立秋后，暮色降得快一些，才過(guò)了申時(shí)，天已有些暗沉。
上月中，離端王府百丈外的街邊多了一個(gè)賣烤薯的攤檔，小販?zhǔn)莻€(gè)三十出頭的疤臉漢子。
每日的卯時(shí)三刻，他便挑著木炭、薯瓜、和一個(gè)大爐子守到這個(gè)面向端王府南小門的路邊，直到亥時(shí)二刻才收攤。
他的攤檔雖每日開(kāi)檔八個(gè)時(shí)辰，生意卻并不好，一天也難得賣出去幾個(gè)。
這條福祿街是都城人流最密集的三條街區(qū)之一，無(wú)論是商鋪、樓肆、還是攤檔，生意一般都不會(huì)太差。便是給人磨剪子這樣的小營(yíng)生，整日下來(lái)也能有個(gè)四五十文的賺頭，一個(gè)四口之家，總還算挨不著肚餓。
烤薯檔的右側(cè)是個(gè)臭豆腐攤，左邊靠石墩坐著一個(gè)架著磨刀石給人鏹剪子的小老頭。
三個(gè)攤檔比鄰而立，兩邊的買賣都算不錯(cuò)，唯獨(dú)中間這個(gè)烤薯檔，這一日，竟還未開(kāi)過(guò)張。
疤臉漢子倒似乎并不在意，一旁賣臭豆腐的中年漢子卻先替他著急了，主動(dòng)搭起了腔，笑著謂他道：“大兄弟，你這營(yíng)生只怕得蝕本罷？我瞧你今日這一整天也不過(guò)才賣了五個(gè)薯瓜，可值不回那些炭錢哩?！?br/>
“是呢?！卑棠槤h子笑著回道，“不知怎的，好像人都不愛(ài)吃薯瓜哩。”
中年漢子唇角嘚吧了幾次，又擦了擦鼻子，對(duì)那疤臉漢子道：“大兄弟，你這一整天站著也不容易，可不能沒(méi)點(diǎn)進(jìn)賬，這么著，你給我拿兩個(gè)薯瓜罷，我?guī)Щ厝ソo家里的娃兒們嘗嘗?！?br/>
都是做小本買賣的，自然清楚此間艱難。瞧這疤臉漢子的年紀(jì)，想來(lái)也是家有老小的頂梁柱，今日臭豆腐賣得不錯(cuò)，能幫襯一把，這中年漢子也樂(lè)得搭這把手。
“哎，老哥客氣了。”疤臉漢子笑了笑，回道，“你買兩個(gè)，那我送你一個(gè)罷，你也嘗一嘗?！?br/>
言畢，爐膛的炭灰中扒出了三個(gè)薯瓜，用干荷葉包著遞了過(guò)去。
中年漢子接過(guò)荷包，在攤檔的抽屜里放妥，再謂那疤臉漢子：“大兄弟，你這營(yíng)生也不容易，我可不能占你便宜。便算三個(gè)薯瓜的錢罷！”
他一邊說(shuō)著，一邊掏出了腰間的老舊錢袋，從里摸出了十五枚銅圓，送到疤臉漢子面前。
這十幾日下來(lái)，他早已知道一個(gè)薯瓜是五文錢，三個(gè)薯瓜自然合十五枚銅圓。
疤臉漢子猶豫了一下，還是接過(guò)了那十五枚銅圓，又從中取出四個(gè)，笑謂那中年漢子道：“呵呵，你的臭豆腐剩的也不多了，給我來(lái)一份罷，正好我今日也還不曾吃過(guò)甚么?！?br/>
中年漢子一怔，隨即點(diǎn)了點(diǎn)頭，輕聲道：“唉，也好。時(shí)年不好，大家都不容易啊?！?br/>
他取過(guò)那四文錢，又放回了錢袋，埋進(jìn)了腰間，拿起大竹筷，把剩下的臭豆腐都下了油鍋。
臭豆腐在油鍋里面翻騰著，散發(fā)出濃濃的臭味，臭味中尚夾雜著一點(diǎn)香。估摸著時(shí)間差不多了，漏勺一撈、一掂、一放，鹵水、配菜、湯汁一澆，一盤的都城小吃臭豆腐便做好了。
中
年漢子把一盤臭豆腐裝了兩個(gè)碗，端起一碗，取過(guò)一雙竹筷，給那疤臉漢子送了過(guò)去。
“大兄弟，墊墊肚子，算嘗一下老哥的手藝。”
疤臉漢子接過(guò)碗筷，輕笑道：“多些老哥！”說(shuō)完，端高碗，微低頭，開(kāi)始吃食起來(lái)。
“嘚嘚......嘚嘚......”一匹黑馬疾馳而來(lái)。
經(jīng)過(guò)烤薯檔的瞬間，黑馬上的黑衣人突然伸出一只幽冥鬼手往疤臉漢子脖頸上一抹，再驅(qū)騎離去。
“哐當(dāng)！”暮色中的街道中傳來(lái)一個(gè)瓷器碎裂的聲響及一個(gè)重物倒地的悶哼。
......
城關(guān)雖封了，卻不是真?zhèn)€兒誰(shuí)也不讓盡出。
朝廷仍要辦事，百姓還要過(guò)活，真的把城鎖死，天下怕是要大亂了。
一個(gè)穿著驛兵制袍的漢子牽馬走向了城關(guān)。
城關(guān)守吏見(jiàn)來(lái)的是個(gè)驛兵，總算臉色少了些警惕，喝問(wèn)道：“你是哪個(gè)衙門的？去哪里？做甚么？不知道眼下不能出城么！”
驛兵漢子拱手報(bào)道：“首官大哥，我是醫(yī)部濟(jì)民司的驛卒，奉命送官牒去上河郡的屏州、并州及浣州。上月，那三州起了疫情，三四天時(shí)間便死傷了兩三千人。浣州離都城不過(guò)四百里，一旦疫病傳過(guò)來(lái)，嘖嘖，不堪設(shè)想?。÷?tīng)說(shuō)顧大學(xué)士和部首張大人都急得像熱鍋上的螞蟻呢！唉，顧大學(xué)士叫我們衙門里擬出了許多治疫的法子，又下了嚴(yán)令，說(shuō)是明一早必須送到浣州州府。其他的驛卒都不肯去跑這一趟，生怕有去無(wú)回。兄弟我既未娶妻，家中也還有長(zhǎng)兄在，貪這是個(gè)功勞，便攬了這趟差?！?br/>
上河郡起疫情的消息早已在都城傳開(kāi)，許多老百姓還以為都城封了城關(guān)乃是在隔絕疫病。
守吏聽(tīng)驛兵這么講自也不起疑，心中不免想著：“你個(gè)二愣子，這樣的差事也只你會(huì)去跑！你要是死在上河郡，衙門里也不會(huì)記你的功勞。你要是活著回來(lái)，只怕上頭的賞賜多半也是到了那些衙門里有裙帶關(guān)系的衙役身上。唉，還是太年輕了。”
“你的通牒呢？”守吏雖不疑心他，也預(yù)備放他出城，然，該做的查驗(yàn)是半點(diǎn)也不能馬虎。
驛兵聽(tīng)守吏查通牒，忙從懷中取出了一個(gè)小紅皮折本。
果然，他的通牒上用了濟(jì)民司的大印，此行的公務(wù)也寫著：急送治疫官牒往并州、浣州、屏州三州州府。其后還有一行小字，乃是濟(jì)民司政司高師利的批文：事關(guān)萬(wàn)千人命，一路城關(guān)還請(qǐng)便宜放行。
守吏看完便交還給了他，又翻了翻驛馬上的官牒，并未見(jiàn)刻意之處，乃謂那驛兵漢子道：“在這個(gè)冊(cè)錄上做個(gè)登記?！?br/>
驛兵行到通關(guān)臺(tái)，依言在其冊(cè)錄上做好了登記。
“好了，你可以出城了！”守吏見(jiàn)諸事合規(guī)，也不敢阻撓，爽快地把他放了出去。
人馬過(guò)了通關(guān)臺(tái)，驛兵便翻身上了馬。
然，他卻不是繞道北上往上河郡，而是一路往南，去了白衣軍所在的駐營(yíng)。
...
...
戌時(shí)二刻，正值晚膳。
赟王府主居的膳桌上只坐了三人，那是赟王妃歐汐汐和她的兩個(gè)兒子：夏承煬、夏承燧。
夏牧炎原本正用著膳，何復(fù)開(kāi)卻火急火燎地趕了過(guò)來(lái)。
膳點(diǎn)時(shí)分，何復(fù)開(kāi)從不來(lái)找自己，今日乃是頭一回，夏牧炎已料到，定是外面出事了。
笑著跟歐汐汐招呼了一聲，便領(lǐng)何復(fù)開(kāi)去了書(shū)房。
“說(shuō)罷，發(fā)生了甚么事？”
一路上，何復(fù)開(kāi)都在想這事，聽(tīng)王爺開(kāi)腔詢問(wèn)，當(dāng)即沉聲回道：“往常，酉時(shí)初刻外邊的哨口便會(huì)回府報(bào)訊。現(xiàn)在已經(jīng)過(guò)去了一個(gè)多時(shí)辰，我們安排在端王府、頤王府、頜王府、贄王府、尚書(shū)臺(tái)、文華學(xué)士府、參贊學(xué)士府等十一處哨口仍未回來(lái)報(bào)訊，只怕不妙?！?br/>
赟王府某此局，用處最大的，除了都城這四萬(wàn)余執(zhí)金衛(wèi)，就數(shù)那分散在各個(gè)哨口的五百多探子了。
執(zhí)金衛(wèi)是赟王府的手，哨口探子是赟王府的眼。
探子不能即時(shí)報(bào)訊回府，那夏牧炎就瞎了，這的確是很嚴(yán)重的事。
“他們最后一次報(bào)訊回來(lái)是甚么時(shí)候？”夏牧炎沉下心，正色問(wèn)道。
“今日午時(shí)二刻。各哨口通常都是每三個(gè)時(shí)辰報(bào)一次訊，若有急事便隨時(shí)來(lái)報(bào)。往常就算有延誤，也很少會(huì)誤了一個(gè)多時(shí)辰，更不會(huì)突然這么多哨口同時(shí)延誤。想來(lái)是他們已經(jīng)出事了。”何復(fù)開(kāi)一臉著急道。
這五百多探子是他七年前夏牧炎讓他密訓(xùn)的，這一個(gè)多月來(lái)屢立大功，傳來(lái)了許多秘要之訊，乃是赟王府的一大重要棋子。
夏牧炎捏著拳，沉聲問(wèn)道：“有沒(méi)有派人去查？”
“三刻鐘之前，我已派了十一隊(duì)人出去，到現(xiàn)在卻一隊(duì)未回?！焙螐?fù)開(kāi)回道。
以他的警覺(jué)，過(guò)了時(shí)點(diǎn)有竟有十幾隊(duì)人未及報(bào)訊回來(lái)，他便覺(jué)得不對(duì)勁，當(dāng)即派了人出去。在院子里候了三刻鐘仍不見(jiàn)查探的人回來(lái)，他便斷定外面定然出事了。
“是張遂光做的?！毕哪裂桌渎暫叩?。
他想過(guò)張遂光會(huì)對(duì)自己不滿，但沒(méi)想到他敢這么大膽。
“你一個(gè)江湖人，不好好過(guò)你的逍遙日子，摻和起了政事，你的好日子便算到頭了。”
夏牧炎原本不想分心對(duì)付張遂光，經(jīng)這一事，他改變了主意，正色謂何復(fù)開(kāi)道：“去找胡秀安，讓他帶人端了凌城齋！”
他生氣了，很久沒(méi)有這么生氣。一直以來(lái)，只有他算計(jì)別人，沒(méi)有人能算計(jì)他，張遂光是第一個(gè)讓他吃虧的人。
“是，王爺！我這就去。”何復(fù)開(kāi)冷聲應(yīng)道。言畢，行向了夏牧炎身后的密道。
......
都城一處不具名的小酒坊中，近二十人聚攏在一起，居中一個(gè)是位拄杖的老者，仔細(xì)一看，赫然便是端王。
“那些密信、密賬、票據(jù)諸位都看過(guò)罷，可還有甚么猶疑？”端王看向眾人，沉聲道。
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