?薛蟠一路從劍門出發(fā)，到了青海、甘肅、四川的交界之處,這處是四川的西北部的高原,緊鄰著青甘兩省的是大慶的若爾蓋大草原,阿爾吉駐地在草原靠近青海的一個小城。
在川北的大草原上，漢人與藏民混居,過著一半逐水草遷移、一半畜牧而居的生活。在這個海拔較高的高原綠洲中,薛蟠又見到了夏桂了,穿著軍服的他，更有了一種天地蒼茫瀟瀟獨立的氣勢。
“夏大人，我們又見面了。果然如同段大哥說的，有你這樣的將領(lǐng)保家衛(wèi)國,大慶朝的百姓才能安枕無憂啊。”薛蟠在先前遞了拜帖，在阿爾吉的一家客棧中等待夏桂,他這次來主要就是為了弄清楚，夏桂究竟是誰。
夏桂見到了薛蟠露出了一個清淡的笑容，對于他話中的恭維也沒有當真，大慶的百姓是不是安全，沒有人真的能鐵口直斷。“不用客氣了，我是個粗人，叫大人太拘束了，稱我夏兄便可。薛兄這次來阿爾吉，是為了領(lǐng)略有名的川北高原草原的風光嗎。說來夏天才是最好的時節(jié)，那個時候，一望無際的草原，綠草如茵、繁花似錦。在草原中還星羅棋布著許多湖泊，波光粼粼，許多支流小河更是把草原上的這個湖泊串聯(lián)起來。湖中的游魚肉質(zhì)鮮美，到時候可以一嘗。”
薛蟠見他說的熱心，也沒有推諉，距離夏日將至也不過還有兩個月的時間，這段時間，他也希望能去看看青海那邊的局勢。“就是不知道這里去青海那里方不方便，西寧郡王的封地上也有很多美麗的風景，青海湖便是在他的西寧城邊上?！?br/>
“沒有什么不放方便的，這里與那里也一直有往來的商隊。不過……”夏桂想起到最近斥候帶回來的關(guān)于青海的動靜，那里似乎有些從南方來的商隊，也不知道是哪一家的，還有疆地那里的蒙古聯(lián)軍真的太平了嗎？往年春天的時候，總是能聽到他們又向南方遷移，打劫物資之類的消息，不過今天直到現(xiàn)在為止，還是沒有半點的動靜。“薛兄真的要去的話，還是再看看的好，今年的情況有些不對?！?br/>
薛蟠見夏桂停止了話題，識趣地沒有繼續(xù)問下去，說不定事關(guān)軍事機密，他能提醒自己一句話也就不錯了。剛剛趕路到了阿爾吉，薛蟠也有些困乏，他與夏桂沒有多聊的太久，只是大致地了解了這個草原的風貌與習俗。
夏桂作別薛蟠的時候，也不知是處于什么用意，留給了他一塊令牌，“薛兄如果有急事，可以憑借此物，直接入營找我，我也會告知看守的士兵，不會讓你吃閉門羹的。”
薛蟠先是推辭了一番，沒想到夏桂此意已決，只好謝過他收下了令牌。
在床榻上休息的時候，薛蟠還在想著夏桂的身份，他以前教過很多的學生，卻是與眼下的這位對不上來，到底是不是他的故人，與他一樣跨過了時空而來。根據(jù)在段先那里套來的話，四川的改變應該就是出自夏桂的手筆，帶著北洋時期明顯特征的那些事物，陌生卻熟悉的做事風格。想著這些事情，薛蟠竟也是睡著了。
也是注定了這一夜薛蟠睡地不安穩(wěn)，在三更半夜地時候，外面突然吵了起來，他被這個動靜給鬧醒了。推窗一看，原來應該是漆黑的街道，相繼燃起了火把，幾隊士兵占滿了街道，還分出了一隊人馬，在挨家挨戶的搜查著，不知道是在找什么人。
過了一會，客棧的樓下也有了動靜，在官兵們也沒有說要找什么人，一間間房間敲了開來，馬上輪到了薛蟠。他開門的時候，看到三位小兵，不過這些人都是神色肅殺，看著他們的樣子，絕對是手中有過人命，不是什么花空架子。
“請配合公務(wù)！”帶頭的話不多，也沒有多加解釋什么，只是細細地查看了房內(nèi)可以藏人的衣櫥與床底，動作利索也沒有打亂任何薛蟠的私人用品。沒有發(fā)現(xiàn)什么痕跡，那人又說了一句，“多有打擾，請見諒”，就轉(zhuǎn)身離開了，前往下一個地點。
薛蟠不知道他們在查找什么人，不過翌日清晨的時候，整個阿爾吉城的氣氛徒然緊張了起來，本來熱鬧的早市一下子冷清了下來，只有一兩家包子鋪還開著門，街道上的士兵沒有減少。
“大爺，小的打聽到了，昨天是在抓一個敵犯！”當歸進了屋子，壓低了聲音對薛蟠說起了他聽來的消息。“說是從西邊來的人，好像是偷摸到了軍營里面，要竊取什么情報之類的，驚動了軍營里面的人，逃到了城里。不過在一座寺廟里頭，被抓住了?！?br/>
“那有沒有人說為什么街上還是有這么多的士兵？”薛蟠感覺情況不對，想到之前夏桂的言猶未盡，眼下的這個場景，很像是大戰(zhàn)前夕城中戒嚴的樣子。
當歸沒有想的這么復雜，“好像是怕那個人還有同伴，會傷害到城鎮(zhèn)上的百姓?！?br/>
是這樣嗎？薛蟠心中存疑，萬一真的是遇到了戰(zhàn)爭該怎么辦？
這個問題更要問西北營帳中的一干將領(lǐng)，他們都是眉頭緊鎖。在西北大營鎮(zhèn)守的是在當年的四川戰(zhàn)役中立下大功的粱盛。他不像史家的兄弟那樣因救過皇上，被封了侯爵，卻是在之后調(diào)任到了高原草原的西北陣營，一直與西寧郡王遙遙相對?；噬袭斈隇榱艘允緦τ谖鲗幙ね醯谋碚茫瑢⑶嗪７赓p于他，但是這不意味著皇上信任他。于是在三省交界的地方又設(shè)立了西北大軍，這樣一來，說起來也是為了保衛(wèi)三省的安全。西寧郡王也不能說皇上是忌憚他，而另設(shè)駐軍了。
“你們說說這一戰(zhàn)應該怎么打？昨天抓來的那個人已經(jīng)招認了，那個老匹夫已經(jīng)與后蒙的勾結(jié)，不日之內(nèi)大軍就會壓境。我們這里只有十萬人，而他們的聯(lián)軍兵力為百萬，根本就是實力懸殊。”粱盛看著沙盤，他們這次面對的可是來勢洶洶的虎狼之師，卻在前期悄無聲息，可見準備的充分。
“將軍，我們已經(jīng)急報京城，現(xiàn)在我們能做的，就是死守阿爾吉，一旦這里失守，西寧聯(lián)軍就會甘肅與四川。現(xiàn)在蒙古草原那里的情況不明，是不是也與這支叛軍有所勾結(jié)，要是如此，一旦讓叛軍進入陜甘之地，則是形成了夾擊之勢，京城危矣！”
“事分幾頭，他們應該會分為三路，分別進攻玉門、蘭州、阿爾吉。我們應盡快與玉門、蘭州的守軍取得聯(lián)系，才可以形成一個半圓的守衛(wèi)圈，阻擋他們進入中原的勢頭?！?br/>
帳中將領(lǐng)們?nèi)翰呷毫?，可是他們都不能否認，駐軍與叛軍的兵力相差懸殊，對方是有備而來，而他們才進入春季糧草的準備不充分，并不適合拉鋸戰(zhàn)，難以守城。并且西寧郡王在這一帶經(jīng)營多年，對于地形山河也是了如指掌，沒有想到他一朝叛變，居然勾結(jié)了外敵。
這次與百萬叛軍之間的對抗，幾乎可以預見到全軍覆沒的悲劇，可即便如此，也要守住大慶西邊的門戶，等到援軍的到來。
“夏桂你留下?！绷皇⒃谲娛聲h后叫住了夏桂，“關(guān)于糧草，你有沒有辦法從四川那里調(diào)集一批過來，就是算我們向商人們買的。大戰(zhàn)一開始，沒有糧草是萬萬不行的。這次事出突然，要是等到京城那里來運糧，估計大家就都餓死了?！?br/>
“將軍放心，這件事情就交給我了?！毕墓鹣蛄皇⒊腥舻?，心中已經(jīng)是想到了另一個人，在糧草上薛蟠比他的能量更大，要是能通過薛蟠的路子運來一匹匹糧草，起碼溫飽問題可以解決。
夏桂沒有耽擱，馬上去了鎮(zhèn)上找到了薛蟠，詳談此事，不出他的所料，薛蟠同意了這個請求。
“夏兄，大戰(zhàn)將起，能盡一份力的地方，薛某當仁不讓。但是薛家并不經(jīng)營糧店，要想獲得更多的支持，還是要梁將軍出馬，先上報朝廷，看看能不能召集糧商們共同面對這個問題?！?br/>
薛蟠可以通過山海閣臨時征集一批糧草，但是薛家做的不是糧食生意，再要更多的也是無力了，而且薛家主要的商鋪集中在大慶的東部，對于西邊經(jīng)營不多。
夏桂知道薛蟠的意思，事急從權(quán)，“薛兄放心，這次凡是抗敵有功的商鋪，我一定會向上請命表彰，他們不僅僅是商人，也會是保護我大慶西邊邊境的有功之人?！?br/>
薛蟠深深地看了夏桂一眼，果然夏桂的思維與一般的大慶人不同，他沒有將商人視作低人一等的想法，“有了夏兄這句話，想必那些掌柜們也會慷概解囊了。沒有什么比有功于民更重要的了。”
就在阿爾吉的軍民們齊心協(xié)力抗敵的時候，叛軍從西寧揮師而下，分為三路，一路直攻玉門，一路直撲蘭州，一路向著青海的東南延邊久治進發(fā)，與阿爾吉隔著草原鼎立相對，戰(zhàn)事一觸即發(fā)。
叛軍沒有任何的猶豫，用它猛烈地兵力沖擊著甘肅與四川形成的半圓形防御線，這一仗打得極為激烈，薛蟠在阿爾吉的城鎮(zhèn)里面，看見了許多斷肢殘手的士兵，他們被送到了臨時在大街上搭建的醫(yī)療帳篷中。
街上百姓的形色匆匆，他們都投入到了這場戰(zhàn)爭中，或者學習包扎傷員，或者熬煮著大鍋飯，為了士兵加餐，幾乎是全民出動，將家中可以用得上的，幫得了忙的東西都拿了出來。要是缺少了衣服，就臨時趕制，要是沒有了藥草，分批押送往前線。
梁將軍說了這一仗要是勝了，那么大家相安無事，以后百年之內(nèi)這里將是太平之地，要是敗了，那么他們就會成為韃子的奴隸，失去了自由，再也不會有好日子過！
懦弱的人早早卷鋪蓋逃走了，卻是有很多人留了下來，不過是短短十日的時間，整個阿爾吉已經(jīng)天翻地覆。
青壯年們已經(jīng)加入了軍營，在敵我懸殊的情況下，從民間擴兵其實也是杯水車薪，但是這些為了保護家園的漢子們，表現(xiàn)出了極為英勇的一面，幾乎是以一敵十，連西寧郡王也沒有想到，看上去最為薄弱的阿爾吉居然成為了一根最難啃的骨頭。
孩子們被迫長大，女子們走出了家門，他們或者不能揮劍，不能殺敵，但是接管了后勤工作，整個城鎮(zhèn)中到處就是這些背后的英雄們，他們救治傷員，穩(wěn)定著后方。
昨天，新帝登基的消息已經(jīng)傳到了阿爾吉，沒有人知道為什么太上皇選在這個人心動蕩的時候退位，選擇的還是不常在朝中出現(xiàn)的郇昰。大家想要反對，但是西南一帶的官員卻是全力支持，現(xiàn)在最重要是西邊的戰(zhàn)事，要是有誰在這個節(jié)骨眼上說動搖人心的話，那么就不要怪國法無情。
隨著新帝登基的消息一同傳來的，還有援軍的消息，好在這次上蒙古那里沒有連成一氣，反而是堅定地站在了大慶一邊。后來才知道，原來西寧往之所以可以與后蒙聯(lián)合，就是因為蒙古諸部發(fā)生了內(nèi)亂，而西寧郡王許下了保證后蒙一統(tǒng)蒙古諸部的同盟誓言。
援軍從山西與河南而來，還有十天的時間才能達到交戰(zhàn)的前線，所以只要在堅持十天，勝利就在眼前了。
“不能在這樣了！”西寧郡王看著手中的情報，他與太上皇打了一輩子交道，對方這時候選在退位，是為了迷惑眾人，讓眾人以為新帝登基根基不穩(wěn)，讓他們麻痹大意，但是他自己絕不會上這個當?！叭Y(jié)火力，務(wù)必在三日之內(nèi)拿下阿爾吉，他們撐不住那么久了，一定趕在大慶的援軍到之前，占據(jù)那個交界處的根據(jù)地！”
“可是，粱盛在四川也是用示弱于人，坑了前朝的軍隊一把，我們就這樣進攻不會損失兵力嗎？”一個后蒙的將領(lǐng)說著，他們這些日子已經(jīng)領(lǐng)教了粱盛這個不要命的瘋子怎么打仗的了。
西寧郡王不著痕跡地瞪了那人一眼，他不喜歡有人否定他說的話，這些蒙古聯(lián)軍真是煩人，想要土地沒有傷亡怎么可能。不過現(xiàn)在還是要借他們一用的時候，本以為阿爾吉最好拿下，來這里的都是他自己的軍隊，沒有想到傷亡反而慘重，這些蒙古人憑什么不大出血一下。
不過西寧郡王還是半是和藹半是為他解惑地說，“四川多山，那里易守難攻，當初才有了粱盛的可乘之機，這里是草原，他們能有什么本事，難不成還能請動神仙，天降旱雷嗎！”
翌日，叛軍的兵力猛增，將久攻不下的阿爾吉，被叛軍狠狠地壓制住了。要是叛軍保持這個勢頭，到了后天的清晨，此處必破。
城池已經(jīng)十分殘破，根本看不出來薛蟠來時的樣子，到處都是傷員，沒有人說話，大家似乎要把力氣留著，為了最后一秒與敵方同歸于盡。
當夜，夏桂一臉灰塵地在一個醫(yī)館中找到了薛蟠，“薛兄，如今大難臨頭，距離援軍到來還有五六日，可是我們最多還能撐住一日半，你還是早點離開吧?！?br/>
薛蟠看著夏桂的左臂應該受了很重的傷，聽大夫說今早為了救下粱盛，夏桂擋了一刀，傷已至骨。薛蟠心中嘆氣，這個時候，他不應該留，卻怎么也不能說服自己離開，無論是出于什么考慮，阿爾吉不能失守。
這幾日城中百姓都已經(jīng)連成一體，任何人在這個時候離開，都是一種背叛?！跋男?，你都還帶傷上陣，我又怎么可能離開呢，不到最后的時候，我是不會走的，如今周圍幾個城鎮(zhèn)的糧草，都要經(jīng)過我手，我又怎么離得開呢？”
夏桂看著燭光下的薛蟠，此時此景，像極了當年滬海淪陷的時候，那個年事已高的秋先生說著，你們還能為了革命而戰(zhàn)，我一個風燭殘年的老人又有什么不可以。是秋先生用他的一命換回了自己的一命，可惜他沒有等到大勝的那一天，死在了槍炮之下。
“秋先生，你又何必呢？大慶不是大清，大慶也早就不是民國了?！蓖蝗恢g，夏桂眼中流下了渾濁的淚水，他不知道是為了誰而流淚。前世今生，物轉(zhuǎn)星移，相同的命運卻再一次上演。他不希望，這個時代唯一的故人，會與當年一樣，犧牲在了自己的面前。
薛蟠愣了一下，他想起了那個記憶中模糊的身影，“你是木樨？怪不得我想不起來了，你的樣子與那個小丫頭的樣子一點都不像！”
這時，對石頭記沒有太多印象的薛蟠，卻是乍得想起了一件事，夏桂不會就是那個夏金桂吧，出生長安夏家，本也是富貴皇商，早年喪父，后來與母親去了京城，嫁給了那個呆霸王。
“你難不成本名夏金桂？！”
夏桂苦笑了一下，“世間沒有夏金桂，從來只有夏桂，其中曲折，我日后再與先生說，只是先生你真的不能留了，我們等不到援軍了?！?br/>
薛蟠在知道了對方是誰之后，卻放下了心來，“明人眼前不說暗話，你一點準備都沒有嗎？在四川這些年，不會就只弄了報紙這種東西吧。當初你可是喜歡槍炮炸藥那種東西，怎么沒有私造一些。如果沒有，那也不用擔心，我雖不通此道，這些年也是想辦法研究了一些，明日就可運到！”