春來(lái)江水綠如藍(lán)，風(fēng)剪楊柳氳河面，竹篙、小船兒推入畫(huà)卷……
已是五月初，“小秦淮河”雖只兩丈七八見(jiàn)寬，河邊兩岸卻也是楊柳依依，掛著不少河燈，碧綠的河面如同一面鏡子，唯有偏舟泛過(guò)，才起一些波瀾。微風(fēng)拂過(guò)，宛如女子的手溫柔地?fù)崤橗嫞筝绾盟票磺逅覒?，迎著那清風(fēng)，搖搖而生姿。
一座虹橋連接兩岸，橋下竹排、小船兒穿過(guò)……到了趕集的時(shí)日，永泰縣城街上人流漸漲，船兒遍布河中，人流擠在河邊兩岸，連接兩岸的唯一虹橋附近，就變得擁擠熱鬧起來(lái)。
挑著炊餅擔(dān)子的矮子與扛著竹竿的高子相瞪一眼過(guò)了橋；背著米袋的胖子和趕著群鴨的瘦子，相互囔囔罵罵咧咧而去；趕著老牛的莊稼老漢鞭子抽著、嘴里不住吆喝著，慢慢悠悠走過(guò)虹橋；虹橋下的船艄公將船槳插入水中，劃動(dòng)船兒靠了岸，穿粗布短袖的長(zhǎng)工扛著一包包重物上了船；河邊的群鵝撲著翅膀大叫而飛，半空中扎入河面，頓時(shí)水花撲騰騰而起……
永泰縣城的街頭此時(shí)擠滿了人，密密麻麻，簡(jiǎn)直像一群螞蟻。街道兩旁擺著各種小攤，小食攤上五花八門(mén)，有包子、餃子、涼粉、豆?jié){、油條、花卷等等，一陣又一陣的香味兒引誘得人流口水；飾品攤上更是琳瑯滿目，胭脂水粉、金銀首飾應(yīng)有盡有。
“姑爺！姑爺！你看！這個(gè)好好看??！”小蠻從小攤上拿起一只繡著“鴛鴦戲水”圖案的香包，露出碎玉般的銀牙，笑得兩眼彎彎，俏生生的模樣，吸引了不少男子圍觀，但是一看到她身旁站著的是大名鼎鼎的宋師爺，也就不敢再靠前了。
“劉謀兒慘死案”之后，縣衙里每逢三、六、九來(lái)告狀的人愈漸增多，大有門(mén)庭若市絡(luò)繹不絕之勢(shì)，甚至在四月二十九這一天，達(dá)到了前所未有的巔峰，那天來(lái)到縣衙擊鼓鳴冤的居然有九人之多，逼得宋廷一天處理了九個(gè)案子。
不過(guò)還好，這么些天來(lái)，命案再?zèng)]有發(fā)生過(guò)，都是些坑蒙拐騙、鄰長(zhǎng)里短的瑣碎案子:今天是張三家的雞丟了，明天是李四家的牛丟了，或者是哪個(gè)村的寡婦被偷看洗澡了，老奶奶有八個(gè)兒子卻無(wú)人贍養(yǎng)……等等，這些案子莫說(shuō)讓負(fù)責(zé)寫(xiě)供的鐘書(shū)吏哭笑不得，就是宋廷也覺(jué)得好笑，好笑之余，又覺(jué)得本縣治安真的太亂了。
針對(duì)這沒(méi)完沒(méi)了的告狀勢(shì)頭，宋廷想出了一個(gè)應(yīng)對(duì)的主意:除了命案、重案、經(jīng)濟(jì)損失達(dá)到一千文錢(qián)以上的案子之外，其它一些雞毛蒜皮的小爭(zhēng)執(zhí)，先有各村村正秉公處理，如果覺(jué)得村正處理不公，可以告到縣衙，縣衙處罰村正；如果村正處理公正，還要告到縣衙的，則處罰一百到一千文以示懲戒。這條命令從五月初一開(kāi)始執(zhí)行，今日是初二，想必過(guò)不了多久，就能見(jiàn)到成效。
此外，宋廷還找來(lái)本縣的兩個(gè)舉人徐先生、朱先生，一同編纂《文明鄉(xiāng)約》十條，對(duì)打架斗毆、酗酒鬧事、賭博等行為令行禁止，規(guī)范鄉(xiāng)民行為，選舉模范村進(jìn)行表彰嘉獎(jiǎng)，大大改善了本縣治安環(huán)境。縣衙里的捕快、押司、衙役們也都忙碌起來(lái)，不時(shí)要到各村去督促《鄉(xiāng)約》工作的開(kāi)展，再也不像先前那般混吃等死。知縣吳如熊看到自己的政績(jī)得到上司肯定，也特別高興，就放手讓自己的師爺去干，他自己則每日陪著小妾們吃喝玩樂(lè)，甚至還跟宋廷透露有再娶一房小妾的想法，讓宋廷不禁暗暗咋舌:“你都娶八個(gè)了，還要娶？”
經(jīng)過(guò)一系列工作的開(kāi)展，加上公正審理各類案子絲毫不出差錯(cuò)，宋廷這個(gè)師爺已經(jīng)不僅僅讓縣衙上上下下的役吏們心服口服，在老百姓的心目中更是頗具威望，可以說(shuō)是影響力達(dá)到了如日中天。甚至各村百姓私下里都說(shuō)“要告狀，找?guī)煚敗保瑑叭坏搅恕爸h衙有師爺，而不知縣衙有縣令”的地步。當(dāng)然，對(duì)于權(quán)力被架空一事，知縣吳如熊自己絲毫不覺(jué)，他依舊盤(pán)算著如何收刮民脂民膏，如何多撈些錢(qián)財(cái)。
每逢宋廷走到街上，各路掌柜、伙計(jì)乃至妓院的姑娘，都會(huì)紛紛主動(dòng)打招呼，恭恭敬敬地叫一聲“宋師爺！”，宋廷通常都是頷首微笑示意，這讓旁人更覺(jué)得他高深莫測(cè)、琢磨不透。
“姑爺！姑爺！在想什么呢？走，我們?nèi)ツ沁吙纯?！”小蠻拉住宋廷的衣襟，在人群中折來(lái)折去，神色很是歡喜，上街之前雙唇還特意抹了橘紅色唇脂，顯得紅潤(rùn)滑嫩，微帶著一絲嫵媚。
宋廷由她拉扯著，兩人儼然忘記主仆身份，而她更是天真爛漫，一高興起來(lái)什么禮數(shù)啊規(guī)矩啊都忘得一干二凈，所以拉著拉著，就不覺(jué)間將手穿到他腋下，變成了挽著他手臂。
“姑爺！您什么時(shí)候回去看公……”小蠻話“公主”二字還未吐出，就被宋廷胳臂撞了一下，立即改口道:“回去看小姐呀？”
“端午就回去?！?br/>
“好耶！今天初二，我們是不是初四就回去？”小蠻歡呼雀躍。
“初五?！?br/>
宋廷說(shuō)完，攜著她繼續(xù)穿梭于熱鬧的街市，來(lái)到一家綢布店，剛一進(jìn)門(mén)，店掌柜立即笑臉相迎:“喲，宋師爺！”
宋廷微微頷首，笑道:“我想訂做一件衣裳?！?br/>
店掌柜問(wèn):“是您自個(gè)兒穿的嗎？”
宋廷輕搖了搖頭道:“不是?！?br/>
“哦，明白了?！钡暾乒癜阉麥喖医谐鰜?lái)，然而在她耳邊低聲說(shuō)了幾句。聽(tīng)了他囑咐，他渾家點(diǎn)了點(diǎn)頭，然后拿了幾匹上等的好綢，向小蠻問(wèn)道:“姑娘，您要哪個(gè)花色？”
“啊，我？”小蠻指了指自己鼻子，眼珠滴滴而轉(zhuǎn)，一臉的不可思議。原來(lái)，駙馬爺這是要給她做衣裳啊……想到這里，羞赧著低下了小腦袋，不由一陣臉紅心跳。
“選一個(gè)吧，不滿意咱們換別家?！彼瓮⒋叽俚?。
“啊？哦……”小蠻囁嚅一聲，臉色潮紅，抿著嘴高興得說(shuō)不出話。
小蠻最終還是選了一匹淡粉色金絲梅花花紋的絲綢，然后在老板娘幫助下量了尺寸，宋廷付了定金，老板娘說(shuō)過(guò)幾日裁縫將衣裳做好，就可以過(guò)來(lái)取。
從綢布店出來(lái)后，突聞一陣唱曲聲，宋廷便攜著小蠻走進(jìn)了這家勾欄，小蠻有些不太好意思，臉?lè)盒呒t，畢竟勾欄里看客大多是男客，臺(tái)上表演的大多數(shù)則是妓女，雖說(shuō)這些妓女都是賣(mài)藝不賣(mài)身，但是初到這種場(chǎng)合，她還是略感渾身不自在。
只聽(tīng)得臺(tái)上咿呀呀地唱著曲兒，都是吳儂一帶的當(dāng)?shù)厍?，唱完，臺(tái)下叫幾聲好，也有不滿意的，也有人扔賞錢(qián)。然后又上來(lái)幾個(gè)穿紅著綠的姑娘，甚至有一個(gè)姿色已經(jīng)相當(dāng)不錯(cuò)，只是眉角眼梢，風(fēng)塵韻味十足，開(kāi)口便軟綿綿地唱道:“滿搦宮腰纖細(xì)，年紀(jì)方當(dāng)笄歲。剛被風(fēng)流沾惹……與解羅裳，盈盈背立銀釭，卻道你但先睡?！背膮s是一首柳詞，宮調(diào)，調(diào)微低，不算好聽(tīng)。
聽(tīng)一會(huì)兒，宋廷略感到失望，畢竟這里小小縣城，比不上揚(yáng)州城這般繁華，要遇到幾個(gè)嗓音好的，還真是不容易。又聽(tīng)了一陣，略感索然無(wú)味，隨意賞了那些姑娘一些碎銀子，便起身攜著小蠻走了。旁座不少認(rèn)得他的人都對(duì)他抱拳行禮，他站起身時(shí)，也分明望見(jiàn)臺(tái)上唱柳詞的那位風(fēng)塵女子，眼角閃過(guò)一抹淡淡的失落。
“姑爺，我們回去吧！小蠻給您做紅燒魚(yú)。上次您跟我說(shuō)的掌握火候……我想我學(xué)會(huì)了。還有就是，加點(diǎn)兒醬油、姜絲、蔥花……嗯，您說(shuō)要是有辣椒就好了……咦，辣椒是什么東西啊？”從勾欄出來(lái)，小蠻顯得很歡喜，一路上嘰嘰喳喳說(shuō)個(gè)不停。
走到縣衙門(mén)口，忽見(jiàn)一條老狗伸著舌頭，氣喘吁吁地出現(xiàn)在兩人面前。那條老狗兩眼癡呆，行步遲緩，脖頸上一條鐵鏈，鐵鏈那頭，由一個(gè)神情粗獷的漢子牽著，那漢子穿一身捕快服，宋廷見(jiàn)到這人，便笑問(wèn):“曹捕頭這是要上哪兒去呢？”
“正找您呀！”曹彬從懷中摸出一封信來(lái)，交到宋廷手里，道:“驛站送來(lái)您的家書(shū)。”
“哦？”宋廷接過(guò)信來(lái)，拆開(kāi)一看，看完后臉色就變了，兩手微顫，跟小蠻道:“不好，家里出事了。”
小蠻一聽(tīng)，心也慌了。
…
驛站，隨著一陣緊急的拍門(mén)聲，那驛丞匆匆忙忙跑出來(lái)，一見(jiàn)來(lái)人，立馬笑臉相問(wèn):“哦，原來(lái)是宋師爺，宋師爺這是？”
“我有急事，要一匹快馬?！?br/>
“是是是，我這就去辦?！?br/>
永泰縣方方面面的大小官吏，宋廷早就已經(jīng)結(jié)識(shí)了，驛站里有幾匹好馬，他也不是今日才知道，遂過(guò)來(lái)借馬。這段時(shí)間，曹彬教會(huì)了他騎馬的要領(lǐng)，學(xué)了兩日，他已會(huì)騎馬了。
很快驛丞牽來(lái)一匹棗紅馬，看著確有幾分神駿之姿，宋廷微一抱拳后，跨上馬背，“啪”一聲將鞭一抽，馬兒飛奔起來(lái)，一人一騎望揚(yáng)州城疾馳而去……