內(nèi)殿中隱約傳來(lái)照微的聲音，她又在講那幾個(gè)市井笑話，昨天在母親面前講了三五遍，回回都將母親逗得樂(lè)不可支。

    祁令瞻在殿外停了片刻，待她講完，讓眾人都去殿外稍候，添茶倒水的宮侍也打發(fā)走。

    “什么話，還要神神秘秘地說(shuō)，”照微對(duì)祁令瞻道，“姐姐積郁難紓，你可不能訓(xùn)她?！?br/>
    祁令瞻說(shuō)：“有你作襯，張飛來(lái)了也堪稱一句嫻靜，我訓(xùn)不到別人身上?！?br/>
    “那不讓我聽(tīng)？”照微探頭探腦不肯走，“必然是要講我壞話?！?br/>
    “大勇不畏讒，”祁令瞻將她推出去，曳上格門，“安靜在外候著吧。”

    茶室里只剩祁令瞻與祁窈寧，窈寧要為他倒茶，祁令瞻不敢勞累她，上前將茶壺接過(guò)去。

    窈寧道：“我能為哥哥斟茶的機(jī)會(huì)不多了，今日難得，哥哥不必多禮。”

    祁令瞻道：“你有百年福壽，別說(shuō)這種話?！?br/>
    窈寧笑了笑，“千年百年，人但有一死，便要為身后事做打算。”

    她說(shuō)的打算，便是讓祁憑枝入宮侍疾。祁令瞻雖受她所托寫信給祁家長(zhǎng)房，但并不贊同她的做法。

    他說(shuō)道：“自右掖門一路過(guò)來(lái)，見(jiàn)堂妹面有喜色，未得勢(shì)已生倨傲心，以后她若真成了皇后，未必會(huì)念著血緣，善待太子。”

    “哥哥不必憂心。”祁窈寧擱下蓋碗，示意他附耳過(guò)去，低聲與他透了幾句真心話，卻見(jiàn)祁令瞻眉心緩緩蹙起。

    “照微？你竟然仍想讓她入宮？”

    祁窈寧道：“韓家的事我已聽(tīng)說(shuō)，我知道哥哥必不會(huì)讓照微嫁到這種人家去，你放心，我不逼她，只讓她自己選?！?br/>
    祁令瞻聲音里透出幾分嚴(yán)厲：“窈寧，你不能這么作踐自己。難道除了阿遂以外，我、父親母親，還有陛下，我們就不是你的家人嗎？你要我眼睜睜看著你——”

    “哥哥！”

    祁窈寧打斷他的勸告，因氣涌而掩唇驟咳，祁令瞻忙給她倒水順氣，卻見(jiàn)她掌心的素綢帕子里洇開(kāi)一團(tuán)殷紅的鮮血。

    窈寧眼中蓄滿淚水，將帕子遞給祁令瞻看，“茍延幾日對(duì)我而言沒(méi)有意義，我只此一個(gè)心愿，哥哥……倘照微愿意可憐我和阿遂，這是我欠她的恩情，我來(lái)世報(bào)答她，倘她不愿，哥哥放心，我絕不會(huì)逼她?！?br/>
    在她哀求而希冀的目光里，祁令瞻數(shù)番欲言又止，終是緩緩攥緊了那沾滿血跡的帕子。

    他的心被活生生地從逃避的幻想中撕下，墜入冰冷的、避無(wú)可避的現(xiàn)實(shí)中。

    最終，他說(shuō)道：“此事便如你所愿，倘照微自己愿意，那就讓她入宮，倘她不愿……你放心，窈寧，只要永平侯府在一天，只要我尚有一口氣，絕不會(huì)讓阿遂受人欺凌?！?br/>
    “哥哥……”

    “只是你也要保重自己，就當(dāng)是我代母親……求你了?！?br/>
    他說(shuō)的母親，是永平侯的先夫人，他們的生母。

    母親尚在世時(shí)，他們兄妹同養(yǎng)于母親膝下，旦暮共食，早晚相見(jiàn)。母親去世后，榮安堂的祁老夫人將他們接去撫養(yǎng)，她是個(gè)最重規(guī)矩的人，整日將窈寧關(guān)在繡樓，讓她學(xué)刺繡、女工，尋常不許她下樓。他們兄妹一年到頭也見(jiàn)不著幾次面，窈寧越大越羞澀內(nèi)斂，有時(shí)與他說(shuō)幾句話都不敢抬頭。

    直到容氏入府，又過(guò)了幾年，將窈寧從繡樓里接出來(lái)。只是窈寧的性子才稍見(jiàn)明朗，便接到了宮里賜婚四皇子的御旨。

    他們兄妹二十載，算起來(lái)，他這個(gè)做哥哥的，實(shí)在虧欠了她太多。他想照拂她、想待她好，已然沒(méi)有了機(jī)會(huì)，如今她求他這件事，卻叫他進(jìn)退維谷，應(yīng)也不是，拒也不是。

    永平侯一家未時(shí)末出宮，祁憑枝留下，被安置在坤明宮偏殿。

    她在雕梁畫棟的宮殿里喜不自勝，此處的臥房比她居住的院子還大，更有八珍玉食、明前好茶，任她取用。

    女官錦春得了皇后授意，將姚貴妃送來(lái)的禮物任她挑選，并暗示祁憑枝道：“貴妃娘娘一向出手大方，姑娘得了賞，應(yīng)趁熱去謝恩，娘娘愛(ài)熱鬧，好相處，管著后宮許多事呢！姑娘不必忐忑。”

    祁憑枝早已耳聞姚貴妃的大名，曾暗中擔(dān)心會(huì)與她起沖突，如今聽(tīng)錦春此言，先松了一口氣，喜盈盈應(yīng)下：“我曉得了。”

    第二日一早，祁憑枝刻意裝扮一番，前往臨華宮拜見(jiàn)姚貴妃。

    姚貴妃果然如錦春所言，和若春風(fēng)，拉著她的手，要與她以姐妹相稱。見(jiàn)她戴的簪子是舊年的樣式，命人取來(lái)一套新打的金絲八寶攢花頭面，抬抬手就送了她。

    祁憑枝眼睛都直了。

    兩年前祁老夫人大壽，皇后駕臨永平侯府時(shí)，頭上戴的也是一套金絲八寶攢珠髻。那珍珠瑩潤(rùn)，金絲細(xì)耀，隨著她轉(zhuǎn)頭輕輕顫動(dòng)，光彩奪目，叫人睜不開(kāi)眼。

    一連幾天夜里，祁憑枝做夢(mèng)都是那套金絲頭面，醒后卻只能對(duì)著一匣子樸素粗糙的銀釵黯然神傷。她止不住地想，倘老夫人沒(méi)有偏心，讓父親襲爵，那自己才是侯府娘子，該賜婚四皇子、入主中宮做皇后的也是她。

    那本該是她的金絲八寶攢珠頭面。

    嫉妒的滋味不好受，這副頭面叫她耿耿于懷許多年，今日驟得，不免又是驚訝又是歡喜，轉(zhuǎn)頭抹起淚來(lái)。

    姚貴妃睇著她道：“莫非是俗禮簡(jiǎn)陋，叫妹妹見(jiàn)怪了？無(wú)妨，再遣人換幾套便是?！?br/>
    祁憑枝忙擺手道：“是此禮太貴重，我不敢穿戴，怕逾禮?！?br/>
    貴妃身邊的女官聞言噗嗤笑出聲，插嘴道：“娘娘一向大方，心情好時(shí)，賞我們這些奴婢也戴得，姑娘是官宦家的小姐，皇后的妹妹，更有何妨，一旦皇后娘娘——”

    “素螢，別多嘴?！币F妃瞪了女官一眼，轉(zhuǎn)而安撫祁憑枝道：“我是瞧妹妹生得明艷，正配這副頭面。妹妹若不喜歡，我賞了奴才，另給你挑一套?！?br/>
    “我喜歡的，貴妃姐姐！”祁憑枝怕她真要丟了這副寶貝，險(xiǎn)些起身去攔。

    見(jiàn)她這急切的反應(yīng)，姚貴妃心中暗笑，“那妹妹就收著吧，一點(diǎn)薄禮，承妹妹不棄?！?br/>
    祁憑枝抱著裝頭面的漆盒，雙腳發(fā)飄地離開(kāi)了臨華宮。

    若說(shuō)“入宮侍疾”是抽象的飛上枝頭的暗示，那懷里沉甸甸的頭面就是她真正體會(huì)到富貴與權(quán)勢(shì)的開(kāi)始。

    四下無(wú)人，祁憑枝將耳朵貼在漆盒上，聽(tīng)那金絲與珍珠輕撞，隔著一層檀木，傳出讓人心顫酥軟的嗡嗡聲。她的心也隨之蕩漾不已，不由得想起素螢女官被姚貴妃喝止的那句話。

    一旦皇后娘娘……

    坤明宮就在眼前，碧瓦飛甍，開(kāi)闊宏麗，是大周最尊貴、最受寵愛(ài)的女人才能居住的地方。

    祁憑枝在心里默默將那句話補(bǔ)齊：一旦皇后娘娘殯天，你就是坤明宮未來(lái)的主子，天下的富貴與熱鬧，都將任她取予。

    一陣寒顫自腳底涌至全身，旋即變作肆意暢想的快樂(lè)。

    錦春將此事告訴祁窈寧，她滿意道：“此事你安排的不錯(cuò)，慢慢將祁憑枝的喜好透給臨華宮的眼線，讓她們姐姐妹妹之間，多培養(yǎng)培養(yǎng)感情。”

    錦春應(yīng)是，將藥爐上溫著的湯藥捧下，侍奉祁窈寧服用。湯藥自喉間而下，喝得多了，骨頭縫里也泛苦，窈寧臥在榻上緩了一會(huì)兒，又將錦秋叫來(lái)。

    她吩咐錦秋：“上元節(jié)快到了，你住到侯府去，若二姑娘婚事有變，及時(shí)回來(lái)稟告?！?br/>
    錦秋領(lǐng)命退離。

    大周最隆重的節(jié)日是除夕和中秋，但論及熱鬧有趣，當(dāng)屬上元節(jié)的游燈會(huì)與七夕節(jié)的乞巧。

    每年上元燈會(huì)，宣德門外都會(huì)堆起幾十座鰲山燈樓，樓里樓外懸掛價(jià)值連城的各式彩燈，將人間照得亮如仙闕。

    街上擠滿了看熱鬧、賣挑貨的布衣百姓，達(dá)官顯貴的觀覽洞天之地則在兩街宮闕雅間里。

    憑祁令瞻二品參知的身份，無(wú)論他來(lái)不來(lái)看燈，樊花樓里的雅間都會(huì)為他預(yù)留。往年他都在宮里值守，準(zhǔn)備即將到來(lái)的開(kāi)朝，今年難得有興致，與容汀蘭、容郁青、照微一同出門賞燈。

    照微在雅間待了半個(gè)時(shí)辰就坐不住了，見(jiàn)母親和舅舅一邊賞燈一邊談?wù)撋饨?jīng)，沒(méi)空顧她，和家婆打了聲招呼便要溜走。剛走下樓梯，聽(tīng)見(jiàn)身后有人叫她，竟是祁令瞻跟了出來(lái)。

    他緩步下樓，“街上人多，母親讓我跟著你?！?br/>
    照微將他上下掃一眼，見(jiàn)他長(zhǎng)袍玉冠，雅致風(fēng)流，因未著官服而頓減威嚴(yán)與冷清，令人目光不自意停在他昳麗的眉眼間。

    照微靠著闌干，偏頭笑道：“街上人多，小心沖撞了兄長(zhǎng)?！?br/>
    祁令瞻將搭在臂上的披風(fēng)扔給她，“無(wú)妨，總好過(guò)你沖撞了別人?！?br/>
    這話照微不愛(ài)聽(tīng)，她出門后偏往人多熱鬧的地方鉆，賣刀劍的要上手摸，甩賣狗皮膏藥的挑攤也得湊上前看兩眼。

    祁令瞻落后半步與她同行，許是他氣度太出眾，一看便是下宮闕來(lái)貪新鮮的公子爺，眾人都自覺(jué)避著他走，仿佛城樓上明明如月的裁錦無(wú)骨燈，據(jù)說(shuō)價(jià)值平州三個(gè)月的田賦，即使落下城樓，也無(wú)人敢偷碰。

    照微本料想他會(huì)被哪家姑娘劫走做夫婿，可惜多慮了。

    晃晃悠悠逛到亥時(shí)初，行人都往御街的方向涌去，等著去瞧白象游街。照微被擠得七葷八素，咬著牙要迎頭趕上，被祁令瞻拽住披風(fēng)兜帽，三兩步拖出了人群。

    他說(shuō)：“咱們走興安街繞過(guò)去，那里人少。”

    照微聞言雙眼一亮，迫不及待催促他：“走走走，你帶路?！?br/>
    興安街與御街并行，在御街以東，朝臣應(yīng)卯下值、或外地官員入京進(jìn)宮多走此路。為了防止沖撞貴人，此路一般不允許尋常百姓通行，所以今日也少有人能想到此處。

    照微與祁令瞻前往興安街，在街口碰上鄭五娘。

    照微與她不熟，她卻殷勤上前來(lái)拜見(jiàn)，送了照微一盞精巧的花燈，邀與她同行。照微看向祁令瞻，見(jiàn)他面色無(wú)瀾，絲毫沒(méi)有要開(kāi)口推拒的意思。

    難道鄭五娘是為兄長(zhǎng)……

    照微若有所悟，看了看他，又看了看鄭五娘，只好應(yīng)道：“那五娘便與我們同行吧，叫家仆跟在后面?！?br/>
    鄭五娘十分高興，上前與照微挽臂而行，照微從不知她何時(shí)變得如此熱情健談，聊今夜的香車燈市，聊她養(yǎng)的梅花樹(shù)，甚至聊到了她看上一位情郎，準(zhǔn)備再蘸嫁人。

    “他是個(gè)老實(shí)本分的男人，留任永京，前途又好。若是嫁了他，我愿每日洗手羹湯，相夫教子?！?br/>
    鄭五娘笑靨含羞，三番五次抬手撫摸自己發(fā)間的簪子。那是一支細(xì)長(zhǎng)樸素的銀質(zhì)戟簪，通常是男人拿來(lái)簪冠，且是朝廷武官的樣式。

    “今夜他正在白象儀隊(duì)里，我本不愛(ài)出門，只是想去見(jiàn)見(jiàn)他的威風(fēng)?！编嵨迥锏?。

    照微的目光凝在她發(fā)間銀簪上，緩緩?fù)Ｏ铝四_步。

    她發(fā)覺(jué)自己好像想岔了一些事情，鄭五娘突然殷勤，原不是來(lái)尋兄長(zhǎng)，而是為了她。

    照微突然抬手將鄭五娘發(fā)間的銀簪拔下，端詳半天，在簪尾摸到了一處隱秘精巧的刻字。

    她抬眼望向鄭五娘，似笑非笑道：“五娘是想說(shuō)，你那情郎叫韓豐是嗎？”