富義鹽課司在富順城東，與富順縣衙相距不過半條街，但比起縣衙門前通常的清靜，鹽課司衙門之前從年初開印之日就人喧馬嘶，不論李家，劉家，或者是張家，富順城里幾大鹽商家的跑腿幫閑不管平日里有什么恩怨，但在鹽課司這里，一向是井水不犯河水，哪怕兩家狗腦子都要打出來，在鹽課司遇上，頂多就是互不搭理。
崇禎元年鹽課司開印之后就傳出新鮮事——雖都是姓李，但這兩撥李家人卻完全沒有把對(duì)方當(dāng)成自己人的意思。開印第一天就險(xiǎn)些在鹽課司大門前面的院子里打起來，之后雖然被鹽課司的兵丁及時(shí)攔下，但還是惹得提舉老爺大怒，一邊各打二十大板，還叫人放出話來，李家的人若再敢在鹽課司鬧事，以后他們的鹽就去府城交吧！
“你說什么?。俊崩钣啦涞匾幌聫墓亩丈险酒饋?，打翻茶碗茶水濺得到處都是他也不管，一雙眼睛死死地盯著跪在堂前頭也不敢抬青衣小帽的跑腿，只覺得牙齒縫里都在作癢，直要狠狠磋磨才能開解，他一字一句將話吐出來：“你說孫提舉身邊那個(gè)錢幕友給你傳話，說這個(gè)月我們的定額要比往年多三成?。俊?br/>
二月里頭正是春寒料峭的時(shí)候，跑腿跪在水磨青磚上，只覺得寒氣一陣陣地直往膝蓋縫里鉆，再厚實(shí)的衣服也抵擋不住。他一邊努力抑制想要顫抖的本能，一邊小心翼翼字斟句酌地回話：“錢幕友說，這定額不獨(dú)李家，今年全川井場(chǎng)都是如此。更何況一開年，仲官兒那邊的井場(chǎng)就把第一季的定額全部繳完。據(jù)說仲官兒還同提舉說，現(xiàn)如今李家旗下井場(chǎng)一分作二，丁是丁卯是卯，各人是各人。”
李永伯額上綻出好大一根青筋，一雙擱在四出頭官帽椅扶把上的手險(xiǎn)些就把硬實(shí)的酸枝木撅斷，實(shí)是忍了又忍才將一口心頭血重又咽回肚里。他心知肚明，李永仲絕無可能幫他名下井場(chǎng)繳鹽，而之前井場(chǎng)中多余的鹽又被三姨娘攛掇著賣給了走私鹽的馬隊(duì)，雖說賺了好大一筆銀子，但也因此，庫里現(xiàn)如今只得一兩千斤鹽！如今鹽課司催逼完鹽，別看平日里那位孫提舉同他稱兄道弟，一旦知道他繳不出鹽，等著李永伯的馬上就是滅頂之災(zāi)，滔天大禍！
深吸一口氣，勉強(qiáng)鎮(zhèn)定下來，李永伯揮手讓跑腿下去，一面叫元寶：“請(qǐng)周管事來我的書房！”
周管事叫周勇，原是劉家井場(chǎng)的一位積年老人，十一二歲起就跟著劉三奎的父親在進(jìn)場(chǎng)奔忙，后來劉三奎當(dāng)家，他不是劉三奎原本的人馬，被冷落一陣，硬是靠自己又掙出了前程，是劉家井場(chǎng)有數(shù)的大管事。此次李永伯向舅舅請(qǐng)?jiān)?，劉三奎不可謂不大方，將自家的頂梁柱都給外甥派了來。而李永伯雖說跋扈無能，但好歹經(jīng)了頭前的事，又對(duì)劉三奎言聽計(jì)從，竟然同周勇相處起來十分和睦。
“周管事?！贝獙毥o周勇上了茶退到門外，李永伯就幾乎將上身半趴在桌上，迫不及待地同周勇講：“現(xiàn)在鹽課司催著井場(chǎng)交鹽，但你也是知道的，這大頭的鹽都賣了個(gè)吳老三的私鹽馬隊(duì)，如今庫里只得兩千斤鹽，只得原來數(shù)量的零頭！周管事，你看這事情，可有甚法子？”
周勇在座位上略欠欠身，臉上神色淡淡地，連眉毛都沒動(dòng)一根，只干干巴巴地道：“當(dāng)初老爺說要賣這批鹽，我苦勸說好歹等新鹽下來，如何苦勸老爺都不聽。如今鹽課司催逼在即，卻又尋我要主意——老爺，急切之間想要完清這等數(shù)額，怕只有過去李家十?dāng)?shù)個(gè)井場(chǎng)的鹽攏作一處……”說到這里，這個(gè)一貫低調(diào)沉穩(wěn)的管事臉上浮出似笑非笑的神情來，“不過，恐怕仲官兒那處，不太好說話?！?br/>
李永伯倒背著手心煩意亂地在屋子里轉(zhuǎn)來轉(zhuǎn)去，聽見周勇說這話，眉毛一揚(yáng)立時(shí)便要發(fā)作，結(jié)果看到對(duì)方一臉的冷淡又生生咽了回去，直把自己噎得臉紅筋漲。狠狠喘過兩回氣，李永伯咬著后槽牙道：“那小雜種等著看我的笑話呢！何曾愿意看在兄弟的面上伸出半分援手！”
將李永仲顛來倒去地罵了一通，李永伯喘著粗氣坐回到鼓墩之上。他雙手按著膝蓋，臉上神色看著可怖之極，但內(nèi)里卻恐懼到了極點(diǎn)。他還記得年幼之時(shí)曾見鹽課司鎖拿交不起足鹽的鹽商，闔家驚懼，兵丁任意搜檢屋舍，人仰馬翻，無數(shù)積累都化作云煙。更不用提現(xiàn)在鹽課司催逼日緊，他所欠鹽稅數(shù)額龐大，又怎么肯愿意讓他稍稍通融！
將李永伯的一臉丑態(tài)看了半天，周勇才慢吞吞地開口：“也不是說……沒有法子……”
這話立刻給了尚在恐懼之中的李永伯無數(shù)希望！他猛地?fù)涞街苡律砬埃浪雷プ?duì)方袖子，眼睛里頭充血得通紅，一迭聲地問：“怎么個(gè)法子？你快說！”
周勇漫不經(jīng)心地將把自己的袖子從李永伯手里抽出來，他臉上帶笑，看似十分關(guān)心地開口道：“這時(shí)節(jié)，其實(shí)各家都多少還有余鹽。老爺家財(cái)頗豐，李家在富順口碑也好，跟其余幾家相借，恐怕不難?！?br/>
李永伯一怔，直起腰身站直，臉色頓時(shí)古怪起來，眼睛滴溜溜地到處亂飛，嘴里含糊道：“也不是沒有去……”
周勇追問一句：“結(jié)果如何？”
這問題顯然讓李永伯難堪得很，他臉色頹然，重新坐回座位，長(zhǎng)嘆一聲道：“唉，你道我沒去借？底下人剛報(bào)上來說鹽額不夠時(shí)我就親去了其他幾家登門拜訪，結(jié)果！”他恨恨地啐了一口，道：“這幫子攀高踩低的小人！一個(gè)個(gè)假惺惺地說什么心有余力不足，還有人當(dāng)場(chǎng)挑出幾百斤鹽算是打發(fā)我！我呸！”李永伯越是訴說，胸膛里頭的那把火就燒得越足，他臉紅脖子粗地吼叫起來：“我李永伯不稀罕！他們把鹽留著吃吧！也不怕咸鹽齁死他們！”
周勇神色未變，先是寬慰他一句：“老爺不必跟這班人見識(shí)。他們才有幾分底蘊(yùn)？李家家大業(yè)大，如今不過是小小坎坷，又值當(dāng)什么呢？老爺很不必將這些事掛在心上?！彪S后他話風(fēng)一轉(zhuǎn)，變得幾分耐人尋味起來：“只是在下有幾分不明白，老爺現(xiàn)下這情形，何不向劉老爺問上一問呢？”
“問舅舅？”李永伯有些遲疑，他端起桌上的茶碗砸吸一口，又重重放下，先前臉上那片激憤神色已經(jīng)消失不見。略沉吟片刻，李永伯開口道：“非是我不愿找舅舅幫忙，實(shí)在是先前井場(chǎng)的事托賴舅舅良多，如今又要開這個(gè)口……”他沒再說下去，不過意思倒是已經(jīng)說透：哪怕是李永伯，也覺得自己開不了這個(gè)口。
周勇不以為然道：“老爺，這便是你想岔了。劉老爺是老爺?shù)挠H娘舅，再親近不過的人，老爺如今同仲官兒交惡，更應(yīng)該同劉老爺站到一處。換個(gè)說法，若現(xiàn)如今是劉老爺遭遇此事，難道老爺你也不幫忙么？”
李永伯一口截?cái)嘀苡碌脑挼溃骸澳窃趺闯桑 彼笫忠幌洛N到右手掌心，哎呀呀地叫喚起來：“是我想岔了！是我想岔了！不錯(cuò)，舅舅待我的心定是同我待舅舅的心一般！哎喲，竟是被小雜種給誤了，以為親人之間便只有那等齷蹉，卻忘記了還有血脈親情。”他一下振奮起來，連日里臉上的郁色都被沖淡不少，起身在屋子里連走幾步，越想越是喜不自禁，最后一把拉住周勇的手，神色懇切地道：“這都是周管事教我！等此事了結(jié)，我定要好好謝你一番！”
李家的帳房設(shè)在府中頭進(jìn)院子的東廂，分內(nèi)外兩處。內(nèi)帳房總管府中花用，外帳房管李家名下井場(chǎng)銀錢往來之事，由鹽師爺總領(lǐng)，其下有十?dāng)?shù)個(gè)精明強(qiáng)大能打會(huì)算的賬房先生，十一盤點(diǎn)，一月一查賬，自王煥之統(tǒng)領(lǐng)以來賬目從無缺漏不明。
今日正好是李家井場(chǎng)查賬的日子。一大清早，賬房并學(xué)徒們便嚴(yán)正以待，將這十日以來的賬簿從平日所放的柜臺(tái)抽屜之中取出，匯總到正廳當(dāng)中，以王煥之為首的五個(gè)大管事神情嚴(yán)肅地坐在上首，正廳中間清空了往日的陳設(shè)，只擺了十張桌椅，桌上有筆墨紙硯并一個(gè)碩大的算盤。
十個(gè)賬房先生魚貫而入，待他們?cè)谧簧献ǎ瑢W(xué)徒便將這一個(gè)月以來的賬冊(cè)打亂分發(fā)下去。待最后一本賬簿送進(jìn)賬房手中，王煥之看看天色，起身站定，朝場(chǎng)中左右看看，沉聲喝道：“崇禎元年二月查賬，開始！”
李永仲在院子里站著往這片熱火朝天的所在看了會(huì)兒，梧桐捧著一件棉搭護(hù)滿頭大汗地從后院匆匆跑來，走到他身邊，一邊抖開衣服給他穿上，一邊小聲埋怨：“仲官兒就是太不把自己身子好壞放在心上！這時(shí)節(jié)哪有就穿一件夾襖出門的道理！”
“所以你不是去拿衣服了嗎？”李永仲笑罵一句，任由梧桐給自己穿上衣服，他似乎想到什么，突地一笑，“說起來，加點(diǎn)衣服也好，”他當(dāng)先一步走出門去，將梧桐甩在身后，只聽見李永仲捉摸不定的聲音傳來：“眼看風(fēng)雨將至啊。”
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