此時(shí)，已經(jīng)進(jìn)入了陰歷九月天。寒露剛剛過(guò)去了一天，正是秋高氣爽的日子，田地正處于秋收秋種的大忙時(shí)段。就有大塊大塊收割完畢后光禿禿的田地裸露出灰黃的色塊，東一片西一抹地散布在山壑坡嶺間。此時(shí)，坡嶺山體上的野草樹(shù)木盡皆敗落凋零。褪盡了那身翠綠衣衫，披上了一件件五顏六色盡顯陳舊與破敗的氅衣。五彩的色調(diào)，把山野妝扮成了一位位身穿百衲衣的過(guò)氣老人。這些灰黃的色塊，便像一塊塊陳舊的補(bǔ)丁，釘補(bǔ)在了百衲衣上，愈發(fā)顯現(xiàn)出生命的短促，及其末日來(lái)臨時(shí)的征兆來(lái)。
沈玉花進(jìn)村子的時(shí)候，趕巧碰上了本村的老郭頭。
老郭頭推著一輛小推車，上面裝著黑乎乎的爆米花機(jī)、風(fēng)箱、煤炭以及用來(lái)盛裝玉米花的大鐵絲籠子。因了長(zhǎng)期的煙熏火燎，不僅車上的物件盡皆灰黑，連同裝載這些物件的小推車也是灰黑一片。就連他本人，也被碳灰涂抹得灰頭土腦。臉上始終罩著一層洗不凈褪不去的煙火之色。雖然趕路趕得熱氣直冒細(xì)汗不斷，老郭頭的精神頭兒卻好，竟然張口氣喘地輕聲哼唱著小曲兒。都是《紅燈記》、《沙家浜》、《智取威虎山》之類的樣板戲調(diào)子，還算是腔調(diào)純正有板有眼的。
這幾年，老郭頭一直操持著這門(mén)小生意。這種別人看不上眼自家又能大錢(qián)沒(méi)有小錢(qián)不斷的臟累生意，自然沒(méi)有外來(lái)競(jìng)爭(zhēng)力。他把自己的田地悉數(shù)交給了娃崽兒們耕種，每年只要一點(diǎn)兒夠吃的口糧就行。他自己則整日走街串巷地爆米花，維持自己和老伴兒日常花銷。每年結(jié)算下來(lái)，竟是一筆不錯(cuò)地收入。比種地打糧還要強(qiáng)許多，日子過(guò)得愜意又舒坦。每個(gè)月，他都要來(lái)杏花村幾次。
偶然回頭，瞥見(jiàn)了身后的沈玉花，老郭頭趕快掉轉(zhuǎn)回頭。他裝出沒(méi)有留意她的樣子，打算就此避開(kāi)跟沈玉花的照面。不知好歹的沈玉花，卻在他身邊下了車，主動(dòng)跟老郭頭打起了招呼。想是在村內(nèi)受盡村人咒罵的沈玉花，在山野間猛然遇到了同村人，便倍感親切的緣故吧。老郭頭無(wú)處躲身，只得強(qiáng)咽下心中的反感，一邊推著小車朝前走，一邊跟沈玉花勉強(qiáng)聊了幾句。
沈玉花當(dāng)然看出了老郭頭的心思，知道他對(duì)自己也是懷有成見(jiàn)的。連一個(gè)平日里老實(shí)巴交的同村人都如此對(duì)待自己，又何況他人呢。一種被冷落被厭棄的感覺(jué)直沖她的眼窩兒，差點(diǎn)兒就把辛酸的老淚頂出了眼眶。她無(wú)趣地偏腿上車，說(shuō)了句，我先走了哦，便直奔村東南山坡上那片扎眼的廠區(qū)疾駛而去。
沈玉花冰涼的心，在木琴、鳳兒和杏仔的熱情款待下，暫時(shí)算是冰消雪融了。
頭一天晚上，沈玉花跟木琴通過(guò)了電話，講明今天要到杏花村走一趟的。因而，木琴和鳳兒倆人便早早地等候在了廠區(qū)辦公室里。為此，杏仔還專門(mén)安排茂青殺了一只羊，把中午的伙食弄好些，要熱情款待沈玉花。
沈玉花剛到了廠區(qū)大門(mén)口，院里就迎出了杏仔。杏仔就跟迎接貴客進(jìn)家門(mén)一般，道了勞乏，還硬是搶過(guò)了她的自行車，自己推著，把她讓進(jìn)了辦公室。
平日里，辦公室就打掃得很干凈。今天，又在茶幾上擺放了一些果脯、瓜子、鮮果之類的吃食。鳳兒還特意從振書(shū)家借來(lái)了幾盆翠綠的花草，把辦公室打扮得有些過(guò)年的味道兒。在擺放花盆的時(shí)候，鳳兒還揶揄道，咱這是在迎接敗將呢，還是迎接英雄哦。杏仔嘟囔道，咱在迎接財(cái)神爺唄。
見(jiàn)到沈玉花，鳳兒就搶先握住了沈玉花的手，飽含欣喜之情地說(shuō)道，大姐吔，好些日子不見(jiàn)，都快想死我了呢。
沈玉花不屑地回道，你哪是在想我哦，是在想我的“天然”廠吧。
她的話，弄得鳳兒的臉羞紅了一下。很快，鳳兒又恢復(fù)了常態(tài)，打趣道，光想“天然”廠又有啥用哦。沒(méi)有你，哪還會(huì)有“天然”呀。
這句話，說(shuō)得沈玉花喜憂摻半百感交集。她怔了一下，隨即又接道，得，得，我知你晚上做夢(mèng)都在想著“天然”廠吶。不過(guò)，我可跟你講，“天然”是塊腥肉，能撐死你，也能噎死你。就看你有多大的本事，能把它咽進(jìn)自己肚里去消化哩。
木琴一言不發(fā)，就看著倆人斗嘴。她心里依然在揣測(cè)著沈玉花提出的談判意圖。
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