卻說(shuō)朝會(huì)之際，滿朝文武報(bào)喜不報(bào)憂，惟有陽(yáng)球?qū)⑻煜聻?zāi)情據(jù)實(shí)上報(bào)，靈帝惱恨群臣無(wú)人上報(bào)，自是龍顏大怒，怎奈群臣紛紛叩首請(qǐng)罪。正所謂“法不責(zé)眾”，靈帝雖是惱怒群臣隱瞞不報(bào)，卻也無(wú)奈，若是將群臣治罪，這金殿之上，豈不僅剩自己孤身一人。
靈帝思來(lái)想去，瞥了眼司空劉逸、司徒楊賜、太尉橋玄，喝問(wèn)道：“劉逸、楊賜、橋玄，你等三人為眾臣之首，而今州郡賑濟(jì)不力，暴民作亂，你等責(zé)無(wú)旁貸，知罪否？”
“臣等知罪”，三人早已司空見(jiàn)慣，連連告饒請(qǐng)罪，心中早將陽(yáng)球罵了千百遍。
靈帝看也不看三人，轉(zhuǎn)首看向陽(yáng)球，沉聲問(wèn)道：“陽(yáng)球，幸虧有你向朕訴明實(shí)情，朕心甚慰，必要厚賞于你，愛(ài)卿既然知曉此事，據(jù)實(shí)上報(bào)，想必定有良策，盡可道來(lái)?！?br/>
“陛下，賑濟(jì)不力，皆是貪官污吏之罪，當(dāng)嚴(yán)懲不貸，以安民心”，陽(yáng)球喜滋滋奏道。
“嗯！陽(yáng)愛(ài)卿之言，與朕不謀而合”，靈帝微微頷首，正色道：“這些貪墨之徒，朕定要嚴(yán)辦，以正國(guó)法?！?br/>
靈帝話音方落，急于立功的陽(yáng)球緊忙請(qǐng)命道：“陛下，微臣愿為陛下掃清貪吏，澄清地方，以報(bào)圣恩?！?br/>
靈帝思及陽(yáng)球人微言輕，處事急躁，恐多生煩擾，正猶豫之際，侍中蓋升忽而上前奏道：“陛下，懲治貪吏，整肅官風(fēng)，乃英明之舉！然而陽(yáng)球不過(guò)區(qū)區(qū)議郎，威望不足，恐難服眾，臣以為三公乃百官之首，可由司徒、司空、太尉三府聯(lián)名排查，誅除宵小?！?br/>
“蓋升之言，也有道理”，靈帝暗自沉吟片刻，轉(zhuǎn)首對(duì)眾臣喝道：“傳朕詔令，以朝廷三公為首，明察暗訪，檢舉不法，一同上奏州郡貪官酷吏，一經(jīng)定罪，盡皆罷免，絕不容情。”
靈帝詔令既下，三公衙府各自依令而行，旬月之間，奏免州郡官員數(shù)十人。然而這數(shù)十人中，大多是清廉正直之臣，亦有首鼠兩端之輩，至于宦官黨羽，卻是相安無(wú)事。
卻有廷尉陳球據(jù)實(shí)查證，探知原委，當(dāng)即上書(shū)靈帝，言明實(shí)情。哪知靈帝早被宦官一番哄弄，不愿再生事端，畢竟征伐鮮卑才是當(dāng)務(wù)之急，此事也就不了了之。
這倒苦了陽(yáng)球，不僅得罪朝中權(quán)貴，又是惹得宦官不滿，陽(yáng)球頓感眼前一片茫然。陽(yáng)球思來(lái)想去，知曉廷尉陳球素來(lái)不滿宦官，索性結(jié)交士人，與陳球結(jié)為一黨，公然與宦官作對(duì)。二人先后向靈帝上書(shū)，訴說(shuō)宦官之害，并且表明心跡，請(qǐng)靈帝嚴(yán)懲宦官。
靈帝雖是未加理會(huì)，卻也下詔安撫二人，頓時(shí)引得既是失望，又有幾分希冀。恰有宗室劉郃，其兄劉脩昔日曾為侍御史，迎立靈帝有功，受賞甚厚，頗得靈帝親信，惹得宦官不滿，將劉脩外調(diào)為官，于半途為宦官所害。
然劉郃自入朝為官后，放佛早將殺兄之仇忘得一干二凈，與宦官?gòu)奈催^(guò)節(jié)。陽(yáng)球自忖自己勢(shì)單力孤，幾度拜訪劉郃，好言相勸，約同劉郃一同誅除宦官。殊不知，劉郃心中一直為劉脩之死，怨忿難當(dāng)，再加上廷尉陳球從旁勸導(dǎo)，三人一拍而合，暗中結(jié)為一黨，四處勾連朝臣。
這日，散朝之后，陽(yáng)球與陳球、劉郃二人一同出殿，行至宮門(mén)前。群臣正要登車(chē)回府之時(shí)，陽(yáng)球忽而仰頭長(zhǎng)嘆一聲，恨聲道：“我大漢立業(yè)數(shù)百年，昌盛一時(shí)，而今宦官曹節(jié)、王甫等宵小作祟，奸惡肆虐，玩弄權(quán)術(shù)，煽惑朝廷內(nèi)外，放眼滿朝文武，卻無(wú)一人敢誅除奸邪，匡扶朝綱，可悲可嘆！”
司徒楊賜、太尉橋玄聞言，愣了片刻，急忙喝令車(chē)夫駕車(chē)離去，遠(yuǎn)遠(yuǎn)避開(kāi)陽(yáng)球。陽(yáng)球一瞧百官紛紛避而遠(yuǎn)之，頓時(shí)火氣直冒，狠狠拍著大腿，惱怒道：“若是我陽(yáng)球可出任司隸校尉，定要將這些奸邪小人，一一鏟除，滅其全族，以謝天下臣民。”
惟有步兵校尉劉納，立于一旁，打量半晌，陳球、劉郃一左一右，上前夾住劉納，低聲耳語(yǔ)道：“劉校尉身為漢室宗親，執(zhí)掌北軍一營(yíng)精銳，位高權(quán)重，怎能坐視宵小作亂，放任不管？”
“哼！眼下朝局安穩(wěn)，你等怎能徒生事端，恕不奉陪，告辭”，劉納朝劉郃低語(yǔ)幾句，繼而怒喝一聲，轉(zhuǎn)首就走。
司空劉逸向來(lái)處事圓滑，一聽(tīng)陽(yáng)球話語(yǔ)，趕忙跑到曹節(jié)府中，向曹節(jié)道出陽(yáng)球話語(yǔ)。曹節(jié)等人頓時(shí)大怒，忙聯(lián)同劉逸，入宮覲見(jiàn)靈帝，免不得抱怨一番，訴苦幾句，靈帝自是好生勸慰。
次日，不料靈帝忽而下詔，因司空劉逸查舉貪墨不力，免官還鄉(xiāng)，擢升廷尉陳球?yàn)樗究?；另有?yáng)球陳奏實(shí)情有功，授任陽(yáng)球?yàn)樗倦`校尉。司徒楊賜見(jiàn)此，忙上書(shū)稱病，辭去司徒一職，臥養(yǎng)在家，靈帝又是擢升劉郃為司徒。
此時(shí)，遷任頓丘的曹操，已然在頓丘為官大半年，曹操正要在頓丘大戰(zhàn)宏圖之時(shí)，卻不料蹇碩奏請(qǐng)靈帝，稱贊曹操之才，靈帝隨即征召曹操入京，擔(dān)任議郎之職。
曹操欲在頓丘施展抱負(fù)的打算，又一次落空，曹操這時(shí)才恍然大悟，靈帝、蹇碩等人先前將自己調(diào)任頓丘，不過(guò)是暫時(shí)的過(guò)渡，蹇碩對(duì)自己一直怨恨至今。思及此處，曹操不禁感到無(wú)比氣憤，極度失望，枉自己還想著報(bào)效朝廷，耗費(fèi)無(wú)數(shù)心機(jī)和精力，如今一切都化為泡影。
朝廷詔令已下，曹操自不敢有所遲延，隨即收拾行裝，趕往洛陽(yáng)赴任。一路上，曹操思忖再三，走走停停，他怎能不知曉，議郎一職，毫無(wú)分量，不過(guò)是個(gè)形同虛設(shè)的職務(wù)，并無(wú)任何權(quán)柄，更別說(shuō)與先前的洛陽(yáng)北部尉相比。
曹操越想越怕，未想到蹇碩如此陰毒，此番入京為官，議郎毫無(wú)權(quán)柄，自己與蹇碩太守不見(jiàn)低頭見(jiàn)，蹇碩隨時(shí)可尋機(jī)報(bào)復(fù)。若是乖乖赴京，就任議郎，則無(wú)異于落入蹇碩牢籠之中，雖有曾祖父曹節(jié)為倚仗，然明槍易躲，暗箭難防，還需日日提防，豈不憋屈！
曹操又轉(zhuǎn)念一想，若是不去洛陽(yáng)赴任，辭去官職，雖可免去蹇碩報(bào)復(fù)，但自己初入仕途，辭官歸去，斷不可取。
漢廷當(dāng)時(shí)有規(guī)定，凡主動(dòng)辭官者，朝廷一般不會(huì)重新任用，至于楊賜等人，皆是名動(dòng)朝野之人，自是無(wú)此憂慮。而曹操則不然，年紀(jì)輕輕，又無(wú)威望，辭官就可能斷去仕途，對(duì)于滿懷抱負(fù)的曹操而言，辭官顯然是不可能的。
曹操不由陷入左右為難之中，想來(lái)想去，終還是決定暫時(shí)隱忍，往洛陽(yáng)疾馳趕去。十?dāng)?shù)日后，曹操剛風(fēng)塵仆仆趕到洛陽(yáng)，就急沖沖前去拜見(jiàn)曾祖父曹節(jié)。
曹節(jié)早知朝廷征召之事，心中雖有不滿，然畢竟天子詔令已下，難以收回，也不愿因此事引起宦官內(nèi)亂。曹節(jié)瞧見(jiàn)曹操一身塵土，鬢發(fā)稀松，不由心生感傷，勸慰道：“阿瞞，此番天子召你入京為官，你盡可寬心，有曾祖父在，量蹇碩等人也不敢過(guò)于放肆，曾祖父定保你無(wú)恙，你也不可因此而灰心喪氣，頹廢不振，須知事在人為，萬(wàn)事萬(wàn)物皆有變化，大丈夫切不可因一時(shí)困境，而萎靡不前?！?br/>
“曾祖父放心，議郎就議郎，阿瞞絕不會(huì)因此氣餒，縱是蹇碩心存怨恨，尋機(jī)報(bào)復(fù)，只要我小心謹(jǐn)慎，他又能奈我何？”曹操灑然一笑，恭聲道：“正如曾祖父之言，事在人為，阿瞞當(dāng)暫時(shí)忍受，靜待時(shí)機(jī)，只要奮發(fā)不懈，終會(huì)有所改觀，況且議郎本就是一閑差，阿瞞也樂(lè)得個(gè)清閑，好生修習(xí)文武之道，以為日后之需?！?br/>
“不錯(cuò)，不論何時(shí)何地，順勢(shì)逆勢(shì)，皆能隨機(jī)應(yīng)變，絕不一蹶不振，束手待斃”，曹節(jié)點(diǎn)頭贊賞一聲，欣慰道：“困境之中，好不氣餒，反而竭力探尋利己之處，善加利用，強(qiáng)化自身，鍛煉本能，以應(yīng)對(duì)不利之局，阿瞞有此覺(jué)悟，曾祖父心中甚慰。”
曹操聞言，滿臉喜色，隱隱有些自得，曹節(jié)見(jiàn)此，泛起幾絲憂慮，接著向曹操叮囑道：“阿瞞，常言道‘天有不測(cè)風(fēng)云，人有旦夕禍福’，不測(cè)之事難以預(yù)料，人人無(wú)法抗拒，你雖機(jī)智善變，處處警惕自身，卻也預(yù)料不及身外之事，切不可有所懈怠?！?br/>
“阿瞞謹(jǐn)記曾祖父教誨”，曹操恭聲應(yīng)是，知曉蹇碩奸猾狡詐，以為將自己困在身邊，就可穩(wěn)操勝券，然而自己又豈是易于之輩。
曹操自出任議郎之后，從不出言議政，終日謹(jǐn)言慎行，以防不測(cè)，倒也未有絲毫不當(dāng)之處。而這議郎本就是清閑之職，曹操閑暇之余，日夜埋頭苦讀，研習(xí)詩(shī)書(shū)兵法，頗有收獲。
且說(shuō)鮮卑檀石槐，自恃強(qiáng)盛，未肯服漢，且連年寇掠幽并諸州，靈帝有意討伐鮮卑。靈帝隨即召集群臣會(huì)議，田晏、夏育、臧旻等人力主出征，而蔡邕等人竭力反對(duì)，或戰(zhàn)或和，爭(zhēng)執(zhí)不下。
起初，朝廷因田晏、夏育兩人，曾隨段颎破滅諸羌，功勛卓著，特任田晏為護(hù)羌校尉，夏育為護(hù)烏桓校尉，分守邊疆。后田晏犯罪論刑，意欲立功自贖，特遣人入托王甫，請(qǐng)求出征，擊破鮮卑，而夏育亦有志徼功，上言歷數(shù)鮮卑罪惡，揚(yáng)言一年即可殄滅鮮卑。
最終，靈帝不顧勸阻，決意北伐鮮卑，以田晏、夏育、臧旻三人為將，朝廷各府只得籌備征伐所需。
熹平六年，秋七月，漢廷經(jīng)大半年籌劃，各處軍兵云集北疆，糧草器械源源不斷運(yùn)往軍營(yíng)。靈帝隨即傳詔天下，興兵出擊鮮卑，然而議郎蔡邕仍堅(jiān)持前議，上書(shū)靈帝，勸諫不宜用兵鮮卑，惹得靈帝龍顏大怒，下詔申斥蔡邕。群臣見(jiàn)靈帝決心已下，又有王甫等宦官在內(nèi)周旋，自忖難以與之抗?fàn)?，再不敢勸諫。
同年八月，在王甫、段颎等人的斡旋慫恿下，靈帝自以為萬(wàn)事俱備，欲成漢武北擊匈奴之功，效仿當(dāng)初漢武三軍并出討伐匈奴，拜田晏為破鮮卑中郎將，領(lǐng)萬(wàn)騎出云中郡，作為正師；護(hù)烏桓校尉夏育領(lǐng)烏桓、漢族精騎萬(wàn)余，出高柳縣；度遼將軍臧旻與南匈奴單于澶提領(lǐng)萬(wàn)騎，出雁門(mén)郡，與夏育俱為偏師。漢軍約有三四萬(wàn)人，分三路出擊，討伐鮮卑，頗有氣勢(shì)，一時(shí)間天下振奮。
鮮卑大汗檀石槐聞?dòng)崳泵φ偌瘱|、中、西三部頭目，聚兵十余萬(wàn)于王庭彈汗山，共商迎敵之策。
汗帳中，鮮卑十余部集聚一堂，有東部大人彌加及麾下大帥素利、厥機(jī)、酋莫槐；中部大人柯最及麾下大帥闕居、燕慕容；西部大人日律推寅及麾下大帥言勿術(shù)。其中西部大人本為乞伏部首領(lǐng)置鞬落羅，后為前北地太守夏育斬殺，拓拔部首領(lǐng)日律推寅接任，而置鞬落羅之子言勿術(shù)自是繼任乞伏部。
檀石槐見(jiàn)眾人坐定，這才開(kāi)口道：“諸位首領(lǐng)，漢廷遣田晏、臧旻、夏育三人率精騎數(shù)萬(wàn)，進(jìn)擾我鮮卑，如今已出塞外，你等有何良策破敵？”
彌加當(dāng)先回道：“大汗，今我等有東部輕騎三萬(wàn)、中部輕騎萬(wàn)余、西部輕騎三萬(wàn)，再加上王庭三萬(wàn)余精銳，聚兵不下十萬(wàn)，漢軍區(qū)區(qū)數(shù)萬(wàn)人，勢(shì)寡力微，有何可懼？”
“不錯(cuò)，彌加大人所言甚是，兵來(lái)將擋，水來(lái)土掩，我鮮卑勇士驍勇善戰(zhàn)，反觀漢軍陣營(yíng)，漢夷混雜，軍心不一，此時(shí)當(dāng)分兵三路，全數(shù)擊破，再直搗漢境，掠奪金銀奴隸，以揚(yáng)鮮卑之威”，中部大人柯最附同道。
“自匈奴逃遁，我鮮卑據(jù)其故地，漸而強(qiáng)盛，擁兵十余萬(wàn)，稱霸北漠，反觀漢廷，不思危局，關(guān)塞不嚴(yán)，禁網(wǎng)多漏，精金良鐵，皆為我有，又興黨錮之禍，多有漢家儒生避難大漠，漢家兵略計(jì)謀，盡為我所用，漢軍區(qū)區(qū)數(shù)萬(wàn)人，不過(guò)是羊入虎口，大汗不必憂慮”，西部大人日律推演適時(shí)說(shuō)道。
話音方落，帳中諸部首領(lǐng)紛紛請(qǐng)戰(zhàn)，其中以乞伏部首領(lǐng)言勿術(shù)最為激憤，他恨聲道：“大汗，夏育與我有殺父之仇，此番乞伏部愿為先鋒，破漢軍，斬夏育，報(bào)父仇，揚(yáng)軍威，請(qǐng)大汗允準(zhǔn)屬下迎戰(zhàn)夏育，若是出戰(zhàn)不力，屬下甘愿領(lǐng)罪，絕無(wú)怨言?！?