話說李覺殺死周海夫婦，搶得財(cái)寶，正準(zhǔn)備離開，就被巡夜打更家丁發(fā)現(xiàn)，急忙把更鑼敲得震天響，大聲叫喊：“快來呀，抓山賊！”
周韶就住在隔壁，聽見有山賊來了，因?yàn)楸旧砩眢w虛弱，手無縛雞之力，嚇得渾身發(fā)抖。好在家丁叫喊聲，讓李覺等人慌張，不敢輕舉妄動(dòng)對(duì)雕韶下毒手。正欲逃竄，就遇一名武士，率一隊(duì)人攔住去路。只見那武士：相貌俊朗，身軀魁梧，胸脯橫闊，眼睛里閃著寒光，眉毛渾如油漆。緊身打扮，手持利刀。
此武士，名叫蕭強(qiáng)。
蕭強(qiáng)是竇州人，在未發(fā)跡前，日子過得異常艱難，靠祖上留下的微薄產(chǎn)業(yè)過日子?？墒?，蕭強(qiáng)無所事事，喜歡上了賭博，沒過多久，就把祖業(yè)輸?shù)镁狻?br/>
生活快沒有著落，怎么辦？就典當(dāng)家里的東西，來換油鹽柴米等日常生活用品。后來，家里實(shí)在是沒有東西可典當(dāng)?shù)?，日子窮得快過不下去，到了山窮水盡的地步，便想到了家里還有一只小貓。小貓是普通的，并不值幾個(gè)錢，而且買的人也不多呀！那又怎么辦呢？蕭強(qiáng)想把這只貓變得成一個(gè)稀奇東西，不僅好好賣出去，而且要賣個(gè)好價(jià)錢。真是應(yīng)了那句俗話——窮則思變。
怎么變呢？這個(gè)問題一直縈繞在蕭強(qiáng)腦海里。絞盡腦汁，動(dòng)了一番腦筋，冥思苦想了幾天幾夜，蕭強(qiáng)終于想出了一條妙計(jì)。
某日早上，蕭強(qiáng)對(duì)妻子冉妸說：“你要配合我，把這只貓賣個(gè)好價(jià)錢。”
冉妸根本就不相信，蕭強(qiáng)在她耳朵邊說了他的計(jì)策。冉妸半信半疑，事已至此，但無他策，只好隨夫。
次日，蕭強(qiáng)在門口對(duì)冉妸大聲說，故意讓鄰居聽見。蕭強(qiáng)說：“你把這只貓給我看好了，別讓它跑了，尤其是要防止小偷到家里來偷盜。那可是全城可能再也找不到第二只像這么獨(dú)特的小貓?！?br/>
冉妸也大聲地滿口答應(yīng)下來，說：“你放心吧！我會(huì)看好的。”
從此，蕭強(qiáng)在每天出門時(shí)，就在門口對(duì)冉妸重復(fù)說這句話。久而久之，鄰居們聽多了，心里就覺得好奇：這一條啥樣的貓，至于這么嗎？都想看一看那貓是怎么獨(dú)特的？
冉妸管得緊，誰也沒有見過。過了數(shù)日，這天，那只貓從籠子里掙脫出來，突然跑到了街上，冉妸趕緊上前抱了回來。盡管如此，還是被幾個(gè)鄰居發(fā)現(xiàn)了。那是一條什么樣的貓啊，渾身毛發(fā)呈綠色，綠得讓我眼睛發(fā)亮。
眾人都說：“蕭強(qiáng)家里的貓，確實(shí)與眾不同?！边@個(gè)消息，就這樣，一傳十，十傳百，在竇州城里傳開了。蕭強(qiáng)回家，聽說貓跑出去了，把冉妸罵得狗血淋頭。冉妸傷心地哭了，哭得呼天叫地，使得路人皆知。
這個(gè)消息，傳到富商苗俊耳朵里，叫家仆去把這只貓出高價(jià)買下來?？墒鞘拸?qiáng)說什么也不肯，說那只貓是他的寶貝。后來好說歹說，允許苗俊只看一眼。苗俊看了以后，越發(fā)喜愛，覺得這貓是稀世珍寶，無論如何也要把它買下來。最后，經(jīng)過討價(jià)還價(jià)，苗俊以二十兩銀子買到了。
苗俊獲得了這條小貓，感覺物以稀為貴，就把它獻(xiàn)給竇州知府王良。王良看到這條綠熒熒的小貓，很是可愛得不得了。王良妻子裘蕓就常帶在身邊，給人顯擺。
誰知道過了沒多久，那只貓身上的顏色越變?cè)降?，最后變成了一只極其普通的一只貓。王良知道后，很是生氣。原打算給苗俊減稅的，現(xiàn)在不僅不減，反而還增加了不少。
苗俊有苦說不出，想用這條奇特的貓，來贏得知府王良?xì)g心，沒有想到卻被騙了。苗俊帶著那貓兒，去找蕭強(qiáng)算賬。蕭強(qiáng)跑得無影無蹤，問鄰居，都不知其去向。
原來，蕭強(qiáng)賣貓為了賣個(gè)好價(jià)錢，就將它染成了綠色。而在門口大聲告誡冉妸的話，貓跑到街面上，以及冉妸哭聲，都是事先策劃好了的，不過是引起鄰居及路人注意罷了。這是窮人活不下去時(shí)，不得已而為之的偶然行為。
后來，聽說周氏商團(tuán)貼出告示公開招聘伙計(jì)，蕭強(qiáng)來投奔應(yīng)聘。然而，應(yīng)聘并不順利。第一次因?yàn)榻?jīng)驗(yàn)不足而被刷了下來。面對(duì)應(yīng)聘失敗，蕭強(qiáng)并沒有氣餒，又厚著臉皮參加了第二次。
蕭強(qiáng)裝著若無其事的樣子，再次站在應(yīng)聘隊(duì)伍里面。等了沒有多久，負(fù)責(zé)招聘的主管周埴出來了，他看了一眼長長的應(yīng)聘隊(duì)伍，說：“已經(jīng)來過一次的，請(qǐng)出來，本商團(tuán)不歡迎再次應(yīng)聘者。”
隊(duì)伍里面立即有幾個(gè)人無精打采自覺地站了出來，周埴則開始對(duì)著手頭上的名單，一個(gè)挨著一個(gè)地上下打量。這一打量，又糾查出來幾個(gè)再聘者。
蕭強(qiáng)裝著一副鎮(zhèn)定自若的模樣，目不斜視地望著前方。周埴以老練的眼神，盯著蕭強(qiáng)，在他臉上游移過來又游移過去，才將眼神跳到下一個(gè)身上。接下來，輪到蕭強(qiáng)進(jìn)門應(yīng)聘，回答主考官提出的問題，過五關(guān)、斬六將，終于被錄用。
后來被周埴任用為伍長，手下有二十九人，共同抵抗山賊。這些很對(duì)胃口，蕭強(qiáng)干得也很賣命。由于鬼點(diǎn)子多，又肯賣力干，因而成績突出，很快受到孟超、周埴的青睞。
某日，周埴與蕭強(qiáng)開玩笑，說：“蕭伍長，你當(dāng)初來應(yīng)聘，本來第一次已經(jīng)被淘汰，但第二次還敢來，你那若無其事、處變不驚的模樣，就已經(jīng)順利通過我們故意設(shè)置的那一道心理測(cè)試關(guān)?！痹瓉砣绱恕！澳樒ず?，吃得夠?！笔拸?qiáng)在心里暗自慶幸，他的求職經(jīng)歷正好印證了這句俗話。
今夜聞山賊來襲，蕭強(qiáng)率手下前來接應(yīng)，飛身前來追殺山賊。沒想到周海陽壽已盡，被李覺砍死。蕭強(qiáng)等人從后面追上來，很快就追上李覺。李覺感覺身后傳來一陣聲響，轉(zhuǎn)過頭來一看，不由得變了臉色。
只見蕭強(qiáng)沖過來，手中提著一柄長纓，纓尖上泛著刺眼的銀光，一雙圓睜著的眼睛向前直直地盯著，身后還跟著許多全副披掛的家丁。見此情形，李覺從箭囊里，取出三支羽箭，朝蕭強(qiáng)連珠般射來。那李覺平日里箭術(shù)相當(dāng)可以，今天居然落空了。蕭強(qiáng)勃然大怒，取下弓來，瞄定李覺，準(zhǔn)備還上一箭，卻一眼見李覺差不多逃遠(yuǎn)了，不假思索地一松弦，手中羽箭飛射出去，射偏了，沒有射著。
正在打斗之時(shí)，周睿引馬骉、鄭戩及手下家丁伙計(jì)趕來。李覺見寡不敵眾，無心戀戰(zhàn)，只顧逃走。周睿張弓一箭矢，嗖的一聲，正中李章后腦勺，李章即倒地而亡。隨后眾人掩殺，山賊大亂。李覺逃走，余眾皆降。
且說周海被殺死之后，其子周韶繼承“老總”之位。周韶把父親葬禮辦得隆重而奢華。珍貴的梓根木棺槨上刻有很多花紋，棺布和壽衣袍是用絲織品做成的。墳?zāi)狗e土成山，列樹成林，壘起高臺(tái)，旁邊建筑一小房屋，作為守墓之用。四周都用墻圍起來，基道兩旁立有石牌坊和用磚石砌成的有孔花墻。
其實(shí)，周韶內(nèi)心并不悲傷，但花很多錢來厚葬，以奢侈相標(biāo)榜，以求享有孝敬的好名聲，光榮而又體面。周韶請(qǐng)甄龍哭靈。甄龍以其哭技，把葬禮演繹極致，成了點(diǎn)晴之筆，給周韶留下了深刻印象。
自周海死后，孟超心里極其復(fù)雜，或者悵然若失，或者心灰意冷，或者暗自慶賀……總之，心里五味雜陳。這日，孟超把林倀、郭通請(qǐng)過來喝酒。酒席上，孟超端起酒杯，說：“最近我老婆楚茵派人告訴我，說我老母親病重，我準(zhǔn)備回家去了?？赡懿粫?huì)再來周府做事。這次我擺酒，算是告別宴。感謝你們兩個(gè)人始終追隨于我，我心里萬分感激?！?br/>
聽說孟超要走，林倀、郭通兩人也想回家。孟超勸他們留下，說：“我知道你們家里都比較窮，你們就留在這里，多少有點(diǎn)收入補(bǔ)貼家用?！?br/>
林倀說：“周氏商團(tuán)原來東家是周海，雖然成了魔，但能夠鎮(zhèn)得住。現(xiàn)在周海死了，周韶那么柔弱，管不住這群人，我看要亂套。不如我早點(diǎn)離開這是非之地，過清靜日子，錢雖然少點(diǎn)，但是心不累?！?br/>
郭通也同意林倀這個(gè)想法，說：“孟爺，你走了，我們留在這里，是要受欺負(fù)的。林倀說得對(duì)，要走，就一起走吧！”
三人在一起喝酒，邊喝邊聊天，回憶往事，直到深夜。打定主意，次日，都來向周韶辭行。周韶對(duì)這三人印象不太好，見來他們來辭職，求之不得，于是爽快地答應(yīng)了，并且多發(fā)了三個(gè)月的薪水。三人拜辭而去。周埴聞孟超要離開周氏商團(tuán)，特意來送行，送至十里之外陽亭，只得灑淚而別。此事不提。
周韶性格柔弱，有點(diǎn)公子爺嬌脾氣的那樣，喜歡貪玩，沒有創(chuàng)業(yè)者那樣的殺氣，總是軟綿綿的。從出生以來，吃過苦受過累，但卻極其短暫的，可以忽略不計(jì)。盡管受過國外高等教育，但在國外卻沒有學(xué)到啥東西，知識(shí)不扎實(shí)。喜歡人亦亦云，就像墻上蘆葦，風(fēng)吹兩邊倒，自己很少有主見。與苗驊在一起玩時(shí)，吸食鴉片有些過量，再加上出生時(shí)，是早產(chǎn)，所以身體一直不算很好。
張雄派家丁到李覺那里通風(fēng)報(bào)信，事后將家丁殺死滅了口，所以周韶一無所知，他也沒有過多深究，到底是誰引來了山賊，將父親殺死的。甚至連張翠也蒙在鼓里。因此，張雄一直沒有被暴露。由于張雄見眼使色，八面玲瓏，逢場作戲，阿諛奉承，善于拍馬屁，因此深得周韶贊賞與信任。
周韶任用張雄接替孟超之職，擔(dān)任護(hù)安隊(duì)總領(lǐng)隊(duì)，薪水提一級(jí)。當(dāng)晚，三個(gè)伍長中只有甄龍、蕭強(qiáng)二個(gè)攜帶禮物到張雄府上拜碼頭，而另外一個(gè)周睿卻始終沒有露面，這使得張雄對(duì)周睿印象瞬間不好。
某日，周埴對(duì)張雄說：“甄龍、周睿、蕭強(qiáng)等人，剿山賊有功，應(yīng)該獎(jiǎng)勵(lì)。以前周海東家也答應(yīng)過。如今他死了，也不能不獎(jiǎng)勵(lì)殺賊有功之臣?。〔蝗粚頉]有人那么拼命的。”
張雄說：“確實(shí)應(yīng)該，現(xiàn)在是周韶當(dāng)東家，他得同意。我向他匯報(bào)?！?br/>
入見周韶之時(shí)，張雄請(qǐng)周江一起。因?yàn)橹芙吘故侵苌刂?，周韶?duì)周江禮讓三分。若周韶猶豫不決之事，或者對(duì)張雄有看法時(shí)，周韶可從中打圓場。張雄與周江兩人，可以說是臭味相投，一奸一詐，一唱一和，真是配神了，架空了周韶在周氏商團(tuán)的權(quán)力。張雄見周韶氣色灰暗，以為父母去世，悲傷過度所致，其實(shí)周韶并非如此，而是周韶身體本身是有疾病的。張雄勸周韶說：“不必過度傷心，請(qǐng)保重身體?！?br/>
周韶冷冷地問：“你們來，有何事？”
張雄說：“我來請(qǐng)示一下，對(duì)剿山賊有功者，怎么獎(jiǎng)勵(lì)？”
周韶說：“哪些人有功勞？”
本來李文、李章都是被周?；钭交蛘呱渌赖?，但是張雄卻不是這樣說的，而是說：“山賊李文是周埴、甄龍捉住的，李章是蕭強(qiáng)殺死的。周埴、甄龍、蕭強(qiáng)這三人功勞最大?！?br/>
周韶問：“但我聽說周睿也有功勞。怎么沒有提到他？”
張雄被問得答不上話來，便看了周江一眼，意思是叫周江幫張雄說句話。周江對(duì)周睿也沒有啥好感，便順著周韶的話，說：“周睿是有那么一點(diǎn)功勞，但其中所起的作用并不突出，只不過是跟著一起沖殺罷了?！?br/>
周韶說：“哦，原來是這樣??！那對(duì)周睿也應(yīng)該表彰。對(duì)這四人獎(jiǎng)勵(lì)，你有何建議？”
張雄說：“依照規(guī)矩，對(duì)甄龍、蕭強(qiáng)、周埴，每人獎(jiǎng)勵(lì)黃金一百兩，并由伍長升為掌柜，頂身股由二厘升為一分，對(duì)周睿獎(jiǎng)勵(lì)十兩銀子。”
周韶說：“對(duì)周睿獎(jiǎng)勵(lì)，是不是少了點(diǎn)，獎(jiǎng)勵(lì)五十兩銀子吧！其他人都按照你說的辦?！?br/>
原來，蕭強(qiáng)是聰明人，除了上次拜見送二十兩銀子之外，后來聽說有獎(jiǎng)勵(lì)，又給張雄送了五十兩銀子。而甄龍雖然只在拜見時(shí)送過二十兩銀子，以后沒有再送，但甄龍?jiān)谠岫Y上表現(xiàn)較好，令周韶很滿意，張雄不敢含糊。只有周睿為人老實(shí)巴交的，不懂人情世故，沒有到張雄那里送禮。殺山賊匪雖有功勞，但沒有向任何人表示過任何東西，所以無人幫他盡心請(qǐng)功。尤其是受到張雄為難，更是如此。。
若不是周韶主動(dòng)提出來，周睿與“有功”這兩個(gè)字，就沾不上邊。
這讓周睿、馬骉、鄭戩十分郁悶。