想來(lái)，本宮這眼下之狀當(dāng)算其中一苦啊……”凝望殿門之外，馬皇后由感道來(lái)一詩(shī)，此詩(shī)傾訴的乃是佛家所說(shuō)“人生八苦”之一，書(shū)者將其喚作《疾中苦》：

    『昔日鶯鶯小兒女，今夕奄奄游絲語(yǔ)。

    境似梧桐棲病鸞，心若居人憂蛀閭。

    神佛無(wú)暇三宮院，鬼煞不憐千金軀。

    更患膝下尚無(wú)主，錦世宏愿皆空許！』

    朱福聽(tīng)罷，再度落淚，問(wèn)道：“娘娘是在擔(dān)憂諸位皇子？”它這一問(wèn)，道破了馬皇后心中所想，淚光里只見(jiàn)她苦中含笑，胸中深壓出一陣沉悶的嘆息，問(wèn)道：“你可知本宮當(dāng)年為何給你取名‘朱?！俊?br/>
    “娘娘希望小的一輩子都有福氣？”

    “也不盡然。本宮更愿能以你這名字作個(gè)彩頭，喚來(lái)大明朱氏萬(wàn)世鴻福啊。”

    “小的明白了——就如皇上為慶公公賜名‘慶童’以慶童年之時(shí)相交之誼，娘娘為小的取的這名字，原來(lái)也有如此深厚的寄托，小的愿娘娘喚‘朱?！揭话贇q，一千歲……”

    馬皇后笑了，在朱福腦門上輕輕戳了一指，說(shuō)：“你這張巧嘴呀，只怕喚不了本宮那么久嘍……”

    “娘娘……”

    “而你可知，宮中奴婢上千，為何本宮單單把你留在身邊……”

    朱福孩童一般，故以無(wú)知作答：“想是那會(huì)子娘娘瞧著小的生得俊俏，也不頑劣？”

    “你呀……”馬皇后又笑了，揚(yáng)膛夸道，“在本宮看來(lái)，那群孩子中數(shù)你最仁厚，本宮是想歷練出一個(gè)忠心侍主的人物，有朝一日能代本宮去照顧好太子?！?br/>
    朱福聽(tīng)罷，連忙叩首道：“皇后娘娘一片苦心，小的定會(huì)銘記五內(nèi)?！?br/>
    話說(shuō)到此，只見(jiàn)門外進(jìn)來(lái)一個(gè)比朱福年紀(jì)還小的太監(jiān)，進(jìn)門便通報(bào)說(shuō)：燕王妃為參加明日浴佛大典連日趕路，已從北平歸來(lái)，此刻已入了坤寧門來(lái)見(jiàn)。